После всех занятий девушка проспала до самого вечера. Проснулась лишь к ужину, когда гувернантка пришла звать ее. - Госпожа Шелейла, ваш отец ожидает вас к ужину, - сказала она заворочавшейся в постели девушке. Та кивнула и нехотя поднялась с кровати. Отказавшись от помощи в одевании, графиня стала сама подбирать себе одежду. Она терпеть не могла эти корсеты, в которых приходится ходить все время, различную вычурную и бессмысленно богатую одежду. Поэтому она оделась в простой наряд, конечно, качественный и дорогой, но не вычурный, без излишеств. Обычный костюм. Спустившись в обеденный зал, она села за большой стол, укрытый разными яствами. За ним, на массивном стуле, сидел мужчина. Он был высок и силен, лицо волевое и строгое, но глаза лучились теплотой и добротой. Девушке невольно пришло на ум сравнение с ночным знакомцем - тот тоже был так же высок и силен, жаль, лицо видела лишь мельком. - Доченька! - отец поднялся и крепко обнял дочь, - Как же я соскучился! - Конечно, по своим делам мотаешься, видишься со мной раз в неделю, а то и в месяц, - пробурчала Шелейла, но отца обняла крепко, со всей лаской и любовью. - Сама понимаешь, Шелейла, - развел руками отец, - дел очень много. Особенно сейчас, разбойники совсем распоясались. - У тебя всегда какие-то дела, - сказала девушка, - то разбойники, то поля нужно засеять, то замуж в очередной раз меня пытаешься выдать. - Дочка, ты не обижайся! Но тебе уже семнадцать лет! Ты уже не ребенок, а я старею. Графству нужен достойный наследник, а ты всех женихов распугала! Нельзя же так жестоко с ними! - укоряюще покачал головой граф. - Я не хочу замуж за этих напыщенных индюков! - сорвалась Шелейла. - А за кого ты хочешь?! - тоже взбесился граф, - За какого-нибудь стражника, которому только деньги подавай? Или за крестьянина?! Им всем нужны только деньги, которых у тебя полно! А какие из них графы? Да они даже кровь твою высокородную принять не смогут! - Не все же такие, как ты говоришь! - Можно подумать, ты знаешь достойных? - сатирично спросил отец. - Знаю, представь себе! - воскликнула девушка, запоздало прикусив язык. - Это кого ты там знаешь? - отец навис над дочкой, словно скала. Он смотрел пристально, пронизывая насквозь своим взглядом. - Никого, - попыталась отказаться от своих слов Шелейла. Не получилось. - Значит так! Я запрещаю тебе теперь без охраны покидать дворец! Более того, даже во дворце не смей без стражей ходить! Мне твои выходки уже порядком надоели! Поэтому пока я не выберу тебе жениха, будешь именно на таком положении во дворце! - Я тебя ненавижу! - воскликнула в сердцах девушка и, со слезами на глазах, убежала в свои покои. Граф сел обратно на стул, разом постаревший на десяток лет. Он не знал, переборщил ли с наказанием или нет. Но дочь сказала самые страшные слова, которые только можно услышать от своей дочери - я тебя ненавижу. - Сантор! - громко позвал граф. Он знал, что его слышат. Буквально через минуту за спиной усталого графа бесшумно возник оборотень с волчьим хвостом. - Да, граф? - оборотень поклонился. Он уже знал, что спросит граф, слышал весь разговор графа с дочерью дословно. Сантор уже все просчитал, даже реакцию графа. - С кем это Шелейла встретилась? С каким 'достойным'? Я знаю, что ты все знаешь. Говори, старый друг, и только попробуй о чем-нибудь умолчать. - Имя его я не знаю, положение тоже мне неведомо... - несколько подавленно заговорил Магистр Тайной Стражи. - Неужели я услышал эти слова от тебя, Сантор? - удивленно спросил граф, - Ты - и чего-то не знаешь? - Информация о нем поступила лишь вчера, сегодня мой агент проследил за ним. - Я даже знаю, кого ты послал, - хмыкнул граф, - я так понимаю, слежка сорвалась? Он смог скрыться? - Хуже. Он обнаружил агента и обезвредил. После чего допросил, передал мне как начальнику послание и, оставив без сознания агента, скрылся. Никаких магических или иных сюрпризов не оставил - просто ушел. - Что за послание? - напряженно спросил граф. - 'Мне не нужны деньги, мне не нужно графство, мне не нужны секретные сведения или что-либо подобное. Мне нужно, чтобы меня никто не касался. За графиней следите, а меня не трогайте!' - это он сказал, - передал слова незнакомца Магистр Тайной Канцелярии. - Странно, - пробормотал граф, - какие у тебя выводы, Сантор? - Вероятно, он маг. Уровень выше магистра. Так же владеет рукопашным боем, уровень владения оружием неизвестен. Недавно прибыл в город, живет на одном из самых дешевых постоялых дворов. Имеет коня - очень необычного, породистого. Нашумел в городе вчера, убегая на коне от графини с охраной, - высказал все Сантор герд Мериадор. - Странно, но вдруг это именно тот, кто нам нужен? - неожиданно спросил граф. - Мы не знаем его истинных мотивов, нужно время на сбор информации, - попытался отговорить от безумной идеи графа Магистр. - Но могущественный маг, которому плевать на деньги, плевать на власть, может оказаться отличным фаворитом! Если он сам влюбится в Шелейлу, то может согласиться принять нашу кровь. Маги, сам знаешь, вне иерархий. Может сработать. - Все равно опасно. Думаю, конечно, Шелейлу лучше не сдерживать. Просто ослабьте охрану, чтоб она сбежала, а она сбежит. А я лично возглавлю слежку. - Хорошо, Сантор, - кивнул граф, - иди. А тем временем графиня Шелейла готовилась к побегу. По городу уже гуляет слух, где спрятался странный всадник, которого гоняла графиня. А уж подслушать разговоры стражников, через которых всегда проходят все слухи, было делом плевым. Осталось только отыскать ту самую таверну, но, как казалось девушке, это не так сложно. Она собралась максимально быстро. Вещей с собой лишних не брала, взяла лишь кинжал и кошель с золотом. Осталось лишь покинуть дворец. Благо, это было вполне возможно. Прямо под окном графини, что находится всего лишь на высоте в пять метров, расстилался прекрасный сад. Сейчас, правда, он уже оголился, но все равно через него можно тайно добраться до стены, а там через потайной ход выбраться в город. Девушке, как ни странно, это удалось. Она уже через пять минут стояла, прижавшись к стене, только с обратной стороны. Ей нужно было сбежать, чтобы ее не обнаружили стражи на вышках. К счастью, сейчас по городу сновало очень много народу и повозок - строительство нового квартала города шло полным ходом. Благодаря этому столпотворению, девушка смогла незамеченной скрыться в толпе. И вот она движется в сторону нужной таверны, следуя указкам прохожих. Как хорошо, что ее в лицо практически не узнают. Да и в плотной, кожаной одежде, с запрятанными волосами и в капюшоне она сходила за молодого паренька. Поэтому быстро двигалась в нужном направлении, особо не опасаясь. И вот один прохожий указал пальцем короткую дорогу к таверне через переулок. Действительно, преодолей девушка этот не особо длинный переулок, она сразу бы вышла к таверне. Но, уже перейдя половину дороги, случилось то, что Дэвирисе могло случиться с тем же шансом, что средь зимы в лесу найти цветущую яблоню. Проще говоря, ничего не ожидавшую девушку схватили потный мужские руки, зажав ей рот и оттащив в угол. - Ого, какая красотка нам в гости забрела! - с гнусно ухмылкой сказал страшный мужчина, жутко пьяный, но от этого не менее сильный и наглый. Еще двое таких же бродяг показались с разных сторон. Шакалы чуяли скорое веселье. Девушка рвалась, про себя кляла страшными словами, этих бандитов. И себя, за то, что решила сократить путь. Ее держали очень крепко, один даже хлестко ударил по лицу. Из разбитой губы потекла тоненькая струйка ярко-алой крови, мелкими каплями упавшей на грязную дорогу. - Не рвись, дура, а то будет больно! А будешь паинькой, так вовсе целой и довольной отпустим! - гадко ухмыльнулся один, показав ряд прореженных зубов. - Нет! - немыслимым образом на миг, вырвавшись из лап насильника, девушка громко крикнула в надежде, что ее услышат. - Заткнись, тварь! - один из бандитов сильно ударил девушку под ребра. Хрупкое девичье тело согнуло, из глаз брызнули слезы. Опьяневшие бандиты уже начали стягивать с нее одежду, периодически нанося очень болезненные удары, как сразу двоих кто-то снес. - Ну, бродяги, держитесь! - грозно взревел незнакомец. Девушка ошарашенно смотрела, как низкорослый гном своими пудовыми кулаками отбрасывает бандитов раз за разом. А те, движимые пьяной яростью, все шли и шли. Но низкорослый бородач хладнокровно бил их до тех пор, пока те не потеряли сознание. Девушка пыталась встать, но от резкой боли рухнула без сил обратно. Уроды, что поймали ее, били очень сильно, не жалея. Как бы ребра сломаны не были. К счастью, нежданный спаситель оказался хладнокровным лишь в драке. Как только он разметал всех бандитов, непонятно откуда взявшихся на улицах города, да еще средь бела дня, подошел к девушке и с жалостью сказал: - Сволочи, как так можно? С девушкой-то? - он осторожно потрогал девушку в особо болезных местах. Она вскрикивала при каждом прикосновении. Гном, покачав головой, осторожно поднял девушку на руки. Он был хоть и малого роста, но нес легко и без проблем. - Спасибо вам! - поблагодарила девушка. По ее щекам текли слезы, она часто всхлипывала, пытаясь удержаться от того, чтобы просто зареветь. - Да что там, дело то не сложное, - сказал гном смущенно, - а тебе поосторожнее нужно. Девка ты видная, всяк позариться может. Оружие бы хоть с собой таскала! - У меня есть кинжал, я просто выхватить не успела, - попыталась оправдаться Шелейла, но гном наставительно сказал: - Нужно быть всегда наготове. Эх ты! Ладно, скажи хоть, куда тебя отвести? - В таверну. Тут рядом должна быть, - ответила девушка. - Знаю, да. Сейчас отнесу. Деньги есть хоть, чтобы устроиться? - Конечно. Гном отнес ее в таверну, как и обещал. В обеденном зале он усадил ее за стол, а сам, подозвав разносчицу, чтобы та приняла заказ девушки, ушел. Вскоре гном вернулся, а за столом, куда он усадил девушку, уже было полно разной снеди. Тут и жареное мясо, и картошка, и салат, и даже пиво. - Куда тебе столько лезет? - удивленно спросил гном, покачивая головой. - Я это тебе взяла. Чтобы хоть немного отблагодарить за помощь, - пояснила девушка, а сама, стараясь двигаться осторожно, ела овощной салат. - Поела бы нормальной еды, - посоветовал гном, - с этой травы много не нарастет, раны быстро не заживут. - Это вам, гномам, хоть бы что, а мне нужно за фигурой следить! - возмутилась девушка. - Да кто ж тебя в жены возьмет, ежели не за что ухватиться будет? - спросил гном, показательно одним укусом поглотив здоровенный кусок свинины. Прожевав, он сказал, - Ты хоть на голову капюшон одень, а то народу скоро много будет, все узнают, где графиня почивать изволит. - Ой! - выругавшись про себя, девушка быстро надела капюшон и начала оглядываться в надежде, что ее никто не раскрыл. - Не боись, никто тебя не признал, - успокаивающе сказал гном, - не знаю, зачем тебе прятаться надо, но будь внимательнее. - Давай я дам тебе денег? - неожиданно предложила Шелейла, - Только не говори никому! - Да что же я, на чужой беде буду наживаться? - возмутился гном, - Я никому не скажу. Может, расскажешь, что с тобой приключилось? - Там сложная история, - попыталась уйти от разговора девушка. Впрочем, гном лишь пожал плечами: - Твое дело. Ну что, давай познакомимся хоть? А то как-то неудобно даже, - предложил гном, - меня зовут Дрик.