Питер сделал вид, что обдумывает ее слова, и незаметно взглянул на часы. Девять. Он пробыл здесь два часа, а казалось, что лет двадцать. – Например, на прошлом свидании ты шутил, даже когда мы целовались. О чем нам это говорит? «Что у меня было худшее свидание в жизни», – подумал Питер. Он даже не мог вспомнить, что ему казалось привлекательным в этой женщине. Ее духи пахли тмином и благовониями, от которых ему хотелось чихать. У нее дома лежали исключительно книги с названиями вроде «Самоактуализированное руководство по пищевой целостности» и «Молоко и мясо: корова как политическое явление». На ужин она подала овощное жаркое без соли и этот чудесный напиток, сразу задающий дружеский тон общению, – холодный зеленый чай без сахара. Потом стало еще хуже: она заставила его слушать первые две главы своей неопубликованной серии книг для юного читателя. Главная героиня – одинокая старшеклассница – обнаруживает, что на самом деле она древнегреческая богиня плодородия, – таков был сюжет. Питер размышлял, сколько еще нужно просидеть у Антеи, чтобы ее не обидеть. Еще полчаса? Час? Главное, показать, что он не из тех, кто знакомится с девушкой и позволяет себе лишнего на первом свидании, а потом исчезает, не сказав ни слова. Хуже всего то, что она жила и работала в Квинсе, всего в нескольких кварталах от него. – Знаешь, Питер, когда ты мне вчера звонил, я чуть было не отказалась от свидания. «А потом, видимо, поняла, что не домучила положенное на неделю число мужских душ», – подумал Питер. Вслух он издал неопределенный хрюкающий звук, призванный символизировать интерес. На кофейном столике лежала ручка. Юноша поднял ее и повертел между пальцами. – Понимаешь, отношения с мужчинами в прошлом принесли мне много разочарований. – Мгм, – сказал Питер и провернул ручку вокруг указательного, а потом большого пальцев – так он, бывало, развлекался на занятиях по социологии. – По правде, пока мы не познакомились, я думала дать обет безбрачия. – Я вот тоже об этом подумываю. – Что, прости? – Не так давно я был помолвлен, жениться собирался. И сейчас мне кажется, что я поспешил со свиданиями. За окном раздался знакомый звук полицейской сирены. С того места, где он сидел, было видно свет в десятках окон здания напротив. Питеру подумалось, что за каждым из этих окон люди проводят вечер лучше, чем он. – Что ты имеешь в виду? Что я тебе так, поразвлечься нужна была? Что ты больше не хочешь меня видеть? И ради бога, брось ты эту ручку! Повернувшись и посмотрев на бледное, раздраженное лицо девушки, Питер открыл было рот, чтобы сказать, что он не очень хорошо себя чувствует. И тут погас свет. – Что это было? – Антея попыталась включить лампу рядом с диваном. – Предохранитель перегорел? – Вряд ли, – ответил Питер, подходя к окну. Он увидел потемневшие окна здания напротив, в стороне Ист-Ривер. Вдруг раздался раскат грома, и Питеру показалось, что в Остров Райкера ударила сильная молния. Когда за первым последовал второй удар, он понял, что это было делом рук инженера, а не природы. Мощный всплеск электрической энергии произошел либо в тюремном комплексе острова, либо, что пугало куда больше, вырвался из-под него. – Свет везде отключился? – Антея подошла к Питеру сзади и положила руку ему на плечо. – Антея, у тебя есть фонарик? – Да, кажется, есть. На кухне. – Можешь принести? – Конечно, – сказала Антея. – Подожди минутку. Оставшись один в комнате, Питер услышал, как она говорит что-то о «кризисах, которые сближают людей» и «стихийной силе темноты». К тому времени он уже снял ботинки, под которыми показались облегающие красные сапоги. К счастью, Питер надел костюм Человека-Паука: хотел идти патрулировать улицы, как только распрощается с Антеей. – Не могу найти фонарик, – крикнула Антея из другой комнаты. – Но где-то здесь были свечи. Питер бросил рубашку и джинсы вместе с кошельком на полу в гостиной. Конечно, ей это покажется странным и утром ему придется вернуться за вещами, но тут уж ничего не поделать. – Знаешь, а может быть, это какой-то знак? – сказал Антея. – Вот тут ты права, – пробормотал Питер под нос. Забравшись на подоконник, он прыгнул в прохладу ноябрьской ночи, насладился мгновениями свободного падения и только потом активировал правый Вэб-шутер. Направив мощную струю жидкой паутины на здание, он почувствовал натяжение – жидкость превратилась в эластичную, обманчиво тонкую, но очень прочную веревку. «Да разве я могу от этого отказаться?» – подумал Питер, летя вперед и нажатием среднего пальца на ладонь выпуская следующую струю паутины. Может, дикий восторг, который он сейчас испытывал, был не ко времени, учитывая обстоятельства. Но минуту назад Питер был неудачником и обычным дурачком, и вот стал человеком с важной миссией. Питер приземлился на крышу и посмотрел на Макнил-Парк. Настроение резко ухудшилось: между Островом Райкера и этой крышей не было никаких зданий, только холодная Ист-Ривер. Вот запара. Красно-синий костюм Человека-Паука не был совсем уж водонепроницаемым, и юноше совсем не хотелось плыть больше мили до острова в ледяной воде. Уже собравшись направиться к мосту 19-й Авеню, он услышал ритмичный стук лопастей вертолета. «Вот кто меня подвезет, – подумал Питер и осмотрелся, пытаясь оценить высоту. – Ну что ж, жизнь дана для того, чтобы рисковать». Человек-Паук сложил пальцы и сильно выгнул запястье, выстреливая паутиной в шасси. Несколько мгновений можно было насладиться полетом над Ист-Ривер. Но в тот момент, когда причал появился в поле зрения и вертолет начал спускаться, послышался новый раскат грома, и небо озарилось вспышкой света. Из вертолета вырвался шлейф черного дыма, и Питеру едва хватило времени увернуться от падающей груды металла, прежде чем она взорвалась гигантским огненным шаром. Падая в реку, он вспомнил слова своего друга: «Когда летишь в воду, вытяни ноги, а не то переломаешь лодыжки». Питер последовал этому совету и прорезал водную гладь будто ножом. Погружение казалось ему бесконечно долгим. «Может, не стоило уходить с того свидания», – подумал он, силясь выплыть на поверхность. Внезапно квартира Антеи перестала казаться отвратительным местом. Когда голова Питера наконец появилась над водой, его легкие уже просто разрывало. Он вдохнул, нахлебался противной на вкус воды и снова попытался вдохнуть. Река оказалась настолько холодной, что руки и ноги едва слушались. Направившись, как он надеялся, к причалу, Питер услышал еще один раскат грома, а после сверху посыпался мокрый снег. «Отлично. Вот с Железным Человеком такого никогда бы не случилось», – отметил про себя Человек-Паук. Весь дрожа, он попытался выбраться из ледяной воды, хватаясь за края щелей в металлическом доке, потом попытался еще раз. Паучье чутье жужжанием статического электричества подсказывало Питеру, что впереди его ждут сплошные неприятности. «Даже если выживу, – думал юноша, – меня даже домой подбросить некому». Схватившись, наконец, за край причала онемевшими пальцами, он подтянулся вверх и увидел оранжевые огни горящих обломков вертолета. Но его размышления о том, хватит ли сил залезть на причал, прервал Капитан Америка. Питер поднял глаза и увидел, что красно-бело-синий костюм порвался и немного пострадал от огня, но супергерой уже протягивал ему руку, затянутую в красную перчатку. – Я держу тебя, – сказал Капитан Америка, вытаскивая Человека-Паука из воды. – Прошу прощения, Капитан, – обратился к нему агент ЩИТа с эмблемой отряда спецопераций на форме. – Мы оцепили периметр и пытаемся сдержать огонь. Команда надевает защитное снаряжение и готовится занять позиции на объекте, как только пламя потушат. – Вас понял, лейтенант. Кто-нибудь из охраны есть? – Без серьезных травм при взрыве остались только двое, сэр. – Хорошо, для них есть задание. У нас есть карта помещений, над которыми произошел взрыв? – На доступных носителях нет, а электричество пока не восстановили. – Пусть охранники набросают план, по которому можно будет ориентироваться. Не стоит идти вслепую. Агент ЩИТа отвернулся и принялся выкрикивать команды. – Рад, что ты здесь, Человек-Паук, – сказал Капитан Америка, повернувшись к Питеру. – Как видишь, нам немного не хватает рук. – Ну, мой вечер нужно было разбавить адреналином, а то было совсем пресно, – отозвался Питер, отметив, что в немного порванном костюме Кэп выглядит еще более героически. – А у вас тут не во что переодеться? Я промок до костей. – Извини, мы тут не ожидали такого бурного вечера. Ты случайно не знаешь, что здесь произошло? – Кто-то злоупотребляет ионным феном? Капитан Америка, похоже, не оценил шутку, и Питер попробовал другой подход. – Кэп, я только что прибыл и надеялся, что ты меня просветишь. – Ясно. – Капитан Америка обернулся посмотреть, как люди тушат горящий вертолет огнетушителями. Затянувшийся холодный дождь пришелся кстати. Капитан обратил свой взгляд на Рафт – или на ту его часть, что можно было разглядеть отсюда. Электрический разряд пришелся на северную сторону немного приподнятой секции тюрьмы. В крыше этой секции зияла огромная дыра, а все окна выбило взрывом. По трещинам в стенах было ясно, что здание серьезно пострадало, но насколько, с поверхности понять невозможно. – Черт возьми! – Капитан Америка помрачнел, наблюдая, как раненого агента вытащили из пламени и понесли в сторону импровизированного медпункта. Четверо охранников уже не могли продолжить работу – им подключили кислород и начали залечивать ожоги второй степени. – Нам нужно попасть туда, и быстро. Кэп повернулся к Питеру, который отчаянно старался унять дрожь, охватившую все тело. Он почти слышал мысль Капитана: «Только посмотрите, с чем приходится работать». – Так, я пойду на позицию, у меня с собой щит. Солдат, – бросил он проходящему мимо молодому человеку в защитной экипировке, – сколько у нас готовых к бою? – Около двадцати человек. Здесь четверо раненых, еще шестерых заблокировало упавшей крышей на втором этаже. Что внутри, понятия не имею. Ниже уровня Б связи нет. «Итак, Питер. Время сделать что-нибудь полезное». К моменту, когда эта мысль оформилась, Человек-Паук уже лез по стене двухэтажного здания. Отсюда небо и вода по цвету были как серый линкор; гладь прорезали силуэты черных высоток Манхэттена. Ветер сдувал в сторону ледяной дождь. На этом мрачном фоне ярко- оранжевое пламя сбитого вертолета освещало нижний причал Рафта. От взрывов раскаленного сине-белого света, который видел Питер, не осталось никаких следов. Там, внизу, Капитан Америка все еще планировал дальнейшие действия. – Ладно, тогда давайте разделимся на три группы, – сказал он. – Человек-Паук, ты можешь вести… Человек-Паук? Питер глянул вниз. – Уже начал. Капитан Америка покачал головой. – Ценю твою инициативу, но худшее для нас – это взяться за дело не подготовившись. – Забавно, у меня знакомая так же говорит. – Поверхность крыши под ногами Питера казалась горячей и тягучей; он пробирался в сторону глубокой трещины. – Знаете, я вот думал, тут у вас все здание укреплено адамантием и вибраниумом. Ц-ц-ц. Глаз да глаз нужен за этими строителями, вечно экономят на материалах. – Человек-Паук, дождись подкрепления! Питер осторожно обошел зияющую дыру в крыше, стараясь не наступать на тлеющие обломки. – Я и не планировал сам идти гулять по подземелью. Просто осматриваю, чтобы понять, как тут… – Он остановился, вглядываясь в темную, заваленную щебнем комнату. Юноша не видел никаких признаков движения, но кожу покалывало, как будто рядом скребут когтями по доске. – О-о. У меня плохое предчувствие. – Что за плохое предчувствие? – Ну такое, с которым сразу знаешь, что вечер кончится не очень. – Я поднимаюсь, – сказал Капитан Америка. Внезапно Питер услышал громкий взрыв. Светящийся фиолетовый шар летел на него из отверстия в крыше. Раздался второй взрыв, более громкий, все его тело охватило болью, и он отключился. Когда Человек-Паук очнулся, оказалось, что он лежит лицом вниз возле трещины и смотрит сквозь искривленные полоски металла и крошащийся камень. Он постарался сфокусировать взгляд. Когда, наконец, получилось, Питер подумал, что перед ним разверзся один из нижних кругов ада: на него смотрели злобные лица, изуродованные мутацией или жестокостью, или и тем и другим вместе. Время на секунду застыло, и юноша некоторых узнал: Граф Нефария, элегантный, среброволосый, способный рукой сбить танк; оранжевый Броненосец; Поглотитель, чья блестящая лысина и грубые черты, как у боксера, пугали и без суперспособностей, которые позволяли ему перенимать любые характеристики веществ, стоило ему их коснуться; Макс Диллон, который вернул себе старый зелено-желтый электрокостюм и ухмылялся с видом школьника-социопата, только что получившего в подарок котенка.