— Ложимся уже. — Что это там у тебя, покажи? — потребовала Марьяна и, протянув руку, шагнула к девочке. — Ничего. Шкатулка мамина. — Галинка, сняв за спиной с пальца перстень, зажала его в кулаке. — Дай сюда, говорю! — Вцепившись в локоть, мачеха отобрала драгоценность. — Отдай! Это мамино кольцо! — звонким от слез голосом выкрикнула девочка. — А я кто? Мама и есть. Мое кольцо это, — надевая перстень, усмехнулась Марьяна. — Отдай! — Галинка схватила ее за руку и попыталась снять кольцо. — Паршивка! — отвесив ей оплеуху, прошипела мачеха. Отлетев на пол к кровати, схватившись за горевшую огнем щеку, Галинка заплакала. — А, вот вы где! — С красным от мороза лицом в комнату вошел Василий. — А я вошел в дом, нет никого… — Он увидев сидевшую всю в слезах на полу дочь. — Что случилось? — поднимая ее и отнимая руку от лица, спросил он. На щеке алела оставленная перстнем глубокая царапина. — Марьяна, я спрашиваю, что у нее с лицом? — Лесничий нахмурился. — А с рукой? — разглядел он и ожог на ладони дочери. — Что ты, Вася-Василек, хмуришься? — затараторила Марьяна. — Устал с работы? Пойдем, покормлю тебя, все расскажу. — Улыбаясь, подхватила она его под руку и повела из комнаты. — Неумеха она у тебя, вот и обожглась, а царапина на лице — от игр с камнем. Не детское это занятие — с драгоценностями играть. Ты не переживай, кольцо я уже прибрала, для безопасности детской, конечно, потом верну. Затихли шаги и голоса отца с мачехой, остались Галинка с братцем одни со своим несчастьем. Стояли они, обнявшись, и беззвучно плакали. Шутка ли, остаться без матери, выжить — да теперь с такой мачехой пропадать совсем. Сцена 6 — Не уезжай, папа! — просил Митя. — Ну что ты, сынок, расстроился? В лес я, за елью новогодней. К вечеру привезу. — Василий Иванович погладил сына по голове, поцеловал Галинку, натянул шапку и вышел из дома. Девочка вздохнула, пожала несколько раз ладошку брата: — Пойдем завтракать, папа скоро вернется, — и повела его на кухню. Вечером отец не вернулся. Не вернулся он и через неделю. Марьяна ходила довольная. — Сгинул лесничий, туда ему и дорога, — приговаривала она, улыбаясь. Галинка от беспокойства не находила себе места. Успокаивала брата. Да только ее успокоить было некому. Субботним утром Марьяна в хорошем настроении пила кофе, улыбалась. — Кто это там? Неужели Василий? — на стук в дверь неприятно удивилась Марьяна. — Иду-иду, — вышла она в коридор. Дети поспешили следом. — Ну здравствуй, дочка! Вот. Приехала проведать тебя да встретить Новый год, — услышали Галинка с Митей густой визгливый голос, и румяная от мороза в дом вошла высокая, полная женщина. Остановилась на пороге, разглядывая обстановку, сочно причмокивала накрашенными красным губами. — Ох и хорошо устроилась, чертовка! — приговаривала она с довольной улыбкой, скидывая верхнюю одежду на руки Марьяне. — Я так рада, что ты сегодня приехала, и Василия нет. Все тебе покажу. Проходи, проходи мама. — Марьяне не терпелось похвастаться перед родительницей отхваченными хоромами. Представить Галинку с Митей она и не подумала. Дети ушли на кухню, с глаз долой. Им сюрпризов от мачехи хватало, а тут еще так называемая бабушка объявилась. Как она их примет? Галинка достала белую скатерть, Митюша помог расставить приборы. До них доносились голоса Марьяны и гостьи, смех и восторженные восклицания. Обойдя дом, женщины вплыли на кухню, расселись у стола. Галинка подала все на стол, подхватила братца, усадила его на стул. — Чего это ты удумала? — Девочка подняла глаза на мачеху. — Ваше место под столом. Убрались с глаз моих. — И Марьяна под одобрительный кивок своей матери пнула ножку Митюшкиного стула. Мальчик всхлипнул, девочка, нахмурившись, подхватила его на ручки и хотела выйти с кухни. — Не желаешь слушаться? — Марьяна поднялась, схватила девочку за косу и заглянула ей в глаза. — Ступайте в подвал. Там вам место. — Ногой отшвырнула стул, второй рукой за кольцо подняла крышку подпола и за косу подтолкнула девочку к проему в полу. — Полезайте. Живо. И чтобы ни звука, а то не выпущу. Галинка, осторожно нащупывая ногой ступеньки, придерживая плачущего братика, спустилась с ним в подвал. У них над головами со стуком захлопнулась крышка. — Не плачь, скоро папа приедет, он нас выпустит. — Сестра на ощупь сняла с вешалки на стене старый меховой тулуп и укуталась в него, держа братца на коленях. — Нет, не приедет папа, — судорожно всхлипнул мальчик. Немного погодя дети нашли вяленого мяса, наелись. До них доносились обрывки разговоров: мать нахваливала дочку за ловкость, с которой та окрутила простофилю лесника: — Осталось от пасынков избавиться, и заживешь. Галинка покосилась на брата: слышал ли? Но мальчик, наевшись, пригрелся в тулупе и уснул, привалившись к сестре. «Где же ты, папа? Ты нам очень нужен», — думала девочка, проваливаясь в сон. Просить о помощи она продолжила и во сне, обращаясь то к Деду Морозу, то к отцу. Сцена 7 Галинка вздрогнула и проснулась. Над головой раздавались шаги, слышался незнакомый сиплый голос, глухой кашель, причитания Марьяны. Митюша, жалобно вскрикнув, прижался к сестре. Запахнув тулуп и запрокинув головы вверх, дети ждали, что же будет дальше. Самым худшим из всех ожиданий была неизвестность. Над головой кто-то остановился, скрипнуло кольцо, люк в подвал открылся. Дети, сощурившись от хлынувшего света, увидели в проеме темный силуэт. Разглядели бороду, услышали шумное дыхание. Галинка охнула и зажала ладонью рот. — Дед Мороз! — звонко воскликнул Митя. Галинка в первую минуту и сама в это поверила, но фигура, прикрыв рукой рот, закашляла, и сиплый, но такой знакомый голос произнес: — Заждались, ребятки. Выходите. Хватит вам в подвале сидеть. — Улыбаясь, лесничий сгреб в охапку, поднял и прижал к себе детей. Поджав губы и отвернувшись, за столом сидела так называемая бабушка, Марьяны видно не было. Вся в снегу на полу лежала обмотанная веревкой красавица ель. — Вы меня подождите. Марьяну с матушкой увезу только. — Василий Иванович опустил на пол детей, погладил их по головам. — Поди, тоже люди, хотят Новый год встретить, — подмигнул он Галинке. — Пусть едут. Мы уж как-нибудь сами. Покидал лесничий вещи Марьяны в простыни. Не разбираясь, не мелочась, одно лишь кольцо потребовал вернуть. Связал все узлом крепким и вывел из дома бывшую хозяйку. Марьяна на прощанье тяжелым взглядом обвела хоромы, презрительно процедила: — Леший, что с него взять! — Вышла следом за матушкой своей, на детей и не взглянула. Только закрылась за ними дверь, Галинка рассмеялась и, подхватив Митю на руки, закружила его вокруг себя. Потрескивали, отогреваясь, ветви ели, распространяя по дому вкусный еловый, новогодний запах.