- Лап, вы лучше мне расскажите, какие подводные камни мне встретятся на этом приёме. Вашу инструкцию я прочитал, но не гарантирую, что буду выполнять все ваши правила... - А от вас этого никто и не требует, ведь вы вернулись из закрытого варварского мира. И вообще, честно говоря, вам уготовлена роль этакой диковинки, которая, по крайней мере, на пару недель отвлечёт внимание придворных от существующего положения дел при дворе. Видите ли, лорд, официально о разрыве с императрицей не объявлено, но вместе с ней из дворца исчезли и все остальные эльфы, зато их шпионов только прибавилось. И это несмотря на то, что мы установили ещё несколько аппаратов на основных входах, которые разрушают эльфийское воздействие. Но таких входов в дворцовый комплекс более сотни, а созданных приборов всего чуть больше десятка. И из них основная часть задействована на дверных проёмах в залы для малого и большого приёмов. - Понятно, и здесь вас переигрывают. Надеюсь, мы совершим пешую экскурсию, и вы мне расскажите и покажите основные здания комплекса? Хотелось бы побольше узнать о своём месте жительства. И ещё, когда мы наедине, то не стоит мне тыкать моим лордством, обращайтесь по имени. Лап усмехнулся, - У вас мой друг, неправильное представление о резиденции императора. Запомните, здесь ни на секунду вы не останетесь наедине, разве только со своими мыслями. А пешком идти будет слишком долго, поэтому мы воспользуемся двигающимися дорожками. - То-то меня не оставляет чувство, что за нами следят с того момента, как только мы вышли из дома. Но Лап не захотел продолжать разговор на эту щекотливую тему и приступил к обзорной экскурсии. - Все здания, которые окружают нас, построены от нескольких тысяч до пятисот лет назад из искусственного материала, называемого у нас стеклярусом. Это долговечный и очень прочный материал, свойство которого можно программировать. Внутри помещений вы увидите и дерево, и мрамор, даже малахит и янтарь, но всё это стеклярус. Я не специалист в материаловедении, так что подробностей не ждите. Многие внутренние помещения стилизованы под старину. Вы увидите рыцарские залы, охотничьи пещеры наших предков, готику, ампир, модерн и прочие направления моды. Каждый император старался привнести в дворцовый комплекс нечто своё, в меру своей испорченности, пока дед нынешнего Центурия своим указом не запретил вносить какие-либо изменения без одобрения имперского совета архитекторов. В совет входит сотня самых маститых, не всегда талантливых, но очень завистливых, а одобрение должно быть стопроцентным. После этого любые изменения, строительство и перестройки прекратились. Даже эльфы ничего не смогли с этим поделать, хотя и пытались насадит свои вкусы и пристрастия. Особняк, в котором вы сейчас проживаете, считается гостевым и является имперской собственностью без права отчуждения. С мастерскими и арсеналом вы уже знакомы. Кстати, пока не забыл, пользуясь благорасположением императора, напроситесь в его личную раритетную оружейную палату. Там вы сможете себе подобрать действительно стоящее оружие, которое овеяно легендами и сказаниями. Всё равно оно там пылится без дела и, насколько мне известно, столетиями не открывалась. Слева и справа от вас дворцы принцев. Как я уже говорил, все здания соединены между собой переходами, мостиками и коридорами. Некоторые, к тому же, имеют подземные ходы. Покои императора и императрицы находятся в центральном здании комплекса, которое возвышается над всеми остальными сооружениями в виде пятиугольника со сторожевыми и защитными башнями по углам. С внутренним убранством, я думаю, у вас будет возможность ознакомиться самостоятельно. Теперь несколько иная, но не менее важная информация, касающаяся жизни и быта на Центурии. Наличных денег как таковых у нас нет. В ходу кредитные и накопительные карты, расчёт идёт в виртуальных монетах разного достоинства. На территории дворцового комплекса всё бесплатно, а вот за его пределами придётся платить. Его величество сегодня вручит вам накопительную карту, на которую вам еженедельно будет поступать некая сумма монет вашего жалования и премиальные за оказанные услуги. Для того, чтобы произвести расчёт достаточно приложить карту к карте, не выпуская её из рук, так как они все именные и связаны с вашей ДНКа. На этом наш краткий экскурс окончен, так как мы прибыли к входу в то крыло дворца, где расположен зал для малых приёмов. Мы войдём в него не через центральный вход, а воспользуемся специальным проходом, так как император хочет сделать сюрприз для своей свиты и усилить эффект вашего появления. Идти разными анфиладами комнат пришлось довольно долго, пока мы не оказались у охраняемых гвардейцами дверей. Нам отдали честь, и двери автоматически открылись. Центурий сидел за столом заваленном бумагами и уныло рассматривал какой-то документ. - Всем привет. Вот вынужден копаться в этой пыли в поисках истины. Знаешь, брат, я так и не смог найти повод для вмешательства в дела Эллионии и основание для развода. К моему удивлению подобное обращение нисколько не удивило Лапа, - А я тебя предупреждал, что сделать это будет очень трудно. Эльфы заранее предусмотрели подобное развитие событий и предприняли превентивные меры. Часть документов наверняка похищена, а часть уничтожена. - Да нет, в архивы никто не имел допуска кроме меня, просто там так всё запутано, а мои архивариусы привыкли бить баклуши. В разговор вмешался я, - Если одного или двух из них обвинить в государственной измене и повесить, то остальные будут трудиться, как пчёлки на сборе мёда. Обвинение может быть предъявлено следующее - за умышленное запутывание учёта документов и их незаконное перемещение в неустановленные места. Центурий с интересом посмотрел на меня, - Вот что значит свежий взгляд на старую проблему. Я, наверное, так и поступлю. Мне надоели их россказни о тяжёлом и неблагодарном труде в хранилищах. Перекусить не желаете? Приём будет длиться несколько часов, а вам лорд, я думаю, силы понадобятся. Мы все подошли к сервированному на троих столу и слегка размялись. Центурий предпочёл якобы молочные продукты, а мы с Лапом налегли на так называемое мясо. - Послушай док, а что это императора обозвал тебя братом, или это такая форма обращения к членам близкого круга? - Я действительно его молочный брат и семнадцать лет мы воспитывались вместе... Интересная история, правда, не знаю, насколько она правдивая, но информацию к размышлению я получил. Вскоре император и Лап вышли из комнаты, предупредив, что бы я никуда не исчезал и ждал сигнала, когда мне можно будет предстать перед свитой и приглашёнными на малый приём. Ждать пришлось недолго, я даже не успел как следует всё тут осмотреть, как парадные двери вновь открылись и человек в белом комбинезоне расшитым золотыми нитями, пригласил меня следовать за ним. - Не торопись, - остановил я его при входе в зал, - дай немного времени осмотреть это сборище со стороны. - Он послушно остановился. И так, что мы имеем? А имеем мы около двух сотен различных разумных, большую часть из которых представляют особи женского пола. Первое, что бросилось в глаза, что все присутствующие очень молодо и подтянуто выглядели. Не думаю, что все они занимаются спортом, так что здесь мы имеем очередной выверт генетики или чего-то специфического, о чём меня не предупредил Лап. Одеты все были однотипно - комбинезоны разных цветов с различными гербами и прочей мишурой. Выждав ещё некоторое время, мой сопровождающий вошёл в зал и громко три раза хлопнул в ладони. Звуки хлопков заглушили весь остальной шум, и в зале воцарилась тишина. Император встал с очень простого, без всяких изысков трона, сделал шаг вперёд. Его голос разнёсся по всему немаленькому залу. - Позвольте представить вам моего офицера по особым поручениям, полковника гвардии, лорда Витас. Долгое время он находился на закрытой планете Родос, где выполнял специальное задание и несколько дней назад, по окончанию миссии, вернулся на Центурию. Сразу предупреждаю особо любопытных, его память подверглась жёсткой коррекции, и любые расспросы о его деятельности вызовут только неконтролируемы гнев и применение силы. Прошу так же быть снисходительными к этому блестящему офицеру, так как варварский мир оставил на нём свой неизгладимый след и пройдёт немало времени, прежде чем он сможет полноценно влиться в высший свет. Лорд Витас, подойдите ко мне и примите заслуженную награду. Пришлось идти к трону, подниматься по ступенькам и становится рядом с императором. Я прямо физически чувствовал, как меня ощупывают и раздевают множество глаз, а кое кто, обладающий ментальным даром, даже попытался залезть в мои мысли. Пришлось ощериться и положить руку на эфес своего клинка и бросить предупреждающий взгляд в ту сторону, откуда пришёл этот сигнал. Ментальное давление тут же прекратилось, а Центурий словно только этого и ждал. В его руках появилась серебристая лента с заранее прикреплённой к ней небольшой звездой ярко красного цвета. Звезда была сделана из цельного кристалла, и я подозреваю, что драгоценного. По крайней мере, на это навёл множественный вздох удивления. А вычлененный шёпот у меня за спиной позволил узнать, что это знак пурпурного сердца первой степени и кроме самого Центурия им никто не награждён. - Лучше бы вместо этой побрякушки мне дали возможность покопаться в раритетной оружейной палате, а то таскаю какое-то непонятное железо, вместо настоящего оружия. Эх, где мои мечи....- и хотя я все эти слова произнёс тихим шёпотом, они тоже разнеслись по всему залу, а император удовлетворённо улыбнулся, словно и не ждал другой реакции на всё происходящее. - Заранее прошу прощения у всех присутствующих за своего офицера. Сами видите, что долгие годы, проведённые у варваров, оставили свой след в его поведении, словах и мыслях. Лорд Витас, прежде чем вас начнут разрывать на кусочки представительницы прекрасной половины наших подданных, соблаговолите мне уделить несколько минут для беседы. Как только я подошёл к севшему на трон императору, вокруг нас замерцало силовое поле. - Не волнуйся, полог тишины не пропускает звуки изнутри и для всех присутствующих он не прозрачный. Зато мы можем видеть и слышать всё, что происходит снаружи. Ну как тебе наш маленький спектакль? Продолжай играть роль варвара, и все особи женского пола потянутся к тебе. - Я снимаю полог тишины. - Особо обрати внимание на леди Хану. Молода, очень красива, умна и воспитана. К тому же неприлично богата и до сих пор не имеет постоянного партнёра. - Знаете, сир, все красивые женщины дуры, только некоторые научились это тщательно скрывать. К тому же мне совсем не нравятся ваши слова о постоянном партнёре. Я не привык пить из грязных луж и предпочитаю чистую родниковую воду. К тому же на Родосе нет таких вольных нравов, и там выбирают себе спутницу на всю жизнь. Если у вашей Ханы есть младшая и не испорченная сестра, то я готов взглянуть на неё. А богатство мне как-то особо и не нужно, вполне хватает того, что есть. - Я бы не сказал, что леди Хана испорченная девушка. Подобные приёмы она посещает крайне редко, предпочитая проводить время на собственном космолёте, путешествуя между мирами и открытыми планетами. И что немало важно, её космолёт оснащён транспортным лучом, а сама она одна из самых опытных и умелых космолётчиков нашего флота. Носит звание майора военно-космических сил и снайпера мастера. Ну что, мой друг, она вас заинтересовала? - Она - нет, а вот её корабль - да. Для целей моей экспедиции, которую я собираюсь предпринять в самое ближайшее время, он как нельзя подходит. Вы можете поменять пилота? Сами понимаете, подвергать женщину смертельной опасности не есть хорошо. Если это не удастся, то придётся искать другой корабль. - Сожалею, лорд Витас, но этот космолёт является её личной собственностью, так что тут даже я, император, бессилен. А сестры у неё нет, она является единственной представительницей славного рода Соло, что верой и правдой служит правящей династии уже много веков. Я предлагаю вам следующее: больше ни слова о Хане, более того, я не буду вам её ни показывать, ни представлять друг другу. Осмотритесь, определитесь, найдите, кто вам будет симпатичен, и знакомьтесь сами. А запасной корабль мы будем вам искать, так как сами заинтересованы в этой экспедиции. Вновь опустился полог тишины, - Она слышала весь наш разговор и ваше мнение о ней. Так что если она действительно не глупое создание, то вы её должны заинтересовать. Ещё никто так унизительно о ней не отзывался, а значит, она или должна вам доказать обратное, или попытаться отомстить. В любом случае реакция со стороны Ханы последует. Будьте готовы к неприятностям. - Сир, прежде чем я пойду так сказать в народ, хотелось бы узнать, когда я получу разрешение покопаться в вашей оружейной. Даю честное благородное слово, что сильно грабить я её не буду. - Завтра утром Лап зайдёт за вами и отведёт куда следует. А теперь идите на растерзание толпы, вас уже заждались. Не успел я спуститься с помоста и удалиться на несколько шагов от трона, как тут же был атакован несколькими прелестницами. Их щёки горели румянцем, а глаза блестели в предвкушении предстоящей охоты на простофилю со стёртой памятью. Это же ведь так здорово и заманчиво - ему можно вешать любую лапшу на уши и он всё примет... - Ах лорд, десять лет назад мы были с вами так близки, так близки. Не хотите ли возобновить наши взаимоотношения? - Не слушайте её лорд, десять лет назад она ещё обитала в мире зверолюдей со своим третьим мужем и никак не могла быть с вами в близких отношениях. Если с кем и встречались вы, то это была я. Могу напомнить те яркие и незабываемые мгновения в надежде, что ваша память вернётся к вам. - Милочка, прежде чем делать столь неправдоподобные заявления, вы хотя бы поинтересовались возрастом нашего героя. Ему всего двадцать четыре или чуть больше лет. Сомневаюсь, что в четырнадцать лет он мог интересоваться зрелыми женщинами. Его в это время интересовали его сверстницы. Пойдёмте от этих болтушек лорд Витас и я вас познакомлю со своей дочерью и племянницей. Уверен, одна из них вам понравится... - Но, но, но, дорогуша. Вы здесь не одна хотите найти достойную пару для своего чада. Я здесь с двумя дочерями и обе прелесть как хороши, хоть и чуть моложе нашего героя.... Я стойко переносил эти нападки, попытки подхватить меня под руку и увести в неизвестном направлении, а сам делал вид, что затравленно озираюсь, не зная как избавиться от докучливых проказниц. На самом же деле, я внимательно наблюдал за парой молодых людей, которые бочком пробирались к трону императора. Дело в том, что рукава их комбинезонов подозрительно топорщились так, словно в них были спрятаны метательные ножи или короткоклинковое оружие. И мне это совсем не нравилось. Не понятно, куда смотрела охрана на дверях, если только она не в сговоре с этими потенциальными преступниками. И Лап, когда он так нужен, куда-то подевался. Ага, вот он. Не спуская глаз с этой парочки, я направился к молочному брату императора, бесцеремонно пробираясь через небольшую толпу желающих пообщаться со мной. - Лап, у этих парней в рукавах комбинезонов спрятано оружие и они целеустремлённо пробираются в сторону трона. - Расслабьтесь, лорд, это скрытая охрана. К тому же его величество окружено защитным силовым полем, которое нельзя отключить, кроме как по его желанию. Хотя удивительно, как вы это разглядели? - Лап, я вас предупредил, всё остальное на вашей совести. Постойте немного возле меня, что бы я мог оглядеться и выбрать себе пару в соответствии с моим вкусом для предстоящего танца. Надеюсь, вы мне в память вложили основные движения, и я не буду выглядеть неуклюжим профаном? - Вы прекрасный танцор, лорд Витас, и любая сочтёт за честь совершить с вами тур де вальс. От этой фразы, у меня тут же разболелась голова, да так сильно, что я, наверное, побледнел. - С вами всё в порядке лорд? Может быть ну их, эти танцы, на вас лица нет. Сказываются последствия ранения? - Скорее всего, ваши слова о тур де вальс затронули как-то мою память. Голова буквально раскалывается от боли и узнавания чего-то очень знакомого. Проводите меня куда-нибудь, где я мог бы просто посидеть в спокойной обстановке. Уверен, вскоре это пройдёт... Увидев, что я не претворяюсь, а Лап действительно обеспокоен, народ как-то быстро рассосался. И действительно, кому нужен больной и убогий, даже если он обласкан императором. Зато у меня появилась возможность спокойно понаблюдать за присутствующими здесь. Минут через десять боль совсем прошла или затаилась, а я обратил внимание на молоденькую, на мой взгляд, девицу, которая держалась особняком и к которой, за всё время моего наблюдения за ней, никто не подошёл. Её нельзя было назвать красавицей, но миловидной и симпатичной, вполне. Неброская внешность, короткая стрижка, аккуратная и ладная фигура под комбинезоном с небольшими холмиками груди. На лице гуляла лёгкая улыбка, а цвет её серо-стальных глаз полностью гармонировал с цветом комбинезона. В общем, она мне понравилась, и это заставило моё сердце биться чаще и сильнее. В мою сторону она старалась не смотреть, хотя я чувствовал скрытый интерес к своей особе. Увидев, что она стала пробираться к выходу, я решил перехватить её, опасаясь, что она уйдёт и я её больше не увижу. Догнав и схватив девушку за рукав, я заставил её повернуться ко мне. От моей бесцеремонности она даже не успела возмутиться такой грубости. - Только не бейте меня сразу по лицу, я не знаю, как тут у вас принято знакомиться. Вы мне понравились с первого взгляда. И прошу, не сильно обижайтесь на мои слова, - приглашаю вас к себе в гости. Мы оба чужие и одинокие на этом празднике, вы - потому что общество вас не принимает, я - потому, что дикарь и варвар. Не обещаю, что нас в особняке накормят разносолами, но поедим мы от души. А ещё у меня большая и мягкая кровать, но я на ней не сплю, так как мне одиноко. - А где же вы спите лорд Витас и с кем? - Сплю на кушетке и только с открытым окном. Кушетка мне напоминает ночёвки у костра в лесу, я, почему-то их помню, а открытое окно - всё равно спать то больше не с кем. - Я замолчал, ожидая реакцию на своё незамысловатое предложение, и через некоторое время она последовала. - Чего стоим, кого ждём? Показывайте дорогу в свой дремучий лес. Меня взяли под руку и, обходя особо любопытных, мы направились к выходу. Дорогу к своему особняку я хорошо запомнил и решил воспользоваться не дорожкой, а обычным тротуаром. Мне хотелось как можно дольше сохранить то единение, что установилось между нами, да и руку девушки мне отпускать не хотелось. - А вы действительно или очень храбрый молодой человек или совсем не разбираетесь в хитросплетениях придворной жизни. Вы же видели, что меня чураются, на меня демонстративно не обращают внимания, я как бы не существую. Позвольте, я вам объясню, в чём тут дело. Пять лет назад мои родители были убиты. Все уверены, что это было сделано по приказу императора. Мне удалось спастись чисто случайно и спрятаться в одном из удалённых и хорошо укреплённых наших имений. Мои родители возглавляли оппозицию императору и обвиняли его в неспособности управлять делами империи. Они призывали его отойти от дел и передать власть своему старшему сыну - принцу Лоуренсу. За несколько дней до убийства, на одном из приёмов, подобных сегодняшнему, они в глаза бросили упрёк императору в том, что он не в состоянии навести порядок в своей семье, не говоря уж о целой империи. Что власть в ней прибирают к рукам эльфы и что это приведёт в конечном итоге к распаду государства. Император был в бешенстве и приказал моим родителям удалиться и больше не появляться на его приёмах без особого разрешения. А через два дня люди в масках напали на наш дворец. При этом они использовали нейтрализующее поле, и наша охрана не смогла оказать им никакого сопротивления, так как всё лучевое оружие пришло в негодность. Всех наших людей банально вырезали, а потом поле исчезло, и моих родителей расстреляли из бластеров. Официально было сказано, что мои родители стали жертвой банды грабителей. В самый последний момент моя мать заставила меня сесть в наш флаер и ввела код, а сама осталась, что бы разделить судьбу с отцом. Я потом неоднократно просматривала запись нападения и убийства родителей. Действовали профессионалы, не было произнесено ни единого слова, общались только жестами и они мастерски владели мечами. Я склоняюсь к мысли, что это был один из отрядов мести с Эллионии, которые занимались охраной императрицы на Центурии. Был издан указ императора, согласно которому мне было запрещено появляться в столице и пятидесяти самых крупных городах империи, хотя все мои права на наследство родителей были подтверждены. Два года назад этот запрет был снят, а пять дней назад мне вновь позволили посещать приёмы во дворце. Сегодня я пришла, что бы взглянуть в глаза убийце своих родителей, а он только ласково улыбнулся и приветливо помахал мне ручкой. Соглашаясь на ваше непристойное предложение переспать с вами, я преследую свою корыстную цель - вы должны обучить меня владению клинком. И всё то время, что я буду у вас находиться в обучении, я буду платить вам своим телом и частично кредитками. Я остановился и внимательно посмотрел на это создание, не понимая, говорит она это серьёзно, или пытается шутить. - Девочка, что бы стать настоящим мастером - мечником, нужны не дни и даже не месяца, а годы обучения. - Я согласна. - Своё решение я вам озвучу утром, после того, как всесторонне 'изучу' ваше предложение. И если указанная вами цена меня устроит, то я возьму вас в ученицы, если же нет, то дам несколько уроков и мы расстанемся без взаимных обид и упрёков. А теперь продолжим наш путь, я что-то проголодался.... Раннее утро. Дуал только-только поднялся на крышами домов и их первые лучи робко стали заглядывать в окна дворцов и особняков. Проблем за эту ночь только прибавилось и мне предстояло их все разрешить. Самая главная была в том, что у этой девчонки, я был первым мужчиной и все мои надежды на чисто формальные несколько уроков боя на мечах и последующее расставание, 'растаяли в тумане дымкой'. Моё воспитание не позволяло мне так поступить, я просто обязан ей предложить свою руку и сердце. К тому же, она действительно мне очень нравится. Нравиться то нравится, но я даже не знаю, как её зовут. Ночью обходился 'милая', ' красавица', 'радость моя косолапая' и прочими ласковыми глупостями, этого вполне хватало, а имени своего она мне так и не назвала. Крамольная мысль пришла в голову, и если она окажется правдой, то меня обставили как дурачка. А что, если это и есть Хана Соло, о которой меня предупреждал Центурий, и советовал готовиться к неприятностям и мести с её стороны. Да нет, этого не может быть... - Витас, не смотри столь пристально на меня, я чувствую твой взгляд. Неужели ночью не нагляделся? Дай мне ещё немного поспать хотя бы часок.