На следующий день группа не вышла на связь. А в это время другая группа вышла на выжженный, ещё дымящийся участок дороги, просто усеянный телами. Перевёрнутые телеги, тела лошадей, изуродованные трупы и подавляющие эманации смерти. Разведчики стали осторожно приближаться к этому месту, когда амулет связи ожил: - Внимание всем. Остерегайтесь трупов, они могут оказаться маскирующимися монстрами. Разведчики удвоили осторожность и, приблизившись к ближайшему трупу, магическим усилием перевернули его на спину. Это был бледный, как все остальные, мужчина, на груди которого красовались четыре глубоких полосы, близких друг к другу. Похоже на удар когтями. Соблюдая осторожность, один из разведчиков достал кинжал и, приблизившись к телу, вонзил клинок в грудь трупа, туда, где было сердце. Точно, без промаха. И тут же мужчина ожил, широко раскрыл глаза с красными зрачками, закричал ужасным нечеловеческим голосом, обнажая длинные белые клыки, и осыпался прахом. И тут же все, до единого, трупы поднялись на ноги и дико закричали. Это были не нормальные разумные, но дикие звери, принявшие человеческий облик. Их было около трёх десятков, что не было обнадёживающим фактором для не дрогнувших величей, приготовившихся к бою. Но на них не стали нападать. Наоборот, монстры как-то жалобно зашипели и разошлись в стороны. Тонкий слух разведчиков уловил едва слышные шаги, приближающиеся со стороны леса. Профессионалы мгновенно определили, что приближалось два прямоходящих существа, весом как простой разумный. И точно, из леса, расплываясь, но не скрывшись от магического взгляда разведчиков, выплыли две фигуры. Выглядели они как представители местного народа, но имели бледноватую кожу. Одеты были в обычную походную одежду, без единой металлической вставки. Из оружия лишь жалкие рапиры на поясах. Эти двое незнакомцев, выглядевших как двое молодых мужчин, внимательно оглядывали разведчиков прожигающим взглядом красных глаз, неспешно приближаясь. Внезапно разведчики ощутили мощнейшее воздействие магии, причём, ментальной. И если бы они не были мастерами именно в этом направлении магии, то наверняка бы уже проиграли бой. А так вредоносное воздействие просто бессильно прошло мимо воинов, не рисковавших сразу атаковать. - Какой интересный ужин к нам пришёл! - Широко улыбнувшись, один из мужчин облизал губы. Второй посмотрел на него с недовольством и произнёс с такой интонацией, словно извинялся: - Прошу нас простить, но мы вынуждены убить вас дабы утолить свой вечный голод. Две фигуры на глазах растворились в воздухе, но это лишь так казалось, ибо на самом деле они так быстро двигались, что увидеть их было проблематично. Разведчики стояли спина к спине, готовые ко всему. Вот один стремительным взмахом кинжала отбил выпад рапиры, едва не разрубив клинок противника. И тут же на разведчиков посыпался град ударов, стремительных и смертельно опасных. Удары были очень быстрыми и сильными, от чего первые небольшие, но кровоточащие раны появились на телах величей. Так дальше продолжаться не могло. Один из разведчиков, поймав момент, использовал заклинание самостоятельного удара. Длинный кинжал, наполненный магией, сам нашёл врага и ударил точно ему в грудь. Монстр лишь успел ударить рапирой в ответ, а та пробила плечо велича, не причинив ему особого вреда. Это ведь не меч. А сам враг, застонав, на глазах задымился и через секунду осыпался на землю гнилыми костьми. Второй вампир отошёл в сторону, смотря на противников полными ненависти глазами. Осмотрев отошедших в сторону слуг, тупых существ, ни на что не годных, он коротким ментальным посылом приказал атаковать. И три десятка монстров, с громким яростным рыком, навалились на разведчиков. Те использовали весь потенциал своих мощных тел, развивая большие скорости и каждым ударом уничтожая одного противника. Активно использовалась магия, оказавшаяся эффективной. Но перед смертью монстры успевали оставить царапину на телах величей, которые стали уставать от потери крови. А стоявший в стороне мужчина, одуревший от запаха крови, пригнулся и молнией рванулся на ближайшего разведчика. Тот, сдерживавший напор сразу семи монстров, не успел среагировать. Мужчина выпрямил пальцы на руке и сильнейшим ударом ударил велича в бок, пробивая его насквозь. Разведчик от невыносимой боли выгнулся, от чего пропустил несколько очень болезненных ударов от мелких монстров, принявшихся раздирать раненого. А мужчина, отогнав от израненного и умиравшего противника мелких слуг, нагнулся и, втянув запах невероятно манящей крови, открыл рот, обнажив длинные клыки, и нагнулся к шее. Но остальные два велича, почувствовав критическое состояние товарища, не задумываясь активировали все свои боевые амулеты. Волна пламени испепелила их противников, не причинив вреда самим величам. А следующее мощное заклинание воздуха, имевшее подходящее название "таран" отправило склонившегося над величем монстра в полёт до ближайшего дерева. Бедное дерево переломилось пополам, а тело мужчины продолжило движение, проломав высохшие кусты и остановившись от удара об второе дерево. - Внимание всем! - Один из разведчиков, пока его товарищ использовал исцеляющие амулеты на раненого, связался по амулету со всеми группами. - Говорит группа два, мы атакованы группой монстров. Некоторые из врагов разумны и опасны! Один из нас серьёзно ранен, мы отступаем! Использовав на себя часть ресурса исцеляющего амулета чтобы остановить кровь, разведчик применил остальное на умирающего товарища, подарив ему ещё несколько часов жизни. Теперь бы только добраться до Аридейры, а там ресурса станции может хватить для спасение товарища. КОНЕЦ ОТСТУПЛЕНИЯ - Кто? - Глядя на изуродованное тело велича, живого только благодаря огромному магическому ресурсу станции и своим товарищам. - Неизвестные монстры, - ответил второй разведчик из группы, рука которого была зафиксирована на груди. Кто-то не просто сломал кости, но и оторвал часть мяса. От вида величей, которым оперативно присланный Кирвой лекарь оказывал посильную помощь, меня поначалу сильно испугал. Но теперь я чувствовал, как в груди разжигается пожар, а руки до крови сжимаются в кулаки. - Они сначала выглядели, как обескровленные трупы, но потом ожили и атаковали нас. За минуту до этого мы получили предупреждение об опасности трупов от другой группы, - продолжил рассказывать истощённый разведчик, - монстров было около трёх десятков. Но потом пришли некие другие монстры, выглядевшие, как нормальные разумные, но на самом деле бывшие такими же монстрами, только с разумом и огромной силой. - Обескровленные трупы, говоришь? - Задумчиво произнёс я. - Скажи, а у тех разумных монстров не было таких двух клыков на верхней челюсти? - Да, были, - кивнул разведчик. Керит, стоявший рядом со мной, спросил: - Господин, вы знаете, кто это был? - Догадываюсь, - произнёс я и присел на стул. Чёрт, вот только этого мне не хватало... Вампиры. Проклятые кровососы из старых легенд, активно используемые Голливудом последнее время. Если взглянуть на разведчиков, одних из самых опасных убийц, избитых и изуродованных, то можно с уверенностью сказать. Вампиры - это опасные твари, убивающие целыми поселениями ради крови, которые не заслуживают снисхождения. - Керит. Собери карательное войско. Мне нужно три сотни големов, архимаг ведь прислал подкрепление, и полсотни величей для личной охраны. - Сказал я заместителю, поднявшись со стула. Велич, естественно, начал противиться: - Господин, вы не можете снова рисковать своей жизнью! Посмотрите на разведчиков! - В глаза Керита читалось непреклонное противление. Да как он смеет! Это мои воины едва не погибли, это мои земли и это я здесь командир! - Ты не смеешь противиться моему приказу. Или ты пойдёшь против меня? - В глазах всех бывших здесь величей читался настоящий ужас. Пойти против человека для них всё равно, что съесть собственных детей. Ну, может не так, но общий смысл такой. - Но господин... - Керит, я тебе сказал, что беру с собой три сотни големов, которые плевали на любую ментальную магию с высокой колокольни, и пятьдесят величей, которые будут сопровождать лично меня. Разведчиков было трое - врагов тридцать два. И я не думаю, что южное баронство кишит нечистью. - Да, прошу прощения... - Керит покорно склонил голову. - Господин главнокомандующий! - В помещение вошёл велич. Он тоже служил в разведке. - Третья группа не вышла на связь. Они не отвечают даже на ментальные позывы. Посмотрев на всех затихших величей, я взглянул в глаза Кериту, который поднял голову, и голосом, не терпящим никаких возражений, произнёс: - Теперь ты видишь, что мы обязаны немедленно выдвинуться на юг. Оставшиеся здесь големы вполне справятся с постройкой моста, а против трёхсот пятидесяти солдат нашего войска не устоит ни один монстр. - Да, господин. Позвольте мне мобилизовать солдат? - Иди, и чтобы через час войско могло отправиться в путь. Глава 4. - И всё же, господин, вам не стоит вступать в бой, - снова начал Керит, когда мы уже двигались по территории южного баронства и приближались к территории, в которой взяла власть чёрная магия. - Если потребуется, я не только вступлю в бой, но буду биться один. - Произнёс я. Что-то у меня хреновое настроение, как-то резко реагирую. Ну да поделом, не будет приказы оспаривать. Дороги были не ахти какие, но хотя бы было сухо, что не могло не радовать. Сейчас мы двигались к ближайшей деревне, в которой последний раз и была пропавшая группа. Как же хорошо, что они сообщили, где находятся и куда собираются, а то я даже не представлял, где их искать. С каждым пройденным километров я всё сильнее ощущал давление. Это не было похоже на атаку врага, да это и не была атака. Просто от окружавшей нас тёмной энергии становилось очень нехорошо, особенно тем, кто обладает магическим даром и не умеет им пользоваться. Кони волновались и нередко отказывались идти дальше, движение всё больше замедлялось, и лишь только мой Ворон был спокоен, изредка дёргаясь от резких звуков. Не он один волновался, сама атмосфера этого места пробуждала невероятное желание развернуться и уйти как можно дальше. Примерно за полтора километра до нужной деревни пришлось остановиться. Кони отказывались идти дальше, величи с трудом удерживали их, а несколько лошадей и вовсе едва не перевернули телеги с провизией. Так что пришлось свернуть с дороги и встать лагерем в поле, на небольшой возвышенности, которая была достаточно удобна для лагеря. - Господин, идти дальше всем войском мы не имеем возможности. - Высказал очевидное Керит. - Я знаю, - кивнул в ответ, и по уже практически выработанной привычке стал раздавать приказы, - собери мне всех тех, кто владеет магией, всех разведчиков кроме трёх, которые останутся охранять лагерь, и сотню големов. Мы не должны останавливаться в одном шаге от цели. Ты останешься в лагере и примешь командование на себя. Возражения не принимаются. - Вы пойдёте с войском? - Уточнил заместитель. - Да. Мы проверим деревню, в случае необходимости очистим её от врагов и постараемся очистить от магии. - Вы думаете, это возможно? - С сомнением спросил Керит. М-да, к сожалению, он магией не владеет и теорию не изучал. А мне пришлось, поэтому я кое-что понимал. - Такая высокая концентрация магии возможна лишь при наличии некого артефакта, который, обычно, не очень маленький. - Пояснил я. - В случае с тёмной магией возможно жертвоприношение. Ну или просто там творят свои дела сильные маги. Поэтому я и собираю всех магов. - А если лагерь будет атакован? Чёрт, об этом я не подумал. Впрочем, я оставляю трёх разведчиков, големы легко покрошат и тысячу монстров, а величи защищены амулетами. Так что переживать не о чем, да и в случае чего мы просто придём на помощь. - Не беспокойся, вы справитесь. - Подбадривающе похлопал я велича по плечу. Керит отправился собирать войско, а я, проверяя всю свою экипировку, вышел к краю лагеря и присел на землю. Небо заволокли густые облака, отбрасывающие мрачные тени на и без того мрачный мёртвый лес. Да ещё и поздняя осень добила природу. В этой полосе достаточно тепло, поэтому снега не выпадет, но холод и сонливость природы всё равно удручают. Как же я всё-таки устал. Эти погони, битвы, смерти... как долго человек, не привыкший к подобному, сможет выдержать? Боюсь, что даже после битвы с графом мне придётся недельку отходить. А если учесть, что и выпить нельзя по человечески, да и нечего, то приходится всё выносить самому. - Господин, - бесшумно подошедший сзади Керит заставил моё сердце пропустить удар. - Ещё раз так подойдёшь, и я точно поседею, - бубня, я поднялся с земли и повернулся к Кериту. За его спиной уже были готовы к выдвижению солдаты. Три сотни големов с командирами и две группы разведчиков по три человека в каждой. Замечательно. - По вашему приказу, воины построены и готовы к выдвижению. - Закончил Керит. И мы выдвинулись в путь. Двадцать големов впереди, по десять слева и справа, и шестьдесят сзади. А в центре шёл я вместе с девятью разведчиками. К сожалению, маг из меня не самый лучший, поэтому всё дело было поручено разведчикам. Сейчас они, воздействуя своей силой на пространство над деревней, пытаются вычислить источник тёмной энергии. - Господин, мы нашли его, - произнёс один из разведчиков. Голос его не выражал ни единой эмоции, впрочем, как всегда, но мне было понятно, что каждый из разведчиков предельно истощён. Теперь мы без магической поддержки. - Удалось ещё что-то узнать? - Спросил я.