Сразу после обеда был проведён обряд возведения в рыцарское сословие Гая и Юлия, которые стали сэрами и получили позолоченные шпоры, а так же именные мифриловые клинки в купе с полными рыцарскими доспехами. Такие же доспехи я вручил и королю Аскольду. А вечером был новый пир в честь нововозведённых рыцарей, где мы под шумок обсудили вопросы ближайших своих совместных действий. Было решено первый удар нанести по двум ближайшим к нам стойбищам степняков и освободить рабов, часть из которых останется у меня, а большая часть уйдёт с Аскольдом в его земли. Второй удар нанести по становищу половцев и тут Аскольд показал завидную осведомлённость о положении дел там. Отчаянно краснея, он признался, что им в плен попала сестра молодого вождя половцев, которая лично повела один из отрядов в набег, но вот незадача, наткнулась на группу Аскольда, которая оказалась им не по зубам. Мне тут же на ум пришлись несколько историй о русских князьях, которые женились на половчанках и заключали выгодные военные и политические союзы со своими новыми родственниками. - А что, твоё величество, девка хоть симпатичная или лошадь лошадью? Аскольд не удержался и вздохнул, - Красивая, но гордая и своенравная. Представляешь, вызвала меня на поединок. Я еле-еле ей объяснил, что у нас не принято воевать с женщинами, так она ещё и обиделась на меня. Нда, вот не знает король обычаев кочевников, а ведь половчанка прозрачно намекнула своим вызовом, что не против, если он возьмёт её в жёны. - Знаешь, Аскольд, у моего среднего брата, которого вы знаете как легендарного Влада, была жена, великая воительница из степняков, её звали Мира. Она ещё учила меня владению клинком в манере степняков. Я к чему это говорю, было бы здорово тебе породниться с половцами через сестру молодого вождя. Насколько мне известно, они чтут родственные связи. А союз с половцами значительно бы облегчил тебе жизнь и борьбу с остатками банд степняков. Я бы конечно хотел бы оставить их на землях Русов, но после того, что сделал Бенедикт с княжеством, это не реально. А у тебя и земли богаче, да и к осёдлости половцы уже привычны. Как не крути, а сестра вождя должна носить титул не ниже княжеского. Надеюсь, ты догадался её отпустить с почестями? - Отпустил, дал коней ей и тем трём воинам, что уцелели в схватке с моим отрядом. С тех пор ни слуху, ни духу. Я уже и волноваться стал, вдруг у них тех, кто попал в плен, считают опозоренными и принуждают к самоубийству. Что-то такое я слышал от одного старика. - Врал твой старик. Самое страшное, что ей грозит, это изгнание из рода, но это в обычае степняков, а как обстоит дело у половцев, я не знаю.... Суд над самозванцем и его двумя сообщниками не состоялся по той простой причине, что судить было некого. Утром их нашли задушенными, при этом, как обычно бывает в таких случаях, никто ничего не видел и не слышал. Прочитав мысли нескольких человек, я узнал, что эта троица присоединилась к группе за пару дней до выхода к цитадели и сразу предъявила свои права на лидерство... Шли мы скрытно, только ночами, а днём прятались в балках и оврагах. Охотники Юлия, высланные вперёд, играли роль дозора и разведки. Один из табунщиков прижился у них, перенял манеру ходить и говорить, чуть растягивая слова, и добросовестно учился у старших лесовиков. Именно он вёл наши отряды до точки разделения на две группы нападения. Это было моё требование, так как я не был уверен, что кто-то не отправит гонцов или за помощью, или предупредить о нападении. Да и беглецов сбрасывать со счетов нельзя, так что нападение должно было состояться примерно в одно и тоже время. При этом я категорически запретил ввязываться в длительную схватку, не уставая повторять, что наша задача, освободить рабов и дать им возможность добраться до стены и крепости. А то, что степняки организуют погоню, я не сомневался. Все воины моего личного десятка с особыми самострелами участвовали в походе и после объединения отрядов должны были прикрывать отход. Стойбище, хотя правильнее было сказать - табор, делилось на три неровные части. Первая и сама многочисленная и большая - становище степняков. Вторая по размеру - лагерь рабов из-за перевала, который охранялся спустя рукава конными патрулями. И третья часть - рабы из местных или провинившихся степняков. Они-то в основном и служили надсмотрщиками, ночной пешей стражей и отличались особой жестокостью. Конные патрули без всякой жалости были расстреляны из самострелов, со стражниками получилось не так уверенно, часть успела сбежать в сторону стойбища и поднять там тревогу, но нас это не особо беспокоило, так как степняки пешими не сражаются, а основная часть их табуна была нами захвачена. Проблемы возникли с рабами, некоторые не хотели свободы и решили остаться у степняков, таких мы не трогали, а всех остальных сбивали в небольшие группы и отправляли к месту сбора, где их ждали уже осёдланные лошади. Степняки предприняли несколько разрозненных попыток отбить своё живое имущество, но, понеся большие потери от наших арбалетов, быстро откатились назад и постарались сбить конный отряд для нападения с флангов. Однако отсутствие единого руководства и непродуманность действий сыграли с ними злую шутку. Два десятка приданных моему отряду воинов Аскольда с копьями проходили отряды степняков насквозь, обращая их в бегство. Конечно, можно было просто сжечь всё становище, но я придерживался выжидательной тактики и не спешил демонстрировать свои возможности как мага, ожидая, что Бенедикт сам прибудет, что бы разобраться с восставшими против его могущества. До самого позднего утра мы спокойно выдвигались в точку встречи со вторым отрядом, никакого преследования не было. Всего нам удалось отбить почти сотню взрослых рабов - мужчин и женщин, детей пока никто не пересчитывал, но на первый взгляд их было более двух десятков. К обеду появился и второй наш отряд, а вот его преследовал крупный отряд кочевников. Оказалось, что Аскольду не удалось лишить степняков большой части лошадей, и они сумели организовать погоню. В дело вступила та часть моего плана, которая предусматривала использование моего десятка со специальным оружием. Я примкнул к ним, поручив королю вести колонну ускоренным темпом, благо теперь нам не приходилось прятаться. Пришлось ещё раз напомнить довольному королю и сэру Юлию, что бы не теряли бдительности, так как наш заслон можно будет легко обойти и внезапно напасть на колонну. Пыль от бешеной скачки преследователей была заметна издалека, и хотя место для засады было не совсем удачным, времени для поиска лучшего у нас не было. Я надеялся на то, что разозлённые степняки не выставят передовых дозоров и всей толпой наткнутся на заслон. Решающую роль здесь должно сыграть скорострельность наших самострелов и их большая пробивная способность. У каждого стрелка было десять магазинов на десять болтов, да ещё мой самострел с неограниченным количеством стальных пуль и возможностью стрелять очередями. По моему, степняки так и не поняли, почему их самые быстрые всадники стали падать под копыта своих лошадей, а на дороге, по которой отступал отряд с рабами, образовался завал из убитых и раненых. Даже попытка обойти завал была обречена на провал, так как дальность стрельбы арбалетов позволяла вести обстрел во фланги. Скоротечный бой закончился массовым бегством степняков и значительным снижением их наступательного порыва. Одно дело преследовать сбегающих рабов и совсем другое воинский отряд, способный дать сдачи. Со своей задачей заслон справился, и преследование затормозилось, а потом и вообще застопорилось. Ещё дважды наш заслон показывал зубы, а один раз мы даже сами атаковали степняков, когда они расположились на водопой. Как не жаль нам было, но в первую очередь мы выбивали лошадей у преследователей и только во вторую самих кочевников. Только после этого преследование прекратилось, а вскоре я почувствовал ленивое внимание к нашему отряду и поторопился полностью закрыться. Мой план привлечь к восстанию против лже бога его внимание, полностью удался. Дело осталось за малым - сделать так, что бы он не просто заинтересовался, а лично прибыл 'в гости'. С этой целью я решил немного приоткрыться и использовать малую часть своих магических способностей. Проще всего это было сделать с помощью самодельного артефакта, который я изготовил на следующий день. Он представлял собой посох с большим изумрудом в навершии, накаченным энергией. Я был уверен, что вскоре к стене подойдёт крупный отряд кочевников и среди них наверняка будут адепты Бенедикта. Я собирался их встретить за пеленой и с помощью посоха обратить в бегств или очень сильно потрепать. Мои ожидания оправдались полностью. Через полторы недели многотысячный отряд степных варваров приблизился к стене на три полёта стрелы, но дальше продвигаться не стал. Я вышел им навстречу в своей зелёной плащ-накидке и атаковал их лагерь. Из моего посоха непрерывным потоком полетели огненные фаерболы, внося панику и неразбериху, а так же распугивая табуны лошадей. Прежде чем жрецы Бенедикта догадались поставить магический щит, я успел нанести немалый урон этому воинству. Но и после того, как щит был установлен, я просто увеличил мощность своих ударов, но снизил их дальность, как бы показывая ограничения своего посоха по преодолению защитного поля. Ответные удары тоже не заставили себя ждать. Плюнув на защиту кочевников, которые в панике отступили из лагеря, жрецы лже бога окружили себя мощным силовым полем, что ещё больше снизило пробивную способность моих огненных шаров. Теперь только размером с бильярдный шар могли пробивать защиту, но их разрушительная мощь было слабой, и взрывы не наносили существенного вреда. Я изменил тактику, теперь вместо фаербола из кристалла непрерывным потоком вылетел луч, прожёг дыру в защите и ударил в группу жрецов. Личное силовое поле не справилось с мощностью моего удара и два адепта Бенедикта были мгновенно испепелены. Остальные объединили свою защиту и стали отступать. Преследовать я их не стал, так как не желал далеко удаляться от пелены, что бы не подставлять себя для удара со спины. Я почему-то был уверен, что жрецы, если не все, то некоторые точно, могли перемещаться по воздуху на небольшие расстояния. Постояв некоторое время на одном месте, как бы утверждая свою победу, я исчез с поля боя. Думаю, Бенедикт получил достаточно сведений для анализа и примет единственно правильное решение, что бы ещё больше утвердить свою власть и могущество, лично расправиться с непонятно откуда взявшимся магом. Главным же стимулом для его появления здесь должен был послужить непонятный посох, который, по всей видимости, обладает огромной мощностью, заключённой в зелёный кристалл. Как бы то не было, но несколько дней передышки у меня было, и я продолжил заниматься неотложными делами. Среди той группы потомков защитников Чёрной крепости я узнал по зову крови действительных потомков своих братьев в очень далёком поколении. Самозванец и его подельники, которые нахрапом пытались поживиться готовеньким, я, после сканирования их мозгов, приказал повесить. Обыкновенные разбойники, промышлявшие нападением на мирных жителей. Вопрос возникал только один, как они попали сюда, пройдя втроём через пустоши княжества, избегая разъездов половцев и степняков. Так как часть памяти у них была полностью стёрта, то я предположил, что без лже бога или одного из его первосвященников, здесь не обошлось. Передо мной стояли уже опрятно одетые юноша и девушка, хотя, скорее всего, их стоило называть ещё детьми Именно в них я почувствовал нашу кровь. Юношу звали Влад, а девушку Мира, хотя этому не стоило удивляться, половину отряда звали или Влад, или Стив. А среди женской половины потомков защитников гарнизона, наверняка, имя Мира было самым распространённым. Присматривался я к ним несколько дней, ничем не выдавая своего интереса. Те незаметные знаки внимания и особого отношения со стороны остальных выделяли их: когда кто-то из них говорил, остальные тут же замолкали; их постоянно прикрывали несколько воинов отряда; никто не начинал есть до тех пор, пока они не сядут за стол. Были и другие мелочи, которые не особо бросались в глаза, если на них специально не обращать внимание. А всё племя перебралось в цитадель неделю назад и насчитывало, вместе с детьми, две сотни человек.... - Кроме вас двоих есть ли ещё в племени те, кого можно отнести, пусть и с натяжкой, к потомкам моих братьев? Что бы у вас не возникало вопросов, я сразу представлюсь - лорд Витас, младший сын барона ВиктОра, основателя клана снежного барса и семьи мудрого ворона. Соответственно, я имею честь быть младшим братом лорда Стива, который унаследовал баронство, и лорда Влада. Магии меня учил лорд Вил и я, со временем, достиг ступени архимага. Обманом Бенедикт отправил меня в мир Гран, откуда ещё никто не возвращался. Через более чем пятьсот лет после моей ссылки, мне удалось вернуться и теперь мне предстоит отомстить лже богу и восстановить баронство отца и княжество Русов. Прибытие короля Аскольда, коронованного мною как первого короля срединных королевств, вы видели. Не буду скрывать, в отношении вас у меня особые планы. Влад возглавит баронство своих предков и станет надёжной защитой от орд кочевников и степняков, Мира станет княгиней Русов. Я же, закончив здесь основные дела, уйду, что бы вам не мешать и не вмешиваться.... Проговорили мы очень долго, и я получил их согласие на ускоренное универсальное обучение, к которому и приступил со следующего дня. Мира и Влад были братом и сестрой, причём Мира была старше на два года своего брата, а их родители погибли при сходе лавины во время охоты. Продовольствия племени постоянно не хватало и приходилось рисковать... В новеньких полных мифриловых доспехах, таких же как у меня, они сразу выделились на фоне всех остальных, а потом я их представил сначала гарнизону цитадели, а потом и гарнизону крепости, как своих племянников и прямых потомков барона Стива и лорда Влада, единственно уцелевших за эти долгие годы сопротивления захватчикам. Я сразу же предупредил, что молодой барон Влад возглавит обе крепости и все земли в долине, а княгиня Мира займётся возрождением княжества Русов. При обучении племянников я использовал, естественно, магию, внедряя на прямую в их мозг необходимые, по моему мнению, знания. Пару раз я брал их в башню ИР, где и он приложил свою руку к их обучению, а заодно снабдил большой библиотекой, которую мне пришлось перемещать в цитадель. Я торопился, так как полной уверенности в своей победе над Бенедиктом у меня не было. Вдруг и он за это время успел тоже нарастить своё могущество и силу. Несколько раз у детей от перенапряжения шла носом кровь, и мне приходилось прекращать занятия и давать им возможность отдохнуть и банально выспаться. Мне эти занятия тоже давались нелегко, так как из всего огромного запаса знаний, что скопились у меня в голове, следовало выбрать наиболее важные и имеющие практическое значение. Помимо занятий со мной, племянники занимались с Юлием и Гаем, постигая суровую воинскую науку. В который раз я посетовал, что эта тварь уничтожила всех дракончиков, и я не могу ничего дать в магическом плане Владу и Мире. В один из дней я получил сигнал со стены о том, что в степи начались непонятные телодвижения, но пока моя сторожевая сеть раскинутая на три дня конных переходов молчала, я не сильно обеспокоился, хотя и решил лично прибыть на место и воочию во всём убедиться. Всё пошло наперекосяк. Я надеялся, что Бенедикт прибудет к пелене во главе могучего войска, в окружении своих жрецов и адептов, но он решил иначе. В составе небольшой группы своих приближённых лже бог появился перед стеной ближе к вечеру. Не знаю, на что он рассчитывал, то ли на нашу слабость, то ли уверовал в свою непобедимость, но сопровождали его всего шесть человек в разноцветных одеяниях. В отличии от них Бенедикт был одет в ослепительно белые одежды. Сначала он неторопливо ходил вдоль защитной пелены, но к ней не приближался. Пару раз я видел в магическом зрении, как от него отделялись тонкие нити и устремлялись к пелене, но быстро истончались и исчезали, а пущенные им силовые импульсы просто поглощались без следа. Я возник в десятке метров от него и тут же опустил прозрачный трёхслойный защитный купол, отсекая лже бога от его свиты. У нас будет относительно честный бой, один на один, со свидетелями, но без всяких помощников. - Интересная вещь, не правда ли? - обратился я к нему. - Я потратил на её создание и совершенствование несколько дней. Для любого разумного существа, не знающего код допуска, приблизиться к ней, я уж не говорю о том, что бы дотронуться - смертельно. - Пока я произносил эти фразы, мои накопители получили команду и принялись выкачивать с Бенедикта энергию, небольшими порциями, что бы он не сразу заметил. - А ещё, я полностью восстановил Цитадель и Чёрную крепость и перекрыл доступ с юга в центральные королевства и дальше на север. Я улыбнулся его попытке проникнуть своим взглядом через мою накидку и попытаться узнать, кто же скрывается под ней. Наивный, помучайся ещё немного, скоро я сам тебе представлюсь. ИР меня просветил о том, что божественный взор разительно отличается от магического взгляда и что Бенедикту не удастся идентифицировать меня, как бы он этого не хотел. - Чего ты хочешь, незнакомец? Мы можем этот мир поделить на зоны влияния. Так уж и быть, я оставлю тебя в покое и отдам в управление так называемые пустоши срединных королевств и весь север, ты же за это поделишься со мной своими знаниями. Соглашайся по-хорошему, в противном случае ты познаешь, что такое мой божественный гнев, и твоя жалкая преграда, на которую ты так надеешься, и твой магический посох, тебе не помогут. Моя сила и мощь ужасающи, но я милостив и, как бог этого мира, не стремлюсь к его разрушению. Даю тебе на размышление три минуты. Я был рад тому, что мне удалось вызвать лже бога на разговор, а значит его внимание к своему внутреннему состоянию будет ослаблено и он не так скоро обнаружит сам факт уменьшения своей божественной силы. Но в мои планы не входило предоставлять ему передышку и отвлекаться от общения со мной. - Знаешь, Беня, а ты совсем не изменился. Как был двуличным существом так им и остался. Ты что, думаешь, я поддамся на столь наглую ложь и приму твоё предложение, которое ты даже не попытаешься выполнить? Я предлагаю тебе другой вариант, ты выметаешься из этого мира и можешь даже забрать с собой своих приспешников. И заметь, выметаешься в целости и сохранности, правда с лишением возможности когда - нибудь сюда вернуться. Как тебе моё предложение? Предупреждаю, в случае отказа я вышвырну тебя отсюда силой. Времени тебе на раздумья те же три минуты. Время пошло. - Маг, ты так уверен в своих силах? А ты не думал о том, что до тебя здесь было несколько сот магов различной силы и где они все? Я уничтожил почти всех, кроме тех, кто согласился служить мне, так что справиться с тобой мне не составит труда, - он громко рассмеялся, одновременно готовясь ударить своей божественной силой в виде молнии. Дальше скрываться я не видел смысла, - Беня, помнишь, более пятисот лет назад ты отправил в один конец, в мир Гран, единственного мага, который мог противостоять тебе - лорда Витас из клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона? Беня, я вернулся и не с пустыми руками... Именно в это время он ударил по мне, надеясь застать врасплох, но я был готов к этому. Мои поглотители получили команду работать на полную мощность, а сам я нанёс несколько непрерывных ударов, прощупывая защиту лже бога. Мы застыли, словно скульптуры в музее, только с наших рук срывались непрерывным потоком молнии, а с моих ещё и огненные шары. Так продолжалось несколько минут, без заметного успеха для обеих сторон. И тут я применил энергетический кнут, которым при попытке штурма подземелья Чёрной крепости был ранен лже бог, зря ли что ли я так подробно выспрашивал сержанта о всех подробностях той схватки. Со свистом кнут рассёк защиту Бенедикта и ударил его в левое плечо, да так сильно, что рука тут же повисла как плеть, а сам он закричал от боли и злости. Я не дал ему возможности передохнуть и залечить рану, а продолжал весьма хаотично хлестать его по разным участкам тела, стараясь не задеть голову. Он мне нужен был живым и, по возможности, не сильно повреждённым. И вот тут он почувствовал неладное - его божественная сила, которую он действительно накопил в изрядном количестве, стала катастрофически быстро убывать, вызывая у него слабость. - Так не честно! - Взревел он. - Ты воруешь мою силу.... - Ты не прав, Бенедикт, я возвращаю этому миру то, что ты украл у него. Вся твоя сила пойдёт на восстановление природы, загубленной тобой, разрушенных городов и сёл, строительство новых. Более того, когда я тебя выжму досуха и превращу в обычного человека, не буду убивать, хотя ты достоин самой страшной казни. Нет, Беня, я поступлю так же, как ты поступил со мной, - я отправлю тебя в мир Гран и посмотрю, сумеешь ли ты выбраться оттуда, как это сделал я. А после этого я навещу твоих родителей и задам им несколько неприятных вопросов, так что возможно вы ещё встретитесь в вашем новом мире. Как тебе мой план? Лже бог упал на землю и задёргался. Но я не клюнул не столь примитивный трюк и продолжал его хлестать, нанося всё новые и новые раны до тех пор, пока из них не потекла самая настоящая кровь красного цвета, а не та голубая лабуда, которая заживляла его раны и содержала частички его божественной силы. Убедившись, что он лишился всего, я подхватил его обмякшее тело и через портал перенёс в мир Гран. Это был мой личный подарок ордену чистоты, с которым он и ему подобные, отчаянно враждовали. Не думаю, что он сможет протянуть здесь больше месяц в качестве простого разумного, без всякой подпитки и помощи. Бросив его посредине торгового тракта, я вернулся под купол и, разрушив его, обрушился со всей пролетарской ненавистью и накопившейся злостью на приспешников Бенедикта и его войско. 'Ни какой пощады! Они её не заслужили!' - повторял я для себя, а может быть и кричал во всё горло. Остановился я только тогда, когда из моих глаз потекли слёзы, а вся дорога была устлана трупами кочевников и степняков. Когда я немного успокоился, то обратил внимание на то, что убивал не всех, кто попал мне под горячую руку. Только этим можно было объяснить тот факт, что разрозненные группы рабов сидели на земле и боялись пошевелиться, со страхом наблюдая картину тотального уничтожения кочевой орды. С помощью магии я усилил свой голос и прокричал, - Всем рабам, желающим получить свободу, следует идти к стене, которая отныне отделяет степь от возрождающихся срединных королевств. Вас встретят, накормят и отправят в срединные земли, где король Аскольд поможет обустроиться и окажет посильную помощь. Но в основном надеяться следует только на себя, так как и те земли подверглись разорению лже богом. Кто не желает перемен и доволен своей рабской жизнью, оставайтесь на месте. Через пару дней новые хозяева вам наденут ярмо на шею. Сбор трофеев и отлавливание лошадей продолжались два дня, после чего я отправил пять пленных степняков и кочевников в свои стойбища с предложением выкупать у них рабов, но только из срединных королевств, так как местный мусор мне был не нужен.... - ...Как ни печально, нам предстоит расстаться, - я смотрел на повзрослевших Влада и Миру, - почти всё, что я мог дать вам, я дал. Дело осталось за малым - использовать ваши знания с пользой для подданных. Мира, как я и обещал, десять однотипных замков уже ждут своих хозяев в местах, которые мы с тобой наметили, а в качестве личного подарка от меня, ты получаешь мою личную крепость в том виде, в котором я её построил и создал для себя. Влад, с тобой проще, ты всё знаешь и всё видел своими глазами. Работы у тебя тоже ещё много. Лет через десять, пятнадцать, степняки забудут о разгромном поражении, да и новые воины подрастут. Скоро добыча в остатках султаната закончится и тогда они вновь попытаются наведаться в ваши земли. Что делать и как тебе поступать, мы неоднократно обсуждали - принцип 'разделяй и властвуй' ещё никто не отменял. Всячески поддерживай Миру не только как княгиню, но и как старшую сестру. Доступ в арсенал и к теням я тебе открыл, рачительно используй мифрил. И не дуйся на меня за то, что я забрал у тебя Юлия и часть его команды. По секрету тебе скажу, Мира неровно к нему дышит, а лучшего князя и желать нельзя. - Дядя... - Да не красней ты так, девочка. Лучше подумай о невесте для брата, а то он может, как и Аскольд, искать суженую на стороне. Хотя, с другой стороны, половцы нам здорово помогли в чистке земель, да и многие из них породнились с русами, так что скоро впору будет говорить об одном народе.... Прощания как такового не было, просто ранним утром, когда ещё все спали, я открыл портал сначала в башню ИР, а уж оттуда на Центурию. Без сюрпризов, правда, не обошлось. ИР слёзно просил меня дать второй шанс Мерлину, который всё понял, осознал и обязуется впредь не допускать подобных ошибок. Скрипя сердцем, я согласился взять с собой исполнителя желаний, но без обещания простить его и использовать. Туманного 'посмотрим' было достаточно. Но за это я потребовал от ИР оказывать всестороннюю помощь моим родственникам в случае очень сильных затруднений, в первую очередь советами и знаниями. Пополнив запас питательных капсул, и отказавшись от других усовершенствованных штучек, которые мне пытался навязать ИР, набив свою дорожную сумку всякой полезной всячиной, обновив свою зелёную плащ-накидку, я наконец-то был готов продолжить свой путь. - Не знаю, когда я вновь навещу тебя, ИР, но что это не последняя наша встреча - обещаю, поэтому говорю не 'прощай', а 'до свидания'. За Аскольдом тоже присматривай, что бы парень не наломал дров. Как со мной связаться, в крайнем случае, ты знаешь... 8. Центурия встретила меня самым натуральным столпотворением: в небе огромное количество летательных аппаратов, на земле не меньшее количество машин и механизмов, а самое главное - это огромное количество очень высоких зданий и сооружений. Дома с этажностью меньше сотни казались карликами на фоне громад на двести, триста, а то и пятьсот этажей. Первое, с чего я начал, это проник в музейный комплекс имперского дворца в свои прежние покои и включил дремучий информер, который ещё продолжал действовать. Именно он то и познакомил меня с реальной действительностью и коротко просветил об истории империи за последнее тысячелетие. Резиденция императора по-прежнему находилась в самом центре комплекса зданий, но уже не в имперском дворце, который превратили в музей славы, а в левом его крыле. Да и сам статус императора был значительно ниже, чем тот, с которым я был знаком в свою бытность имперским князем. Империей управлял имперский совет, состоящий из семи самых богатых и могущественных магнатов, а Центурий был этакой декоративной фигурой, вроде английской королевы в моём старом мире. Многое мне не понравилось, но до тех пор, пока я не разберусь в сложившейся ситуации, объявлять о своём возвращении не буду, а тем более предпринимать какие-либо действия. Для начала надо бы прогуляться в левое крыло и самому глянуть на Центурия, да и поздняя ночь к этому располагает. Накинув на себя полог невидимости, и установив дополнительные защитные экраны от сканеров и детекторов, я вышел в парк. Так как самодвижущейся дорожкой я воспользоваться, по понятным причинам не мог, то поднялся над поверхностью на десяток сантиметров и полетел по знакомому маршруту. В своё время я облазил весь дворец, и хотя прошло столько времени, надеялся, что здесь не всё изменилось. и я смогу не заблудиться. Немного напрягало полное отсутствие какой-либо охраны и патрулей, словно весь комплекс имперского дворца вымер.... До левого крыла я добрался без приключений и все мои меры предосторожности оказались напрасны - ни одного действующего прибора наблюдения мои сканеры не обнаружили. Естественно, через дверь я входить не стал, а нашёл открытое окно на втором этаже и через него проник вовнутрь. Первый этаж никакого интереса для меня не представлял, там, в мою бытность располагалась обслуга и подсобные помещения, а вот второй этаж был жилым. Голоса я услышал задолго до того, как приблизился к приоткрытой двери в дальнем конце. Говорили два человека, и они особо не скрывали своё присутствие. - ... Я не знаю, в чем тут дело, но моим людям не удаётся сделать копию короны, даже примерную, она саморазрушается буквально через несколько мгновений. Даже внешнего сходства достигнуть не получается, а любое отклонение от оригинала будет тут же замечено. Как будем выкручиваться на коронации? И учти, жизнью внука я не готов рисковать, он мой наследник. - Из дерева тоже ничего не получилось? - Все материалы разрушаются. Мои люди пытались создавать копию в разных местах и по частям - всё бесполезно. Видимо легенды о её свойствах имеют под собой серьёзные основания. - Да, я помню ещё из детских сказок, что если корону оденет кто-нибудь не из рода Центуриев, то смерть настигнет его мгновенно. - Это не легенда, а действительность. С десяток людей в добровольном порядке или под принуждением пытались одеть корону, да даже взять её в руки, у всех конец был один - вспышка света и кучка пепла на полу.