Отойдя как можно дальше от кристалла, его свет неприятно резал мои глаза, прислонившись к стене, я неторопливо проверил свои запасы. - Хватит издеваться и рассказывай, что тут произошло? - А где извинения за свои хамски-наглые слова и поведение? - Ой, какие мы чувствительные и обидчивые, но если настаиваешь, то прими мои извинения. А теперь не испытывай моё терпение. - Знаешь, муха... - Я не муха, я Меринда. - Для меня ты надоедливая муха, которая возомнила из себя невесть кого. Хочешь, я разрушу или хорошенько поврежу ваш главный кристалл? - Это невозможно. - Даже этим? - и я достал мифриловый клинок и несколько раз покрутил им над головой. Фея тут же замолчала и с некоторой опаской стала смотреть за моими манипуляциями, - Где ты достал мечи из небесного металла? Извини, я была неправа. Не сердись на меня. И, в конце концов, я же женщина и мне свойственны перепады настроения и некоторая подозрительность. - Когда мы с тобой вошли в этот зал, то существо, которое обитало внутри этого кристалла стало танцевать и завораживать тебя. Ты потеряла над собой контроль и по кругу стала приближаться к озеру с чёрной водой. Мне это не понравилось, и я поймал тебя, засунул в свой карман, а потом приступил к уничтожению и лечению вашей главной сферы. Мне это удалось, и та гадость сгорела бесследно. В результате за несколько десятков минут я прикончил двенадцать сутодач своей еды и сыт этой дрянью по горло. Наружу со мной пойдёшь, а то этот свет меня раздражает, так и ослепнуть недолго. - С тобой не пойду, выбирайся сам, у меня ещё тут куча дел. - Понятно. Это твоя маленькая месть? Надеешься, что я заблужусь, и буду просить о помощи? Глупая, как и все женщины, а ещё хвасталась своим интеллектом, - мгновение и я перенёс себя к месту своей стоянки, где с нескрываемым наслаждением уселся на тёплый камень и вытянул ноги. Всё-таки это путешествие изрядно меня утомило и вымотало. Наступил отходняк и я, незаметно для себя заснул. Меня разбудил чувствительный толчок в щёку, - Хватит храпеть, спать не даёшь. Пока я соображал, эта пигалица вновь нырнула в мой карман и там утихомирилась. Заснуть мне больше не удалось. Стараясь не разбудить настырную фею, и преодолевая рвотный рефлекс, я немного перекусил той бурдой, что называется неприкосновенным запасом и предназначается для питания в экстремальных условиях. Эх, сейчас бы приличный шмат мяса, хорошо прожаренный и с корочкой. Ну да ничего, потерпим до возвращения на Молнию, а уж там все кладовые будут в моём распоряжении. - Нет, ты всё-таки невоспитанный дикарь. То ты храпишь так, что всё зверьё в округе разбегается, то начинаешь шуршать своей обёрткой, где уж тут поспать такой тонкой и изнеженной натуре, как я. А потом без всяких слов благодарности она преподнесла мне подарок в виде ещё десяти пирамид энергетических кристаллов большего размера, чем те, что я загрузил на свой корабль. - Здесь двести шаров повышенной мощности. Вашей империи их хватит на сотни лет беззаботной жизни. Это наша благодарность за твою помощь. Ох и влетело мне сначала за то, что я решила тебе подсунуть очень больной шар, а потом меня похвалили за инициативу и предприимчивость и даже перевели из наблюдателей в разряд хранителей. А этот небольшой чёрный ремешок ты закрепишь себе на руку, он будет поглощать энергию кристаллов на твоей Эллионии после того, как ты его активируешь. На каком расстоянии от хранилища это будет происходить, я не знаю, механизм действия мне тоже неизвестен. Мне известно только одно, что для тебя он станет источником неиссякаемой энергии и по мере насыщения ремешок будет менять свой цвет с чёрного на белый. Только белым ты его вряд ли увидишь, так как для этого даже всех наших шаров не хватит. И ещё. Отныне наш мир закрыт для любых посещений, исключение составляешь только ты и твои будущие прямые потомки. Бракованные кристаллы больше не будут храниться на поверхности, а будут складироваться внутри хребта и ждать, когда вы их заберёте. Это надо будет делать раз в сто лет, можно чаще, но не реже. Отсчёт начинается с сегодняшнего дня. - Постой, Меринда, а как я должен буду активировать этот ваш поглотитель энергии? Ты ничего об этом не сказала. - Извини, забыла. Тебе надо самому придумать ключевую фразу или слово, но такое, что бы никто даже случайно не мог его произнести. Сейчас я его активирую, а ты дважды повторишь ключ. Чёрный ремешок у меня на руке стал переливаться и я, наклонившись к нему, тихо произнёс, - Абракадабра из абригеллы, - а затем повторил это словосочетание ещё раз. В это время Меринда находилась метрах в пяти от меня, что бы исключить обвинение в подслушивании, хотя как у фей обстоят дела со слухом, я не знал. - Послушай, красавица, а представители мужского пола у вас есть? - А зачем они нам? - А как же вы размножаетесь? Ведь в любом случае происходит естественная убыль вашего народа, там случайности разные или катаклизмы природные? - Я так и знала, что ты озабоченный. Размножение у нас происходит искусственным путём, как, тебе знать не обязательно. По-крайней мере, мы давно отказались от вашего варварского способа, а мужчины у нас есть, но их мало и они играют в нашем обществе вторые роли. А теперь мне пора, с тобой мы в расчёте, только ты вот что, иногда прилетай к нам. С тобой интересно, да и наши старшие просили передать, что ты всегда будешь желанным гостем в мире Чароса.... Мердок встретил меня бодрым докладом о готовности к полёту и состоянии Молнии, после чего я дал команду 'старт' и мы взяли курс на Центурию. Этот полёт превратился в один кошмарный сон. Отдыхать можно было только в рубке управления, допуска к камбузу не было, и питаться приходилось через силу теми брикетами, которые вернулись со мной на корабль. Радовало только одно, космический ветер был попутным и наша скорость передвижения значительно возросла. Я чётко следовал своему плану и в особняк не перемещался ни под каким предлогом. За три часа до того момента как Молния выйдет на орбиту Центурии, я связался с императором. - Что за дурная привычка у нынешней молодёжи будить стариков чем свет. Как прошла разведка? Новости есть? Про Хану можешь не рассказывать, всё знаю. Ты что, заранее всё спланировал? - Начну по порядку. Спланировал всё заранее. Цель была очень простой - занять соответствующее место в обществе, а без крепкого тыла это невозможно. Теперь же я мало того, что свободен, а ещё и обладатель приличного состояния и кучи недвижимости. Спасибо вам, что помогли мне нарисовать её психологический портрет и просчитать до мелочей её поступки. Больше об этой женщине ни слова, я ей сохранил жизнь, и теперь её судьба у неё в руках. А сейчас главная новость и если вы, ваше величество стоите, то лучше сядьте. Молния под завязку забита энергетическими кристаллами. Везу что-то порядка ста пятидесяти штук диаметром от тридцати до сорока сантиметров, полностью заряженных. А теперь послушайте моё предложение. Всю обратную дорогу я спал на полу в рубке, не брился и толком не умывался, так что видок у меня ещё тот. Если вы лично встретите меня в том месте, где мне надо будет разгрузиться, да ещё, совершенно случайно там окажется несколько ушлых репортёров и операторов, которые организуют прямую трансляцию, то все подданные империи увидят, что их отец родной ночами не спит, всё думает о благе простых людей. Да ещё громогласно заявляет, что в самое ближайшее время по десятку кристаллов будут отправлены на две другие имперские планеты, а все остальные предатели пусть идут лесом и продолжают лизать зады эльфам. Ну там ещё пару слов о том, что мы своих не бросаем, а преданность ценим выше богатств и положения в обществе. Не мне вас учить ваше величество, что говорят в таких случаях. После того, как вся эта суета с разгрузкой закончится, я исчезну в свой особняк и целые сутки меня лучше не беспокоить, ибо голодный и не выспавшийся, я очень страшен и гневлив. После моего краткого отдыха вы удостоите меня закрытой аудиенции, а потом я на некоторое время опять исчезну, хочу осмотреть свои новые владения и вступить, так сказать в права собственника и хозяина. Ориентировочное время прибытия на орбиту Центурии через два часа. И не забудьте мне дать координаты вашего хранилища кристаллов, что бы я не рыскал по поверхности. - Витас, ты хам. Мало того, что не дал поспать, так ещё и озадачил. Нет, операторов и репортёров мне найдут без проблем, а вот свои слова, сказанные для всех подданных придётся как следует обдумать и подготовиться. Честно говоря, отвык я от публичности. Больше никаких сюрпризов не будет? - Да вроде нет. Вы только мэтра Лапа мне на вечер завтра пришлите, надо кое-что у него уточнить... 4. Как же я обожаю нежиться в постели, на чистых простынях, под негромкую приятную мелодию, когда не надо ни о чём думать, кого-то спасать или лечить, зная, что в столовой уже наверняка накрыли на стол и только ждут сигнала, что бы подать мясо. Много мяса. От таких мыслей у меня во рту началось обильное слюновыделение, хотя вроде вчера я неплохо набил свою утробу, только вот чувство голода вновь проснулось. Придётся вставать, ибо я не неженка аристократ, а полковник гвардии его императорского величества, поднятый их грязи в князи. Вот же Центурий мне удружил, паразит, во всё услышанье заявил, что жалует мне титул имперского князя. Да мне и простого лорда хватало, теперь же вовсе проходу не дадут мамаши и тётушки велико и мало возрастных девиц на выданье. Шутка ли, такой лакомый кусок практически без присмотра на столе лежит, такую возможность упускать нельзя. Да и слова Меринды так просто не забудешь. Это же надо, - только мои прямые потомки будут иметь допуск на Чарос-Кори. Завтракал, а скорее всего обедал я в гордом одиночестве, так как ещё накануне распорядился никого ко мне не допускать. Исключение - Лап и то только вечером.... ...- Как вы себя чувствуете, ваше высочество? - Лап и ты туда же? Хватит меня подкалывать, самому тошно от этого княжеского титула. Объясни, хотя бы что он означает? - Всё очень просто, по своему положению вы сравнялись с имперскими принцами и теперь являетесь третьим претендентом на престол. - Да нах.. он мне усра.... А отказаться от этой сомнительной награды никак нельзя? Мэтр в наглую потешался надо мной и свою улыбку не скрывал, - Не получится. Подданные с большим энтузиазмом восприняли эту новость, а кто-то даже пустил слух, правда, шёпотом, что вы весьма близкий родственник Центурия, которого специально спрятали в закрытый мир от кровавых лап эльфов. Так что, ваше высочество, придётся соответствовать. Но самое главное не в этом. Центурий никогда не принимает решений, предварительно не продумав их на несколько ходов вперёд. Ведь теперь ты поставлен в такое положение, если конечно не хочешь возглавить империю, что волей-неволей тебе придётся заняться вплотную здоровьем наследного принца, а у Лоренса никаких улучшений нет. Завтра, послезавтра император издаст указ о немедленном возвращении своего второго сына в империю, а в случае отказа ему грозит лишение права на трон, титула и наследства. Вне всякого сомнения Крита с Эллионии не выпустят, а полторы сотни кристаллом, это не бог весть что, у эльфов их хранится в несколько раз больше. - А вот теперь мэтр Лап, мы поговорим на серьёзные темы. Опустите на всякий случай полог от прослушки. Мне нужна самая подробная карта эльфятника с указанием всех настоящих и ложных хранилищ для кристаллов. Сразу же предупреждаю, ни на какие вопросы я отвечать не буду. Вот нужна, и всё тут. Далее, то хранилище, куда я переместил свой груз способно принять ещё пару сотен кристаллов повышенной мощности, то есть диаметром от шестидесяти до ста сантиметров? Они меня ждут на Кори-Чарос. Чарос - самоназвание этого мира, данное его обитателями. Морда Лапа вытянулась от удивления и недоверия, - За сотни лет наблюдений никто ни разу не видел жителей этого мира. - Ага, поэтому все эти ловушки, западни появились сами по себе, а ваши охотники и десантники сами себя лишали жизни, не желая возвращаться домой в привычный мир. - Нет, конечно, предположения о том, что на Кори обитают эфемерные существа высказывались и неоднократно. Но доказательств эту не было. - Нет там эфемерных существ, там живут феи, самые настоящие, которые играют роль наблюдателей и хранителей этого мира. В этой связи у меня сразу же возникает огромная просьба. Я там одной фее задолжал наряды - нужны платья и прочая лабуда на куклу ростом в десять - двенадцать сантиметров, с разрезом на спине для крыльев. Да что вам говорить, вот изображение Меринды, - и перед потрясённым мэтром возникло несколько снимков феи, правда в платье и только одно нагишом. - От этой девчонки зависят дальнейшие поставки энергетических кристаллов в империю, так что вы, мэтр, уж расстарайтесь. И украшения, там какие - никакие, но не очень тяжёлые подберите. И про подарки ещё для нескольких фей не забудьте. На всё, про всё, у вас завтрашний день до вечера. И обмолвитесь прилюдно, что я собираюсь навестить некоторые свои владения в имперских мирах, и поэтому несколько дней меня не будет в столице. И карта Эллионии, но об этом никому ни слова, даже Ему. - Я могу наш разговор передать императору? - Воля ваша, только завтра у меня назначен закрытый приём у его величества, где он обо всём узнает из первых уст. А вам я всё рассказал только для того, что бы вы прониклись важностью поставленных задач по нарядам и подробной карте.... На следующий день, в своей привычной и повседневной одежде, с клинками и бластером, без которых я уже чувствовал себя голым, прибыл во дворец. Распорядитель повёл меня по центральному проходу, мимо небольших кучек придворных, которые начинали оживлённо переговариваться за моей спиной, стоило пройти мимо них. На этот раз император принимал меня в своём парадном, а не рабочем кабинете. У входа толпились только самые доверенные лица, в надежде, что их допустят до аудиенции. Так оно и произошло. После того, как меня объявили, в кабинет просочилось около десятка придворных вельмож, которые тут же изобразили из себя интерьер и мебель. Видя моё недовольство, император успокаивающе мне улыбнулся, - Видите ли, князь, некоторые мои наиболее дотошные подданные скептически восприняли ваши утверждения, что вам пришлось спать на полу в рубке своего корабля. Сможете развеять их скептицизм? - Без проблем, ваше императорское величество. Предвидя это, я захватил с собой инфокристалл, на котором записано, в каких условиях я возвращался домой. Правда, он предназначался только для вас. Желаете глянуть? - не дожидаясь ответа, я вставил кристалл в информер. Тут же в кабинете спроецировался четырёхсторонний экран и на нём возникло изображение. Сначала Мердок показал меня спящим в одежде на полу рубки, потом все присутствующие увидели и саму рубку. А затем пошла нарезка изображений всех помещений Молнии. Я только немногословно комментировал, - Это моя каюта и каюты экипажа или гостей, которые могут быть допущены ко мне на корабль. Это вы видите камбуз, доверху забитый кристаллами, это кладовые и боевая рубка, а это коридор. Как видите, никакой возможности у меня выбраться из рубки управления не было. Более того, питаться мне приходилось остаткам того рациона, что я брал с собой при высадке на Кори. Сразу же скажу, что эти питательные брикеты хороши на день или два, потом кроме отвращения никаких чувств у меня они не вызывали. Сами видите, ваше величество, каково мне было, поэтому прошу вас отпустить меня на десять дней для того, что бы вступить в право владения отошедшими мне землями и имуществом. Да и здоровье поправить не мешает. - Что ж князь, думаю вы заслужили небольшой отдых, но через десять дней жду вас на малом приёме, а сейчас пройдёмте в рабочий кабинет. Меня интересуют подробности вашей экспедиции. Придворные правильно поняли команду и так же тихо и незаметно исчезли из кабинета. Выждав пару минут, император подошёл к одной из панелей за спинкой своего кресла, набрал шифр и мы с ним нырнули в открывшийся проход, который вскоре вывел нас в небольшой коридор с несколькими дверями. - Сейчас возле моего рабочего кабинета столпотворение, а мы схитрим и просто прогуляемся в парке. Полог тишины я установлю, как только мы прибудем в мою любимую беседку. - А о том, что эта беседка любимая, многие знают? - Никто. Она любимая только на сегодня. Разговор получился обстоятельным и длительным, а главное, весьма познавательным для нас обоих. О своих способностях я не обмолвился ни словом, хотя Центурий догадался, что я о многом умалчиваю, но неудобных вопросов он мне задавать не стал и только одну просьбу услышал я от него, - Витас, я очень сильно виноват перед тобой и Лоуренсом. Прошу, сделай всё что можешь, что бы вытащить моего мальчика из этой ямы. Надежда только на вас двоих, иначе нашей империи придёт конец. Эх, если б можно было повернуть время вспять.... Лап появился аккурат к ужину, когда я уже начал волноваться и лихорадочно искать в информере места, где мог бы приобрести для пигалицы подарки. Не с пустыми же мне руками возвращаться к ней, да и с остальными феями следовало наладить хороший контакт. Однако мэтр меня не подвёл. Преувеличенно тяжело отдуваясь и стирая не существующий пот со лба, он водрузил на обеденный стол две большие коробки. - Вот для вашей принцессы подарки. В одной сотня разных платьев, юбок, блузок и кофточек, даже трусики и лифчики есть. А в другой украшения, причём не подделки и бижутерия, а самые настоящие драгоценности. Ох и повозиться мне пришлось. Надеюсь, это вам пригодиться. - Огромное спасибо, мэтр. Вы даже не представляете, какой тяжёлый груз вы с меня сняли. Однако это не всё. Сегодня вам почти не придётся спать. Через час, как вы покинете меня, вам надлежит отправиться в хранилище кристаллов и организовать там приём больших шаров. Если все пойдёт как я запланировал, то ещё сегодня две сотни кристаллов займут своё место. Если же что-то не получится, то через пять - семь дней я доставлю на Молнии первую партию повышенной мощности и ёмкости. Ещё раз повторяю, никто не должен об этом знать. Утечка информации может поставить под угрозу всю операцию и спровоцировать флот эльфов на силовую операцию. А как у нас обстоят дела с картой Эллионии? Вместо ответа мне протянули кристалл, - Здесь вы найдёте всю информацию, которую мне удалось собрать. Эти твари хорошенько почистили наши информеры, к счастью до военных архивов они не добрались. А что вы намерены предпринять? Я надеюсь, вы понимаете, что даже взрыв одного хранилища приведёт к вселенской катастрофе. Мало того, что планета эльфов будет полностью уничтожена, со своих орбит сойдут другие миры, и нет гарантии того, что кто-то выживет. - Не волнуйтесь мэтр, никаких взрывов, диверсий и силовых акций. Есть у меня одна задумка, но озвучивать её ещё рано.... Как только Лап ушёл, я отдал распоряжение никого не принимать, на обращения не отвечать, всем говорить, что я уже лёг отдыхать и запретил себя до обеда беспокоить. После чего перенёсся на Молнию и Мердок вывел её на орбиту Центурии. Я выслушал его доклад о готовности к полёту, проверил укомплектованность кладовых свежими продуктами и приказал проверить работу транспортного луча. После того, как я получил доклад о его готовности к работе, пришлось посвятить майора в свой план.