Все это донеслось до слуха Ирма, когда девушка открыла дверь машины. Работала магнитола, но из-за хорошей шумоизоляции, даже когда напарники стояли рядом с машиной, они ничего не слышали. – Видал? – удивленно воскликнула девушка, кивая на салон. За время пребывания в Зоне наемник пришел к выводу, что удивить его сложно, но за последние два дня с ним произошло столько всего необъяснимого, что все прошлые знания о Зоне просто меркли. Чего стоила только одна его чудаковатая спутница, не говоря уже о странном читателе в парке или хищном плюще. Молодой сталкер даже невольно подумал, что все эти страшные вещи тянутся именно за Витой. Суеверия среди наемников считались предрассудками, ибо полагались солдаты удачи только на себя и на товарища по оружию, но Ирм считал Зону организмом живым, способным отражать мысли каждого: положительно настроенному человеку всегда будет сопутствовать удача, а вечно всем недовольному – напротив, черная полоса. Вот Вита, похоже, просто рисовала вокруг себя эти черные полосы. Зона всегда требовала уважения к себе, не терпела жадности и подлости. Может, потому Ирм все еще был жив? Не могло быть это просто стечением обстоятельств, не могло всегда так везти, а Ирм уже сбился со счету, сколько раз он проходил по лезвию ножа. И оставался в живых по сей день, а тела бойцов его группы уже доедали мутанты. – Видал-видал, – закивал сталкер и потащил девушку прочь с дороги. От недовольства, что ей не дали поближе рассмотреть аномальный автомобиль, брови Виты нахмурились. Ирм тянул ее за руку, подальше от аномалии, словно непослушного ребенка от ларька со сладостями. – Неужели тебе совсем неинтересно? – недоуменно воскликнула девушка. Ирм отрицательно мотнул головой. – Если бы я был столь любопытным, как ты, мои кости давно бы уже гнили в земле. Как ты не поймешь, что мы не в парке развлечений. Это Зона, Вита! – Да, – склонив голову набок, согласилась она. – Но я пытаюсь ее понять, разобраться в этих явлениях, а ты с ними смирился и принимаешь как должное. – Изучением Зоны занимаются ученые, я же просто выполняю заказы. Каждый должен заниматься своим делом. Есть вещи, о природе которых лучше не знать, а просто смириться с этим, как с чем-то само собой разумеющимся. Ответом ему послужило молчание, но по холодному взгляду девушки Ирм понял, что с ним она не согласна категорически. Но все же мудрая Вита даже спорить не стала, принимая тем самым точку зрения наемника, пусть и не соглашаясь с ней. «Побольше бы таких женщин, которые уважают чужую точку зрения, а не сотрясают бесполезно воздух, доказывая, что другой не прав, – подумал Ирм. – В конце концов, разве можно обвинять собеседника в том, что он больше любит, например, апельсиновый сок, а не томатный? И доказывать все прелести томатов, не задумываясь, допустим, о том, что у кого-то может быть аллергия на эти злополучные томаты? И это касается всех жизненных аспектов. Живи своей жизнью и своей головой, уважай чужую точку зрения, даже если категорически с ней не согласен, и не пытайся доказать, что земля круглая, если кто-то уверен в том, что она квадратная. Правда – у каждого своя, и понимание этого сильно облегчает жизнь». Громадина колеса обозрения с каждым шагом приближалась, а это значило, что до «Тантала» оставалось совсем немного. Мимо библиотеки, бросая вперед камушки, им пришлось проскочить, словно спринтерам. Виной тому были странные завывания. Выли протяжно и душераздирающе, до мурашек по коже. Кто или что мог издавать такие звуки, напарники так и не поняли, даже после бурного обсуждения. – ВэДэЭнХа, – медленно, по слогам, словно смакуя слово, произнесла Вита, когда увидела арку центрального входа. Величавая, красивая, символизирующая ушедшую эпоху, она встречала уставших путников. Четыре пролета из пяти были заложены кирпичами в высоту примерно в два человеческих роста, перекрыты мешками с песком и укреплены металлическими щитками, которые, видимо, сняли с ограждений на аттракционах, находящихся в этом же парке. Виднелись станковые пулеметы, зорко смотрящие черными зрачками на всякого сюда входящего. Это был главный блокпост, а вся территория выставочного комплекса была окружена высоким забором с колючей проволокой. Пробраться, конечно, можно было, но очень проблематично, тем более что по периметру наверняка несли пост бойцы группировки, да и везде были навешаны камеры. Ирм увидел несколько беспилотников, патрулирующих местность. В основном силовиками «Тантала» работали либо бывшие военные, либо мужики из ЧОП, либо бывшие бойцы различных специализированных организаций, реже – сталкеры. Получали они неплохие деньги, каких за периметром, отслужив по контракту или в охране, не заработать. О своей безопасности местные бизнесмены очень заботились, потому персонал подбирали тщательно. Сталкеры в охрану шли редко, считая это дело неблагородным и даже унизительным. – Оружие на предохранитель ставь, медленно, без резких движений, затем за спину. Руки держи перед собой, – советовал Ирм и сам последовал своим же указаниям. За ними уже наблюдали, и Ирм это чувствовал кожей. От неприятного ощущения чужого взгляда парень поежился. – Доброго вечера. – В паре метров от блокпоста Ирм козырнул в знак приветствия. Пятнадцать до зубов вооруженных бойцов рассматривали наемника внимательно, но без злобы. – Группировка. Цель визита. – Бородатый мужик лет сорока пяти на вид отчеканил слова, словно робот, даже голос у него был какой-то механический, холодный. – Наемники. Пришли за работой. – Ирм почти не соврал, только если самую каплю. Не хотелось ему первому встречному говорить сразу про встречу с информатором – слухи тут быстро распространялись. – Правила знаешь? – сурово поинтересовался бородач. – Знаю, – медленно кивнул Ирм. – Оружием не светить, конфликтных ситуаций не создавать. – Проходи. – Бородач дал отмашку, и четверо бойцов расступились, пропуская через главный арочный пролет наемников. На Виту они не обратили никакого внимания, наверное, не видя в ней опасности. Поверить в то, что раньше прогулки здесь считались приятным времяпрепровождением, сейчас было очень тяжело. Асфальт на широкой аллее был разбит, через него пробивались мощные корни растений. Засмотревшаяся на колесо обозрения, Вита пару раз споткнулась, но ее вовремя успел ухватить под локоть Ирм. Достигающая семидесяти трех метров в высоту «достопримечательность» сейчас вгоняла только в уныние своим ржавеющим видом. Танталовцы всерьез поговаривали об опасности обрушения громадины. Дело в том, что на гигантском чертовом колесе прижилась одна аномалия, которую местные прозвали «Окислителем». Именно она служила катализатором естественной коррозии одного из самых больших колес обозрения в мире. Местные ученые прикинули скорость и силу, с какой аномалия поглощала металл, и дали прогноз, по которому конструкции оставалось стоять максимум полтора-два года. Так что символа группировка могла скоро лишиться. Ирм на него старался не смотреть, и взгляд его был устремлен на шпиль главного павильона. Вот показался памятник дедушке Ленину, на постаменте была крупно изображена символика группировки: серый октаэдр на фоне колеса обозрения. Тантал – один из самых прочных металлов, а восемь граней символизировали основные постулаты этой группировки. Ирм их все не помнил и невольно подумал, что хорошо бы восстановить этот пробел и спросить у местных в Баре. Вообще-то, место, куда они шли, здешние жители действительно называли Баром, но обозвать его так Ирм считал большой ошибкой. Это было самое настоящее сердце нынешней Москвы. Его нельзя было сравнить ни с оазисом, ни с землей обетованной. Это было бы слишком просто. Здесь кипела вся жизнь: главный торговый узел, обеспечение работой сталкеров разных мастей, информаторы, гениальные оружейники, здесь можно было купить все, если имелось на что, и продать. Наемник посмотрел на вывеску, которую от сильных ветров склонило набок, а после этого открыл перед Витой тяжелую дверь. – Спускайся, – кивнул он на мрачный вход. Неуверенно заглянув вниз, девушка шагнула на первую ступеньку, в тот момент еще даже не подозревая, что их с напарником ждет. Глава 3 Хмурый охранник на новых посетителей смотрел без интереса. Со скучающим видом он обыскал Ирма, забрал у него оружие и протянул металлическую пластинку с номером ячейки, в которой остался на хранение «Хеклер-Кох». – А чего один? – Когда охранник заговорил, Ирм сморщился от неприятного запаха его гниющих зубов. – Сейчас такие времена, что даже самые отчаянные одиночки напарников себе ищут. Вопросительно вскинув бровь, наемник молча перевел взгляд на Виту, которая протягивала охраннику свой АЕК. Вышибала, в свою очередь, никак на этот жест не отреагировал, словно Виты рядом вообще не было. Подобными шуточками в «Тантале» никогда особо не разбрасывались. А если Вита попала бы в Бар с оружием, у охранника могли возникнуть серьезные проблемы. Резким движением сталкерша вернула ствол себе на плечо, преодолевая еще несколько убитых временем и сыростью ступенек. Тошнотворно пахло дешевым табаком, грязными телами, туалетом и дешевой едой. Все это смешивалось в такой ядреный коктейль из запахов, что у Ирма невольно заслезились глаза. Однако уже через пару минут его нос привык. Просторное помещение было почти полностью забито людьми: они стояли у длинной барной стойки, сидели за металлическими столами, которые в свое время были принесены из соседнего кафе, спали на матрасах у стен, липли к местным официанткам, спорили, ругались, группы сталкеров обсуждали и выстраивали будущие маршруты, напивались, искали работу, негромко завывали песни под гитару. – Похоже, ты в представлениях здесь не нуждаешься. – Ирм обернулся к девушке. Ее не досмотрели на первом блокпосте, не забрали оружие на входе в бар, и ей единственной, по сути, из присутствующих посетителей сего заведения, не принадлежащих «Танталу», даже слова никто не сказал по поводу того, что она зашла с оружием. Вита хмурилась и испуганно пожимала плечиками. – Ты это кому? – Какой-то пьяный сталкер, споткнувшись о свои же ноги, налетел на Ирма. – Ну не тебе же. – Наемник оттолкнул от себя пьяное тело. Группа сталкеров, уже приметившая Ирма, загоготала, а выпивший охотник за удачей, явно их знакомый, смачно ввернул: «Очередной дурачок…» Охотники за удачей снова захохотали, но смех их быстро перерос в общий прокуренный кашель. Несмотря на всю оскорбительность фразы, Ирм не обиделся. Дурак – как известно, не более, чем инакомыслящий. Думать не так, как эти не самые интеллектуальные парни, было даже похвально. Но тут же в голову парня пришла страшная догадка, что эти слова могли касаться не его, а Виты. Может, эта девчонка в Зоне сознательно подбирала людей, которые тронулись умом, и его она тоже приняла по ошибке за умалишенного. Ведь смех сталкеров не мог быть вызван только его ответом. Они могли что-то знать о Вите, что-то очень важное не для них, но для Ирма. Наемник задался вопросами: «Зачем ей может быть все это надо? Может, на свихнувшихся ставят эксперименты? Или ищут таких, как я, подсаживают на наркотик и создают отряды отмычек, которые хоть по минному полю пойдут за очередную дозу? Или работают на Бармена все за ту же дозу? Тогда понятно, почему Виту пропустили в Бар, не досмотрев хотя бы условно». От Ирма шарахались. Лучшего, конечно, ждать и не стоило: наемников недолюбливали, а тут еще и свихнувшийся, похоже, боец. Но его удивило другое. Виту, спокойно шагавшую рядом, никто даже не попытался усадить рывком на колени, отмочить в ее сторону сальную шуточку или колкость. Вита была девушкой симпатичной даже по меркам Ирма, который на Большой земле никогда не был обделен женским вниманием. Что уж говорить про некоторых местных бродяг, которые пили дешевый алкогольный суррогат и курили самые отвратительные сигареты. Вся надежда этих бродяг на личную жизнь – такая же бродяга. И вновь у Ирма в голове зашевелились неожиданные мысли и теории: «Может, Вита чем-то больна? Тогда понятно, почему оголодавшая сталкерня ее будто не видит. Или девушка из какой-то особо зверской группировки, которая даже этому люду не по зубам, а каждый ее адепт имеет неприкосновенность». Ирм напряг все свои знания по обитателям Зоны, но тоже – ни-че-го. Местный сброд не боялся даже черта лысого. Парню захотелось все это спросить у напарницы напрямую. Он обернулся, открыл было уже рот, но быстро прикусил язык. Не сейчас. – Что заказывать будешь? – не спросил, а пробормотал бармен, пялясь в плоский экран телевизора, но, однако, держа для получения денег одну руку наготове. Виту не заметил и он. – Я тут человечка одного ищу, – начал Ирм, – Ньюса. Не подскажешь, где он тут обитает у вас? – Справочное бюро направо и по лестнице наверх, – буркнул недовольно бармен и повернулся к ребятам спиной. – Черт бы тебя побрал. – Ирм достал из внутреннего кармана несколько зеленых купюр и придавил их тяжелой ладонью к барной стойке. Бармен дрогнул и медленно развернулся, окинув купюры хмурым взглядом. – В семьдесят первом павильоне Ньюс твой. – Деньги перекочевали к бармену, и он небрежно ткнул пальцем в карту с планировкой ВДНХ. Ирм медленно кивнул. – Дождись девяти часов, на базе развод будет, а у тех, кто не в карауле, – свободное время. Его принято проводить там. – Тогда продай пачку сигарет. – Наемник положил еще купюру на стойку, и через мгновение на ее место легла самая дешевая пачка сигарет. Ирм уже забыл, когда курил подобную дешевку. – Идем. – Не желая здесь больше задерживаться, парень махнул спутнице. – Вот же псих. – Бармен усмехнулся, подавился слюной и закашлялся. Получив обратно свое оружие, Ирм вышел на улицу, вдохнул вечерний воздух и внимательно посмотрел на Виту. – Оно, конечно, может, и не мое дело, – произнес Ирм и попытался подавить инстинктивное желание закурить, – но тебя тут то ли не уважают вовсе, то ли боятся до потери сознания. Впервые вижу, чтобы у кого-то, входящего в Бар, не забрали оружие. Присев на импровизированную скамейку, которой служил здесь старый ящик, наемник губами вытащил все же одну сигарету из пачки, чиркнул зажигалкой, но та выдала только пару искорок вместо огня. Чиркнув еще пару раз и не получив результата, Ирм отбросил бесполезную зажигалку в сторону. В это время мимо проходил молодой парень. Он задержал взгляд на наемнике и прибавил шаг. Начало темнеть, на базе зажглись мощные прожекторы. – Ага, – кивнула Вита, – настолько боятся, что даже оружие не забрали и ужин не предложили. Вероятно, опасались отравить ненароком местной жратвой. Девушка вытащила изо рта напарника так и не прикуренную сигарету и постаралась догнать только что прошедшего мимо сталкера. – Молодой человек! – крикнула девушка. – Боец, огонька не найдется? Когда Вита бодро двинулась вслед за танталовцем, уходящим нервной походкой к своему штабу, Ирм только покачал головой. Он даже взгляд опустил. Боец на зов девушки не реагировал: как шел себе целеустремленно вперед, так и продолжил идти. Вита догнала его и приблизилась настолько, что смогла рассмотреть сержантские погоны и шеврон группировки. – Товарищ сержант! – Девушка была в паре шагов от мужчины. – Товарищ сержант! – громче сказала Вита, почти крикнула. Только глухой мог ее сейчас не услышать, а таких в «Тантал» не берут. Сержант даже плечами в ее сторону не повел, да что там – плечами, он будто выключил все рефлексы и так и не повернулся на звонкий женский голосок. – Да сколько можно! – в порыве гнева не закричала, а уже заорала Вита. – Сколько можно делать вид, что меня здесь нет?! Вы что, сговорились здесь все? Это не смешно!