Вампир не одобрил моё желание избавить жителей от налогов, потому что каждый год они приносили почти тридцать тысяч золотом. Огромные деньги. Но я был непреклонен, да и отказываться от своих слов не могу при всём желании. Впрочем, когда Гремиран узнал о тайной крепости, где добывается золото, сразу взял свои слова назад. Хотя вампиру я и не доверял, он был единственным, кто мог взять дела на себя. Величи просто физически не могли управлять графством, ибо они воины, а не правители. Я сам тоже не мог тратить драгоценное время на это. Местных управленцев набирать опасно. Так что вампир оказался единственным выходом из этой ситуации. - Господин! - В кабинет, где я в этот момент обсуждал с Гремираном перспективные пути развития экономики, ворвался мой заместитель. Таким бестактным он никогда не был, из-за чего я забеспокоился. - Что случилось, Керит? - Забеспокоился я. Неужели жители взбунтовались? Если это так, то... - Северную границу графства перешло большое войско! Больше восьмисот вооружённых пехотинцев, вдвое меньше кавалерии, замечены также телеги с осадной техникой. - Заместитель был крайне возбуждён, видимо, опасность слишком высока. Чёрт, как же не вовремя! До границы не больше сотни перестрелов, уже к обеду враг подойдёт к Албери, а за это время мы не успеем толком подготовиться, а битву будем вынуждены принять в чистом поле. Чёрт! - Известно что-нибудь о магических силах врага? - Задал резонный вопрос Гремиран. Пусть он вопреки вежливости задал вопрос вперёд меня, я не обиделся. Вопрос правильный. - Ничего. Всё, что известно, это то, что сам граф Отриа ведёт войско. - Ответил заместитель. - Неужели? - Я невольно оскалился. Вот же привычка появилась, всегда при удаче хищно скалюсь. Впрочем, мне это не мешает. Повернувшись к вампиру, я спросил. - Гремиран, ты не против, если завтра границы твоей ответственности захватят ещё и графство Отриа? - Вы так уверены в победе? - Спросил вампир, хотя вопроса в его голосе не чувствовалось. Вампир улыбался, предвкушая возвращение своего прежнего титула, а уж в моей победе он не сомневался. Ну и добро. - Керит, выводи войска из города, располагайтесь в поле. Чтобы уже через час были заградительные валы и ров! Ясно? - Так точно. - Заместитель развернулся и отправился исполнять приказ, но я его окликнул и добавил: - Всадников из города не выводи, а лучше спрячь их. Мне нужен мощный резерв. - А вы?.. - Я пойду вместе с войском. - Хмыкнул я. *** Мы серьёзно уступали противникам. У нас преимущество лишь в качестве пехоты, но големы - не панацея, хотя в лобовом столкновении они кого угодно превратят в фарш с минимальными потерями. Но у противника маги, проклятая туча кавалерии и осадная техника, которую вполне можно использовать против вражеской пехоты. Из ополченцев у меня согласились остаться на службе всего лишь полторы сотни, но их я не буду использовать в бою. Они будут лишь пушечным мясом, поэтому ополчение больше пригодится в городе в качестве стражи. Велик соблазн был использовать в бою разведку, ибо с магами мне будет трудно совладать, но тогда мне грозят потери. А Кирва за своих разведчиков с меня шкуру сдерёт. Но вот то, что меня действительно пугало - реальные потери среди величей. До тех пор, пока Кирва не отдаст мне пять тысяч солдат, каждый велич будет дороже целой роты наёмников. К сожалению, мне, как полководцу, придётся привыкать к смертям. Горожане торопливо укрывались в своих домах, не рискуя выходить на улицы. Делали они это достаточно сноровисто, видимо, не один раз графство пытались ограбить, и некоторые попытки были удачными. Глядя на быстро возводящих укрепления величей, установивших три трофейных магических пушки, я размышлял. Ведь этот граф Отриа знал наверняка, что графство ослабло! В стане графа были предатели? Возможно, но в любом случае граф Отриа атакует в идеальный момент. Только он не учёл одного - я слишком быстро и без потерь разбил графа Албери и сейчас мои воины полны сил и соскучились по настоящей битве! - Господин! - Один из сотников подошёл ко мне, когда я, сидя верхом на возбуждённом Вороне, внимательно изучал горизонт. Уже скоро, в ближайшие часы, войско противника выйдет на большое поле, в центре которого стоял город Албери. - Все укрепления сделаны, рвы прокопаны на четыреста метров. Мы готовы к бою. - Отлично, офицер! - Похвалил я. Отлично, благодаря хитроумной сети рвов и валов моё войско получит возможность сражаться как спартанцы в ущелье, без риска удара во фланг, вот только мы ударить во фланг врага сможем запросто, ведь такую сеть укреплений многократно изучали и обкатывали на учениях. А благодаря големам укрепления раскинулись на очень большое расстояние. Я начинаю искренне любить этих бездушных созданий! Поморщившись от очередного взрыва, величи пристреливали пушки, поставленные на высокие валы, которые защити надстройкой от стрел и мелких магических ударов, я задумался. Я обладаю маленьким для графства отрядом магов. Несколько магов уровня "магистр" и два "мастера". Сируса Мериана пришлось задержать в Албери до битвы с Отриа. Вдобавок пришлось поговорить с Исминой, которая поначалу очень не хотела вступать в бой. Депрессия, видите ли, у неё. Тогда я пригрозил ей небольшой порцией ледяной воды. Эх, как она подорвалась-то! Очень жаль, что на проработку стратегии и её реализацию у нас было очень мало времени. Так что план боя был создан едва ли не на коленке. Мало того, что противник обладал едва ли не троекратным численным превосходством, так ещё и магическое преимущество на его стороне. И атаковал он наверняка не без плана. Но, будем надеяться, мы приготовились вполне хорошо. - Идут, господин. - Раздался голос наблюдателя из амулета. И действительно, по дороге, уходящей на север, шли ровные ряды солдат. Закованные в одинаковые, но простоватые доспехи солдаты, прикрывающиеся небольшими круглыми щитами, в руках они держали короткие копья. Выходя на поле, они выстраивались ровными рядами в двух перестрелах от нас, чтобы даже магические выстрелы не достали до них. За многочисленной пехотой вышли всадники. Вот они откровенно разочаровали. Лошади низкие и толстые, предназначены не для активных боевых действий, а для неспешного перевоза небольших грузов на большие расстояния. Всадники не обладали крепкими доспехами, ограничились кольчугами и кожаными жилетами, а в качестве оружие носили копья и длинные сабли. После них, под прикрытием ещё сотни пехотинцев, вывезли на телегах магические пушки. Шесть дорогих, но не сильно эффективных пушек на специальных телегах, которые заодно служили площадкой для стрельбы, нужно было только закрепить на земле эти установки. И вместе с пушками, верхом на красивых, но не боевых лошадях, выехали два десятка магов. Маги больше впечатлили. В руках магические посохи, служащие сильными амулетами, на телах накидки с узором, который говорил о статусе мага. Так, разведчики лучше видят, слушаем доклад... раз, два, три... восемь мастеров и двенадцать магистров. Серьёзная угроза. Правда, у большинства мастеров ступень низшая, то есть это фактически сильные магистры. Но всё же это сила. И вот, когда войско ровными рядами построилось перед нашими укреплениями, вперёд выехал всадник на высоком гнедом коне. Всадник этот был силён, ростом едва ли не с меня, а в плечах точно шире. На поясе у него висел широкий прямой меч, а из-за спины выглядывал ровный круг широкого щита. Броня у всадника тоже была хорошей, а поперёк нагрудника были нарисованы несколько цветных полос. Граф Отриа собственной персоны. - Я пришёл на бой! - Раздался громкий, усиленный магией голос старого воина. Граф, несмотря на отделявшее нас расстояние, смотрел точно мне в глаза. Воин, настоящий. И опасный. - Я вызываю самого сильного воина твоего войско на поединок! Если ты победишь, мы уйдём! Ну что, не боишься бросить мне вызов? - Господин? - Раздался голос Керита. Он ждал моего решения. А я думал. Но думал недолго. - Меня зовут Глеб Белый Волк, я главнокомандующий войском и я принимаю твой вызов! - Ответил я усиленным голосом. Обнажив меч, я направил коня к графу. Тот двинулся мне навстречу. Пока мы приближались друг к другу, я внимательно изучал противника. И вывод был неутешительный - я просто ничтожный воин в сравнении с графом Отриа. Это матёрый волчара, у которого шрамов на теле больше, чем я прожил лет. Или даже месяцев. Мне с ним не тягаться, но кто сказал, что я обязан использовать исключительно собственную силу? - Приветствую вас, новый граф Албери. - Обозначил кивок он. - Я граф Гардариканский, Господин Отриа. - Ответил я, поправив. - И от всего сердца хочу вас поблагодарить. - Это за что же? - Хмыкнул в усы воин. - Как же? Вы лишили меня необходимости самолично атаковать ваше графство и тратить на это своё время, придя со всем своим войском в мои земли. К вечеру мои границы значительно расширятся. - И вежливая улыбка на лицо. Граф не дрогнул ни единым мускулом. - Вы слишком самоуверенны для того, у кого за спиной всего лишь полтысячи солдат. - Каждый мой солдат способен превратить в фарш десяток ваших воинов, - ответил я, - но не станем понапрасну тратить время на пустые разговоры. С вами в бой я вступать не буду, это так же пустая трата времени. Я даю вам шанс сдаться. Сложите оружие, и тогда не повторите судьбу графа Албери и последовавших за ним магов. - Позвольте спросить, что же вы сделали с магами и графом? - В глазах графа Отриа проскользнуло любопытство. - Я собственноручно убил их всех. - Маленько хвастовства не помешает. - К вашему сведению, мой магический ранг выше, чем у любого вашего мага. Поэтому прямо сейчас я способен убить вас и несколько сотен ваших воинов, но если вы решите принять бой, дам вернуться вам к войску. - Пусть так, но вы приняли мой вызов. - Сказал граф, и молниеносным движением обнажил клинок. Звон стали, и я едва успел отбить стремительный выпад противника. Сила заполнила моё тело, от чего мой блок больше был похож на атаку. Граф удивлённо дёрнул бровями, когда мой клинок даже не шелохнулся во время блока. Но граф был слишком опытным, чтобы позволить разуму отвлечься. Обманный выпад влево, и клинок графа ударяет в мой правый бок, бессильно соскользнув об защиту. Я ответил неуклюжим, но сильным косым ударом, от которого граф уклонился прямо в седле, но мой меч оставил глубокую рану на крупе его коня. Взбесившееся животное стремительно понеслось прочь, на счастье графа, к войску. Отриа ловким движением выпрыгнул из седла и, повернувшись спиной к войску, взмахом меча приказал атаковать. - Приготовиться! - Приказал я по амулету связи, быстро возвращаясь к своим позициям. Кавалерия графа Отриа попыталась броситься за мной в погоню, но нет такого коня, который обгонит Ворона. И пусть даже моему коню придётся нести на себе мою тяжёлую тушу. Какой же добрый подарок Доринера! За спиной слышался топот тысячи ног, но я перепрыгнул первую линию рва раньше, чем противники преодолели половину пути. Но для наших пушек этого было достаточно. Первый залп взорвал землю под ногами противника, а взрыв поразил не меньше трёх десятков воинов. Мало. Да и враги подводят неустойчивую в этом поле технику на позиции. - Господин, когда нам атаковать? - Спросил Керит, засевший с всадниками в городе. - Жди приказа, Керит. - Ответил я. - Приготовиться! Големы слитным движением двинулись вперёд. Пятнадцать големов, перегородивших проход между двумя большими валами, выдвинулись на десять метров вперёд, другие пятнадцать големов сделали вперёд всего три шага. Волна вражеской пехоты, движимая общим боевым настроем, не успела остановиться перед первыми рвами. Крики упавших и затоптанных в сбившемся строе солдат были заглушены боевым кличем добравшихся до голема солдат. Но тут их ждало разочарование. Ни единая кукла не испугалась клича, а когда они легко уклонились от копий пехотинцев и сильными движениями превратили в фарш сразу три десятка пехотинцев, боевой дух противника тут же снизился. - Артиллерия! - Командовал я, забравшись на специальный вал, с которого открывался чудный вид на битву. - Целиться на третью справа вражескую пушку! Внимание! Огонь! Слаженный выстрел, и земля вокруг закрепившейся телеги противника взорвался настоящим фонтаном. В голове раздался отчёт наблюдателя: - Минус один оператор, установка не пострадала. Плохо. Враги уже начали ответную стрельбу, но попробуй попади под обстрелом в небольшие мишени на незнакомой местности. Один из снарядов, начинённый замораживающим заклинанием, вообще ударил в вал рядом с линией столкновения. Големы холод проигнорировали и просто отступили назад, чтобы из не задавила толпа и не завалило трупами, а вот нескольких пехотинцев заморозило. Стоп, а это что! Твою мать, как мог не заметить! Граф Отриа, вопреки моему мнению, совсем не сделал ставку на прорыв в лоб моей линии. Такое ощущение, что он знал о неприступности моих големов, потому большая часть его пехоты ловко обошла рвы и штурмовала ближайшие насыпи. Тут големы серьёзно проигрывали, тем более, что занявших высоты солдат вражеские маги метко сбивали слабыми заклинаниями. - Третья сотня, занять оборону по левому флангу! Четвёртая сотня, атакуйте по правому флангу! Вторая сотня, будьте готовы к отражению атаки! - Командовал я, несколькими заклинаниями сбросив в ров особенно наглых противников. Так, а где кавалерия? Чёрт, не вижу! По мне стали стрелять стрелами и магией, от чего обзор значительно снизился, хорошо хоть защита не давала пострадать ни мне, ни Ворону. Но где эта проклятая кавалерия?! Чёрт, вон она! Всадники обогнули с левой стороны наши укрепления и быстро спешили к тылам. Ещё немного, и они достигнут оставленной в резерве сотни големов, готовых к атаке магов и магических установок. - Керит! Не дай кавалерии добраться до нас! - Приказал я по амулету. Так, теперь пора контратаковать. Нужно одолеть вражеских магов, тогда победа будет делом времени. Видя, как сотня величей построились клином и врезались в толпу вражеских всадников, разбрасывая их как игрушечных, я улыбнулся и, переглянувшись с приготовившимся Сирусом, кивнул. Отлично, сейчас задача магов - отвлечь на себя вражеских коллег, а моя задача - оказать им всяческую поддержку. Пришпорив коня, я спрыгнул с вала на ровную землю и поскакал в сторону по загодя сделанному небольшому коридору между насыпями. Срезав мечом нескольких успевших добраться до сюда врагов, я добрался до внешней линии рвов и выскочил на свободное поле. - Давай, друг, как можешь быстро! - Попросил я Ворона, направив его к магическим установкам врага. Одна из них уже догорала, но другие пять, пристрелявшись, успешно обстреливали мои позиции, уничтожив уже две пушки. Очень плохо! Да ещё граф Отриа догадался поставить две сотни солдат в охрану. И что-то мне подсказывает, что здесь не только пехота.