- Называйте меня Глеб Белый Волк, барон Гардариканский. - Наконец-то мой титул приобрёл длину и величавость! Хорошее всё-таки название предложил Керит для королевства. - Можно просто Белый Волк. - Белый Волк, значит? - Хмыкнул вампир едва заметно, и снова надел маску деловитости. - Тогда, господин Белый Волк, давайте обсудим условия вступления наших земель в ваше баронство. Во-первых, меня интересует статус моей семьи, а так же те обязанности, которые вы хотите на нас возложить. - Изначально я хотел сделать это баронство равнозначным остальным территориям, но из-за того, что всё население уничтожено, я присоединяю эти земли к баронству Аридейра. А вас я хочу нанять на постоянную службу для охраны этих земель от вторжения любых неприятелей. - Высказал я свои намерения. - Да, ещё никогда наша семья не скатывалась до роли обычных наёмников, - вампир внешне не изменился лицом, на его голос звенел холодом стали. - К сожалению, эти условия для нас категорически неприемлемы. - И чего же вы хотите? - Спросил я, предчувствуя непростой разговор. Вампир не ответил и выдвинул один из ящиков своего стола. Спустя секунду в его руках оказалась толстая книга с плотной, укреплённой железом обложкой. Вампир положил её бережно на стол, маленьким ключом открыл два замка на книге и раскрыл её. Страницы книги красовались изящными картами незнакомых мне земель, я лишь едва успевал прочитать подписи на картах, которые мне ни о чём не говорили. Гремиран бережно перелистывал страницы, остановившись на той, которую искал. Осторожно перевернув книгу, чтобы я мог спокойно посмотреть карту, изображённую на странице, вампир дал мне несколько секунд, чтобы я рассмотрел её. Карта была до боли мне знакома, казалось, что я видел её совсем недавно, только в несколько другом виде. И ведь точно, это карта мятежного королевства, только с чётко расчерченными границами, толстыми у гор и соседних государств, и тонкими внутри королевства. А то место, откуда я начал вторжение, было частью крупной территории, раза в четыре большей, чем территория графа, которого я разобью через несколько дней. - Этой карте, как и самому атласу, шестьсот лет. - Продолжил говорить Гремиран. Потом указал на территорию, которую я рассматривал. - Это герцогство Кириден в своих исторических границах. Моя семья правило этой землёй дольше, чем просуществовало королевство, и только после предательства связавшихся с чёрной магией вампиров мы потеряли всё. И это меня совершенно не устраивает. - Вы хотите, чтобы я вернул вам титул? - Догадался я. Ничего себе, губа не дура! Может мне вампира ещё королём назначить, когда королевство объединится? - Вы понимаете, что это слишком щедрый дар для тех, кому я не обязан ничем? - Конечно, понимаю, - кивнул вампир, - и я также понимаю, что даже статус наёмников - это жест доброй воли от вас. Поэтому я не прошу никакого социального статуса, по крайней мере, сразу. Но вы должны понимать. Я больше ста лет занимал одну из высших должностей в королевстве, моё герцогство всегда процветало, и даже самостоятельно существовало после распада страны. Поэтому в обмен на должность управляющего герцогством, когда ваши земли достаточно разрастутся, я и вся моя семья принесём клятву верности и перейдём под вашу власть. - Назначать на такие серьёзные должности незнакомых, напавших на мой передовой отряд существ, уж извините за такое некрасивое название, я не могу. - Покачал я головой и посмотрел вампиру в глаза. - Но я не могу учесть ваши заслуги в прошлом, хотя мне придётся поверить вам на слово... - Прошу прощение, что прерываю, - вампир поднял руку и, снова выдвинув ящик стола, достал папку из настоящего золота, в которой были аккуратно сложены выделяющиеся магическим излучением бумаги. - Это официальные документы, подписанные королём и подтверждающие мой статус. Если позволите, я переведу. - В этом нет нужды, - слегка улыбнулся я, аккуратно открывая папку и вчитываясь в слова. Перед глазами на мгновение заплясали звёзды, но они быстро пропали, позволив мне прочитать слова. Одно удовольствие читать старые документы! Всё кратко, всё понятно, никаких лишних слов! А в наше время даже при покупке бытовой техники договор сложнее пишут. И значительно непонятнее. Вот только как я могу быть уверен в подлинности сего документа? Кирва говорил, что документы в этом мире помимо подписи и печати заверяют специальным магическим ключом, который становится всё сложнее, в зависимости от статуса подписывающих. Мне очень трудно судить верно, но магический ключ на всех документах одинаков и очень сложен - Хорошо, я признаю вас бывшим герцогом и прошу прощения за мою недоверчивость. - Вернул я вампиру папку, дочитав последний документ. Их было немного, но каждый был очень важным. - Итак, если учесть ваш богатый опыт, то единственным препятствием для исполнения вашего требования остаётся лояльность. Поэтому предлагаю такой вариант. Как только я установлю свою власть над ближайшим графством, то назначу вас на должность управляющего этим графством ровно на месяц. По истечении этого срока я ознакомлюсь с результатами и решу вашу дальнейшую судьбу. Это всё, на что я могу пойти в данный момент. - Меня эти условия вполне устраивают, но только в том случае, если ваши люди не будут чинить мне препятствий. - Кивнул вампир. - Мои люди препятствия будут чинить, но только в том случае, если ваши действия перейдут границу, - хмыкнул я, - значит, я назначаю вас управляющим графством ровно на месяц, а вы присягаете мне на верность. Свобода действия вам будет предоставлена, но только в пределах моих интересов. Вы согласны с этим? - Придётся согласится, тем более, что ваши воины уже установили какой-то артефакт во дворе замка. И я сомневаюсь, что при моём отказе вы просто так покинете замок. - Прищурился вампир. - Вы правы, эти территории уже мои, какое бы мнение на этот счёт не имели другие, - ответил я нагло, довольный своим превосходством. - Значит, с этим вопросом мы всё решили. Мой заместитель подготовит необходимые документы, которые мы подпишем в конце переговоров. - Отлично. Тогда перейдём к следующему вопросу, хотя это больше откровенный разговор. - Вампир наклонился чуть вперёд и приглушённым голосом произнёс. - Скажите честно, без всей этой политической шелухи и этикета. Я понял, что вы не планируете останавливаться ни на соседнем графстве, ни вообще на графствах. Скажи начистоту, - вампир даже перешёл на "ты". Удивительный процесс, - где те границы, в которых ты хочешь остановиться? Какой власти ты жаждешь? Задавать такие откровенные вопросы - это ва-банк. Ну что же, тогда и мы ответим тем же, и посмотрим, у кого на руках карты выше. Так же наклонившись к вампиру, заставив занервничать своего заместителя, я ответил полушёпотом: - Мои границы заканчиваются там, где начинаются границы демонов и орков. Если придётся, мои границы продвинутся дальше. - Вампир удивлённо двинул бровями, но промолчал. - Моя цель - собрать если не все, то большинство мятежных земель под своей властью. И я хочу сделать эту власть крепкой. Добавлю лишь, что это лишь один из пунктов моего плана, но главную цель ты узнаешь только в том случае, если докажешь верность, тут всё строго. Отстранившись от вампира, я откинулся на кресле, слегка наклонил голову набок и нормальным голосом произнёс: - Господин Гремиран, я надеюсь, все главные вопросы мы решили? Я удовлетворил ваше любопытство? - В полной мере, господин Белый Волк, - Ответил вампир, натянув на лицо маску официоза. Короткий эпизод откровенности остался в прошлом, теперь только дело. - Думаю, все мелкие вопросы решат и без нас. А теперь позвольте приступить к документам. *** После подписания всех документов, разрешавших абсолютно все вопросы касательно статуса вампиров и южных баронств. По ним Гремиран после захвата мной графства занимает должность управляющего, а вампиры из его семьи, с которыми я практически не общался, будут охранять мои южные границы. Возвращались мы в Аридейру через телепорт. Честно говоря, уходили мы в спешке. Разведка сообщила, что в графстве были наняты все наёмники, а войско графа готовится к выдвижению. Уже ходят слухи, что граф собирается сделать с наглыми захватчиками земель, которые он честно подчинил. Уже через два дня он подойдёт к месту битвы, а у нас мост ещё не готов. В любом случае битва состоится. Глава 6. Мы уступали графу в численности войска, но число решает только в том случае, если качественного перевеса нет. Но каждый мой солдат стоит сотни крестьян ополченцев, а наёмники не любят помирать, даже за хорошие деньги. Поэтому я был полностью уверен в своей победе. Но я волновался. Ещё бы, это моя первая крупная битва! Если не считать боя с вампирами, но это была не битва, а так, зачистка. И, несмотря на лёгкую хромоту и потерянную возможность стать олимпийским чемпионом по бегу, я был очень доволен результатами. Новый Дар от хранителей, территории, древние вампиры, присягнувшие мне на верность - вот что позволяло закрыть глаза на некоторые неприятности. Мост через реку был практически достроен. Река была не такая широкая, чтобы стройка затянулась, да и глубокой она не была. Вся проблема была в сильном течении, которое мешало закреплять опоры. Но некоторые умельцы из местного населения, которых смог отыскать Дорен Гиантр, очень нам помогли, объяснили как что делать и как-то незаметно взяли на себя роль прорабов. В итоге мост был построен за день до момента битвы. Территорию на другой стороне реки уже давно прочёсывали разведчики, которые ликвидировали или нейтрализовали наблюдателей графа. Я не имел права рисковать даже в мелочах, поэтому граф не должен узнать ни о реальном месте битвы, ни о численности и вооружённости наших войск. Из докладов я узнал, что ополчение графа начало волноваться. Демобилизованные и доставленные на другой берег реки воины успешно распространили слухи о моей силе, и, надеюсь, справедливости. У меня катастрофически мало войск, чтобы даже контролировать немаленькую территорию графства, и уж тем более захватывать следующие территории, поэтому местное ополчение очень важное. - Господин, можем выдвигаться? - Спросил Керит, когда всё моё войско, численностью в пятьсот пятьдесят големов, полторы сотни ополченцев и сто двадцать величей построилось перед мостом. - Да, Керит. - Кивнул я. Сотник стал громко раздавать приказы, а я пришпорил коня и первым двинулся по мосту. Хорошая переправа получилась, правда, узкая, больше четырёх коней в ряд не пройдет, но зато она есть. До нужного места идти пришлось около четырёх часов, хотя можно было и быстро, но наш темп не выдерживали ополченцы. Даже при медленном марше они заметно устали, что меня совершенно не радовало. Но, главное, что мы всё-таки дошли. Место битвы. Дорога, проходящая через большие холмы с пологими и крутыми склонами. Идеальное место для засады. Дорога достаточно широкая, поэтому войско противника не растянется, и окружить его будет легко. Боевой дух графского войска низок, так что вряд ли нам будут противостоять до последней капли крови. Всё должно закончится идеально. - Керит, напомни мне, куда ведёт эта дорога? - Спросил я заместителя, когда наш командирский лагерь устроился на одном из холмов, с которого открывался чудный вид на окрестности, а заодно и на поле боя. - На севере к Албери, столице этого графства, а на юге к землям другого графства. Эта дорога - торговый путь, который связывает южные земли, богатые плодородными землями, и северные земли, в которых очень много месторождений и лучшие мастерские в пределах тысячи километров. - Ответил Керит. У него не голова, а какой-то квантовый процессор! Как он столько запоминает? - То есть, захватив графство Албери, мы фактически получаем полный доступ к торговому пути, возможность устанавливать пошлины и даже перекрыть этот путь? - Удивился я. Как такая важная информация могла ускользнуть?! Это же многое меняет. - Почему раньше не сообщил? - Это стало известно совсем недавно. В этом сезоне вплоть до весны торговцев крайне мало, поэтому мы и не узнали. Прошу простить мою оплошность. - Склонил голову заместитель. - Это не ты виноват, - похлопал я его по плечу, - это наша нихрена не налаженная система сбора информации. Ничего, и эту проблему мы решим, главное, чтобы военная разведка не подводила. Посмотрев напоследок на красивое рассветное небо, я поднялся с земли, поправил доспехи и, махнув рукой Кериту, начал спускать к дороге. Там уже собрались двадцать величей, готовых к отправлению. Ждали только нас. На совете офицеров мы решили, что стоит перед боем отправить к графу группу парламентёров. Данный шаг вряд ли мог заставить графа сложить оружие, но зато мы официально объявим о своих намерениях, в том числе касательно солдат. Одно дело, когда народ идёт драться с неизвестным захватчиком, а другое дело - борьба за власть. Тут простому крестьянину делать нечего, и он это знает. А мы своим визитом всем скажем, что не хотим кровопролития, а только ухода графа с должности. Очень сомневаюсь, что народ так любит своего правителя, что будут за него до крови стоять. С такими налогами, которые он установил даже на вассальных территориях, можно представить, как трещит по швам переполненная казна. Или карманы самого графа. - Керит, только не говори мне снова, что это опасно. - Предупредил я заместителя, открывшего было рот, запрыгнул на Ворона и уселся в седле. - От твоей заботы я начал думать, что не главнокомандующий, а ребёнок. И это при том, что я тебя как минимум впятеро старше. - Как прикажете, господин, и всё-таки вам стоит позаботиться о своей защите. - Ответил велич, запрыгивая на своего коня. - Вот это другое дело, - кивнул я и улыбнулся. - Не бойся, амулетов на мне больше, чем во всём графстве. Даже если они все вместе на меня набросятся, я смогу сбежать. Хотя с таким конём и амулетов не нужно, да, Ворон? Конь всхрапнул и мотнул головой. Да уж, последнее время ему несколько скучновато. Раньше даже гонки по улицам города устраивали, от волны мусора удирали и просто с бандитами рубились, а сейчас только ходить приходится. В бой я не вступаю, ибо незачем, а подо мной всё-таки боевой конь. Хотя потерять его я не хотел совершенно, всё-таки единственная память о Рикависе с его дружелюбным народом, да и подарок Доринера. Интересно, что же всё-таки произошло в этой деревне? Но что я знаю точно, так это то, что эльфы заплатят за уничтожение деревни кровью. - Все готовы? - Спросил я солдат. Они дружного ответили "Да". - Тогда поехали, граф нас уже заждался. Разведчики сообщили, что большое войско графа, численностью почти в тысячу человек, встало привалом в двадцати километрах на севере. Встали они совсем недавно, и явно надолго. По словам разведчиков, командиры графа рвут и мечут, пытаются навести военный порядок там, где он не возможен в принципе. Короче, у графа сейчас полный... беспорядок. Расстояние мы преодолеем быстро, в пределах одного часа, благо, дорога хорошая. И вот небольшой отряд тяжеловооруженных всадников, под флагами Гардарики, едва ли не галопом отправился на переговоры. Итак, это моя первая парламентская миссия. Будем набираться опыта! Главное, чтобы граф не решил нас прикончить, а то у него магов столько, что мои амулеты разрядятся через минуту максимум. Не хочется понапрасну народ убивать, ведь мне, чтобы выиграть время, придётся огнём бить. А огонь у меня, если вспомнить бой с ведьмой и вампирами, бьёт по площади. - Господин, вам стоит перейти в центр отряда, - произнёс Керит, когда нам оставалось несколько минут пути, а дым от костров привала видно было очень чётко. - Нас могут принять за атакующих, поэтому лучше избежать ненужного риска. - Не думаю, что это возможно. Мы идём медленно, с флагами и сложенным оружием, атаковать нас глупо. Если они нас атакуют, это будет значить только то, что граф очень хочет сразиться и потерять всё войско. Не самый умный ход с его стороны, и это очевидно даже для самого глупого солдата в его войске, - ответил я, хмыкнув. Вряд ли граф настолько глуп, чтобы атаковать парламентёров. Если он вообще есть среди солдат. Не знаю, как так получилось, но внятной информации по графу разведчики предоставить не могли. Вроде бы он есть, но не факт, что это действительно граф. Всё-таки с его стороны опрометчиво, даже при сообщении о нашей наглой экспансии его территорий, бросаться вместе с войском на неизвестного противника. Что странно, почему граф не решил провести разведку с помощью магов? Если не поступает сведений через разведку, а сведения не поступали, моя контрразведка работает как часы, наверняка стоит насторожиться и попытаться использовать другие средства для сбора разведданных. Ну и чёрт с этим графом, всё одно не сегодня-завтра он окажется в кандалах. А сейчас сконцентрируемся на главной задаче - переговоры. На подходе к лагерю противника наш отряд плавно, не замедляя хода, перестроился, а я вместе с заместителем оказался в его центре. Стоит отметить, что у войска противника оказались наблюдатели и караулы, поэтому примерно за пятьсот метров до лагеря о нас сообщили с помощью сигнальных огней. Когда мы уже подошли к большой поляне, на которой стоял лагерь врага, нам навстречу вышла большая группа солдат. Их было около ста, все пешие. Каждый из воинов вооружён очень хорошо, на зависть ополченцам. На мой пока что непрофессиональный взгляд бойцы носят отличную экипировку, только единства в ней не замечалось. Словно каждый воин взят из отдельного войска, и только сейчас они оказались под одним флагом. Наёмники. Наёмники нахмурились при виде нашего отряда, ибо двадцать всадников на могучих и явно дорогих вороных конях, в тяжёлых чёрных доспехах, тип которых не знаком не только в здешних краях, но и вообще на западной половине континента. Кирва ради технологии изготовления этих доспехов едва душу гномам не продал! Шучу, конечно, мой дорогой соотечественник просто спёр секрет вместе с носителем. Похитил кузнеца-мастера, выудил из его головы всю нужную информацию, влил в головы величам, менталист хренов, а потом наслаждался видом вооружённого лучшими доспехами войска. А ещё наёмников смущал наш флаг - чёрный, с белой головой волка. Флаг не имеет сложных деталей, а для флагов этого мира такое решение очень нестандартное, мягко говоря. Но, флаг получился грозный, нечего сказать. Волк везде животное благородное, олицетворяющее силу, и мои всадники тому подтверждение. И только трое (Чёрт, нужно выучить название местного народа, а то так и хочется назвать их людьми) выделялись на фоне серьёзных хмурых солдат. Все трое выглядели блаженными и холёными, сразу видно - начальники. Один был высоким, лет пятидесяти, сидел на самой крупной лошади из трёх. Хотя эта лошадёнка была намного мельче коней моих воинов, и уж точно уступала Ворону.