- Мастер, атаковать его? - Спросил шёпотом Сируса один из его помощников. Старый маг посмотрел на юного глупца и, покачав головой, ответил: - Мне моя жизнь дорога, хотя ты можешь попробовать. Если ума не хватает понять то, что сейчас произошло. - Но Мастер... - Он жив и здоров после прямого попадания из магической установки! - Маг отвечал исключительно ментально, ибо ругаться вслух было рискованно. Выплеснув эмоции, маг, опустив свой магический посох, уже вслух громко произнёс. - Я сдаюсь на милость победителей! Вслед за ним все воины опустились на колено, положив перед собой мечи. Это был знак окончательного и безоговорочного поражения. А Глеб думал только об одном: - Если Кирва узнает, что сейчас было, мне конец. Глава 3. - Глеб, чтоб тебя дракон разорвал, ты с ума сошёл?! Архимаг узнал. А как ему не узнать, если мой заместитель, чтоб его, был обязан уведомлять Кирву обо всех важных происшествиях. К сожалению, мне не удалось убедить Керита, что разорванные и окровавленные доспехи на мне - это так, ничего серьёзно. Не помогли даже доводы, что у меня ни малейшей раны на теле. - Валерий Кириллович, чего вы волнуетесь? Всё ведь закончилось благополучно, а часть вражеских солдат, включая мага уровня "мастер" перешли на нашу сторону и согласились продолжать нести вахту на стратегически важных шахтах. - Попытался я оправдаться хорошей новостью. Да, не зря мне пришлось терпеть боль. После демонстрации моих возможностей (От которых я сам чуть коньки не отбросил), противники тут же сложили оружие. А главный в этой крепости, некто Сирус Мериан, вообще присягнул мне на верность. Мои разведчики, к счастью практически не пострадавшие, а просто уставшие, смогли проверить ментально намерения мага. Он действительно хотел мне служить. Но Кирву такое прибавление в армии не убедило. Уж очень он боялся, что одна из ключевых фигур его плана, то есть я, внезапно исчезнет с шахматной доски. А это будет означать серьёзные проблемы. - Глеб, пойми, кроме тебя и твоего Искусства ничто не способно достаточно быстро воссоединить королевство! - Продолжал ругаться маг. Да, кстати, полезная штука, эти переговорные амулеты. Хрен кто на ковёр вызовет! А по телефону что угодно можно стерпеть. - А вы? - Спросил я. - Неужели вы не способны командовать войском, используя свой намного больший опыт, нежели мой? На том конце "провода" старик тяжело вздохнул, от чего у меня побежали мурашки по спине. Я ни разу не видел мага ни подавленным, ни испуганным, ни даже потрясённым, поэтому этот вздох, в котором чувствовалась боль, страх и... отчаяние... пробрал меня до глубины души. - Эльфы вышли на след моих разведчиков, и уже скоро они найдут того, в чьих руках находятся стратегически важнейшие документы, - ответил Кирва шепчущим голосом. - Я стараюсь им мешать по мере возможностей, но через месяц-полтора мне придётся столкнуться с элитой вражеской магической братии. Поэтому я сейчас изо всех сил стараюсь создать для тебя как можно больше големов и артефактов. Потом мне будет просто некогда. - А эти маги не выйдут и на меня? - Забеспокоился я. Сражаться с магами, как показала практика, мы пока не способны. - Их не заинтересуют дрязги каких-то недоразумных, поэтому они сконцентрируются на мне. - Пояснил Кирва. - Тем более, что на время нашего противостояния я с тобой не буду никак связан. Ни денежной поддержки, ни связи по амулетам, ни подкреплений. Поэтому поспеши с победой над графом. У тебя должно быть собственное графство до того, как я отправлю тебе последние войска. - Позвольте спросить. Величей вы мне тоже передадите? - Вопрос действительно важный. Каждый велич стоит двух, а то и трёх големов. - Всех простых солдат до единого. - Подтвердил мои надежды маг. - Ты получишь пять тысяч восемьсот величей воинов с семьями, но всё их снабжение, включая магические артефакты, будет на тебе. Да! Это замечательные новости! Получается, у меня будет шесть тысяч самых сильных воинов континента! С такой армией объединение королевства - вопрос времени. Правда, есть и другие значительные проблемы... - В общем, Глеб, я надеюсь на тебя, - произнёс Валерий Кириллович, - постарайся больше так не рисковать. И не забудь о поисках Хранителей. Возможно, их дары помогут раскрыть твою силу полностью. - Я всё понял. - Тогда до свидания. И поторопись, любая задержка может спутать карты. И маг отключился. Вздохнув, я вытер выступивший незнамо с чего пот со лба, убрал амулет и вышел из кабинета. За дверью, как и ожидалось, стоял Керит, склонивший голову. Стыдно? То-то же, а то взял моду - начальство сдавать! - Господин, у меня не был выбора, господин Архимаг лично приказал... - Всё в порядке, Керит, - я ободряюще похлопал его по плечу, - именно такие как ты больше всего ценятся. Мне, как выяснилось, был необходим разговор с Архимагом. И ты поступил так, как нужно, не поддавшись эмоциям. Я благодарен тебе. - Спасибо, господин главнокомандующий! - Обрадованный минувшей расправой заместитель вытянулся и отдал честь, словно мы были на официальном мероприятии. - Ладно, друг, пойдём. Насколько всё готово? - Спросил я, двинувшись к выходу из донжона. - Станция установлена, связь налажена, армия и обозы готовы выступить прямо сейчас, - ответил велич. *** Мы покидали крепость как триумфаторы. Конечно, не было ни звука оркестра, ни радостных криков или чего-то подобного. Просто за нашей спиной оставались две важные крепости, над которыми развевался образ белого волка, которые ещё утром принадлежали графу. А дальше нас ждут просто изнурительные переходы от одного баронства к другому. Не думаю, что нам смогут оказать хоть малейшее сопротивление. - Господин главнокомандующий, вот пленники. По вашему приказу мы допросили каждого, результаты предоставлены сотнику Наирену. - Отчитался разведчик, когда мы добрались до того самого моста, который хотели сначала взорвать. - Благодарю. - Кивнул я величу. - Все трофеи передайте переписчику. - Так точно, господин главнокомандующий. - Велич отдал честь и побежал раздавать команды нескольким големам, мёртвой хваткой держащим потрясённых при виде нашего войска солдат, мирно спавших ещё несколько часов назад в своих казармах. Несмотря на то, что передвигались мы достаточно быстро и от плана не отставали, я волновался. Складывалось чувство, что мы везде опаздываем. Возможно, на это повлияла задержка в крепости, не знаю. Но я опасался, что и в деревне, до которой мы доберёмся уже через час-полтора, придётся задержаться. Поэтому я подозвал Керита, ехавшего рядом, и сказал ему: - Напомни мне, каков гарнизон в деревне? - Десять наёмников-пехотинцев, плюс возможно столько же деревенского ополчения, хотя оно вряд ли есть. - Ответил заместитель. - Отлично. Тогда собери отряд из пятнадцати всадников, пусть они отправятся вперёд и возьмут деревню. - Господин, можно отправить наш авангард вперёд. Тридцать всадников вполне успешно возьмут деревню, а големы вокруг деревни перехватят любого. - Предложил велич. - Отлично! - Потёр я довольно руки. - Отдавай приказ и добавь, чтобы постарались никого не убивать. Максимум покалечить, но лучше просто взять в плен. В достаточно крупную деревню мы входили как победители. Конечно, никто нас не встречал с радостными криками, но и на вилы поднять не пытались. Вообще, местный народ на диво спокоен к смене власти. Видимо, это происходило настолько часто, что крестьяне просто перестали реагировать. Деревня на самом деле была крупной, что меня несколько удивило. Откуда на самой границе, в месте, где нет достаточно крупных городов, где не проходят и близко крупные торговые пути, и где нет даже достаточного количества пахотных земель - одни холмы и лес. Об этом я и спросил Керита, на что тот, проявляя завидную осведомлённость, ответил: - Местные горные хребты славятся своим богатством на драгоценные руды, поэтому сюда и стягивались различные рудознатцы и наёмники, услуги которых просто необходимы горнякам. - Стягивались? А сейчас не стягиваются? - Удивился я. - Насколько я успел узнать, граф взял под контроль эту деревню и ввёл огромные налоги на добычу любой руды, - пояснил заместитель, - в итоге, доходы населения значительно упали, люди стали разъезжаться, и в итоге деревня грозила вымереть, а граф бы вполне спокойно, не теряя репутации, поставил здесь крепость. - И зачем такой долгий путь? - Удивился я. - Если земли принадлежат ему, то мог бы и без оглядки на местных ставить крепости. - Всё дело в том, что большинство владений графа - это вассалы, тогда как окружающие его сильные соседи и без вассалов сильны и владеют обширными территориями, - сказал заместитель, - и если граф начнёт притеснять своих вассалов, то грозит потерять их поддержку и вообще лишиться независимости. - Интересное дело, - задумчиво пробормотал я, поглаживая всё отрастающую бороду, - получается, наш первый крупный противник сам по себе слаб? Это многое меняет. И что-то мне подсказывает, что основное войско графа составляют солдаты от вассалов. - Возможно, - не стал отрицать велич, - и что нам это даёт? - Это значительно меняет наши планы. - Покачал я головой, вздохнув. Видя непонимающее лицо заместителя, я пояснил. - Смотри, в данный момент мы для покорённого народа выглядим очередными захватчиками. Соответственно, наша власть держится исключительно на силе. А что будет, если мы уничтожим войско графа, состоящее из сынов подконтрольных нам земель? Нас возненавидят. - Но ведь мы не можем не вступать в бой, - сказал велич, нахмурившись. - Вот именно. - Вздохнул я снова. - Поэтому нужно что-то придумать. И как можно скорее. Почти наверняка придётся снова задействовать разведку... В деревне мы надолго не задержались. Все пленённые солдаты, за исключением офицеров, были выходцами из местного населения. Граф же присылал только управляющих, надзирателей и офицеров для командования ополчением. Поэтому первым очевидным шагом, после тщательного допроса, конечно же, было освобождение военнопленных. Дальше я провёл личный разговор с местным старостой. Не с управителем, нет, а именно с народным представителем. Из-за притеснений графа он имел достаточно ограниченную власть, в основном разрешая бытовые споры, но теперь я планировал сделать его главой деревни. Разговор вышел долгим, и в основном я занимался прощупыванием этого человека, оказавшегося вполне достойным. Перед разговором со старостой я ознакомился с частью основных документов, в основном касающихся расходов и доходов с этой деревни. Налоги были поистине грабительскими, но приносили существенные деньги владельцу деревню. Но, как выяснилось уже из разговора со старостой, сама деревня требовала материальных вливаний. Керит, с которым мы провели короткий разговор, предложил одну дельную мысль. Освободить население от налогов полностью, но и не вливать ни единой монеты. Пусть деревня сама себя обеспечивает, но единственное, что я требовал твёрдо - беспрекословное подчинение всех жителей деревни и старосты в частности моей власти. Никаких исключений. Вдобавок ко всему требовалось решить дело с добычей руд, ведь просто так оставлять это золотое дно было преступно. У меня уже появилось несколько идей, в том числе и создание собственного скупочного пункта в самой деревне, чтобы все добытчики имели возможность оперативно и по хорошей цене продать руду. И мне выгода, и им. Но это потом. - Значит так, - начал я произносить заключительные слова в разговоре со старостой, - сейчас вы созовёте всех жителей деревни и при всех признаете свою власть и объявите мои приказы. Их полный список вы получите от моего заместителя. - Я всё понял, господин, - кивнул мужчина лет пятидесяти, староста. - Можно один вопрос? - Конечно, - кивнул я. - У вас хватит сил победить графа? Просто если вы проиграете, то нас всех ждёт серьёзное наказание. - Староста был предельно серьёзен. И тут я решил прощупать почву. - Скажите, а граф призывал ваших мужчин для службы в своей армии?