- Господин пятитысячник, - позвал я военачальника, когда поднялся и отряхнулся. Велич достаточно быстро прибежал ко мне. - Думаю, вы готовы выдвигаться к столице графства. Только выделите мне четыреста пятьдесят солдат. Вам и оставшегося войска хватит. Глава 12. ОТСТУПЛЕНИЕ Мирелийский каган очень внимательно выслушивал отчёт своего первого советника, который, по обычаю, стоял на коленях перед великим. С каждым словом своего подчинённого каган, пожилой потомственный воин с красивым волевым лицом, которое даже старость не испортила, всё шире ухмылялся. - Северные графства согласились на наши условия и признали вассальную зависимость, - закончил советник и замер, ожидая слов господина. - А что эти чёрные всадники? - Ни каган, ни его люди никогда не слышали о войске в чёрных доспехах, поэтому назвали их просто. - Они не возвращались в эти земли, господин, - ответил советник. - Как доложила разведка, войско ушло на север, в помощь другому такому же чёрному войску. - Этих чёрных всадников много? - Каган, как истинный степняк, уважал не просто силу, а конную силу. Для него даже самый умелый воин, не умеющий ездить на лошади и бить из лука на двести шагов, это просто ничтожество. Каган считал ничтожествами почти всех своих соседей, причём, делал это открыто и имел право. Много столетий род кагана ходил опустошительными походами на соседей, которые вместо того, чтобы научиться воевать, стали прятаться за высокими стенами крепостей. В Мирелийском Каганате тоже были крепости, но встречать врага каган предпочитал в поле, где степнякам не было равных. Вот только за последние года соседи предпочитали откупаться от кагана, а старый воин всё сильнее съедал себя жаждой битвы. И, похоже, появился не просто враг, а тот, у кого сундуки ломятся от награбленных богатств. - Они рассредоточены на сравнительно небольшой территории в несколько дневных переходов, и всего их около пяти тысяч, не считая слабого ополчения, - ответил советник. - Ха, да это же не войско, а так, отряд! - Каган засмеялся, хлопнув себя по коленке. Его войско насчитывало два десятка тысяч всадников, лучших стрелков и воинов юга. - Они за три недели захватили территории в пятую часть от нашего Каганата, господин, - возразил советник максимально деликатно, а то за излишнюю дерзость можно и волос по самую шею лишиться. - В былые времена мы за несколько дней грабили целые страны, а тут всего лишь жалкий кусок земли, - презрительно хмыкнул каган. - Господин, они именно захватили, а не ограбили. - Произнёс советник, выделяя последнее слово. - Деревни и города не тронуты, но везде есть солдаты и чёрные флаги с белым волком. Каган изогнул бровь в удивлении. Для него, правителя большой богатой территории, у которой под вассальной зависимостью было ещё больше земель, было странно, что некое войско захватило небольшую территорию и остановилось. Хотя не остановилось, если бои идут до сих пор, но ни деревни, ни города незнакомцы не грабят, словно они не воины, а бездушные куклы, которые выполняют только приказ господина. По словам советника, эти воины очень хорошо подготовлены. В любой местности, при пешем или конном переходе, галопом или рысью, пешком или бегом, воины сохраняли слаженность движений. Их доспехи были слишком тяжелы даже для конного боя, но советник утверждает, что эти воины постоянно ходят в этой броне, как будто она ничего не весит. - Удалось узнать, кто ими правит? - Спросил каган. - Сначала мы предполагали, что правитель - это древний вампир, не покидающий одного из захваченных городов, - начал советник, а по его лицу катились крупные капли пота. Разговор с каганом - это отличная возможность умереть, причём, шансы на это очень велики. - Но недавно мы обнаружили ещё одного воина в чёрных доспехах. И его приказы выполнял даже древний вампир. - Вот как? - Удивился каган. - Это мальчишка лет шестнадцати от роду, безусый и едва выдерживающий вес доспехов. Судя по тому, что удалось узнать из подслушанных разговоров, это некий Белый Волк, серьёзно пострадавший после большой битвы. И только недавно вернувшийся в строй сразу, из постели. - Это интересно, - хмыкнул каган, - я сам в шестнадцать лет одержал свою седьмую крупную победу. Есть что-то ещё интересное про него? - Этот Белый Волк командовал войском из восьми сотен, разграбившим северные земли, и ещё он очень могущественный заклинатель. - Ответил голосом без единой эмоции советник. - По словам разведчиков, он одним заклинанием уничтожил крепость, которую несколько дней не могло взять полуторатысячное войско. - Эти черви любят прятаться за своими стенами, - презрительно произнёс каган, обдумывая слова своего советника. Большое войско, идеально подготовленное, под командованием шестнадцатилетнего мальчишки. Они не южане, и мало похожи даже на северян, значит, армия прибыла издалека. По некоторым данным, со стороны гор, куда боялся сунуться даже самый сильный полководец. Горные твари сожрут любое войско с потрохами и оружием. Вряд ли войско пришло оттуда, но другие версии ещё глупее. Наверняка в народе ходят слухи об этом незнакомом войске, но каган мало интересовался досужими домыслами. Хотя сейчас это мог оказаться самый ценный источник информации. Надо спросить у этого советника, а то он от испуга скоро к праотцам отправится. - Что в народе говорят? - Советник громко глотнул, словно его только что заставили в кипяток нырять. Но он, с ощутимой дрожью в голосе, ответил: - Господин, народ склонен преувеличивать... - под прожигающим взглядом кагана, советник затараторил, выливая всё, что знал, - люди говорят, что это войско из самого Пекла. Стрелы сгорали прямо в руках тех, кто хотел выстрелить в любого из солдат. Их господин, по слухам, одним заклинанием победил полуторатысячное войско с десятком сильных заклинателей. И при этом пощадил всех, чтобы потом... забрать души. - Чего только на базаре не расскажут! - Засмеялся каган. - Зови писаря! Советник вскочил, как ужаленный, и, кланяясь, спиной вышел из большого богато украшенного зала. А вскоре его место занял зашуганный парень лет двадцати, держащий в руках небольшой раскладной столик, бумаги и чернильницу. Быстро разложив всё это перед каганом, парень стал ждать. А правитель подбирал слова. - Значит, пиши. - Каган по привычке встал и стал расхаживать из стороны в сторону, ибо только так его посещали умные мысли. - Я, Великий Каган Мирелийский... КОНЕЦ ОТСТУПЛЕНИЯ - Приглашаю Белого Волка разделить вместе со мной светлый праздник Луноокой Богини. Со всем уважение, Великий Каган Мирелийский Йасет Куркайрэ. - Закончил я читать письмо, оказавшееся официальным приглашением. Слушавшие внимательно Гремиран и Керит задумались, но практичный вампир быстро выдал: - Отказывать не стоит, это будет кровная обида. - Тут я его понимал. Дипломатия - штука сложная. - А что это за праздник такой? - Поинтересовался Керит. - Степной праздник нового года. По их поверью, именно в этот день Луноокая богиня превращается в Светозарную богиню, а снег сходит с полей. - Пояснил всезнающий вампир. Полиглот хренов. - По традиции, во всём Каганате объявляются двухдневные гуляния, а сам Каган приглашает в свой дворец всех самых влиятельных дворян, а так же представителей других государств. - И что мне там делать, на этом празднике? - Хмыкнул я, ибо приглашал Каган только меня. - Во-первых, я понятия не имею об их традициях, во-вторых, как этот каган узнал о нас? И в-третьих, мне нужно составлять военные планы, а не гулять два дня. Вампир вздохнул так, словно он сейчас пытался втолковать полному дурачку, что фантики от конфет нужно выкидывать, а тот его не слушает и продолжает набивать свои карманы бесполезной разноцветной шелухой. - В эти два дня заключаются самые главные договоры, а самому празднику уделяется всего лишь одна ночь. - Вот теперь понятно. Дипломатическая встреча, а не праздник. - И для нас это идеальная возможность обезопасить южные границы, заключить торговые соглашения, распространить влияние на юг... - Всё это замечательно, Гремиран, но ничего, что я в словесной дипломатии почти полный ноль? - Хмыкнул я. - Вот с армией заявиться к столице Каганата и захватить её, это я могу. Но не договариваться, тем более, там все до единого наверняка те ещё акулы дипломатии. - Вас никто не заставляет ехать одного, - произнёс вампир, - вы можете собрать посольство из сотни охранников и нескольких ближайших помощников, которые будут иметь право подписи и переговоров от вашего лица. - Я догадался, на что ты намекаешь, - произнёс я, поднимаясь. - Когда там этот праздник? - Через три дня, - ответил вампир. - Ну что же, пиши тогда ответ, что мы согласны. Ты ведь знаешь их язык? Вот и отлично. А потом будешь думать, во что мне одеться на этот праздник. *** Наконец-то наши восточные границы передвинулись ровно на три графства! Я уж думал, что придётся самолично проехаться по всем проблемным местам и снести врагов "тяжёлой артиллерией". Но не понадобилось. Граф Отриа провернул какую-то хитрость, и в итоге меньше чем за сутки наголо разбил врага и занял столицу графства. В третьем баронстве всё закончилось на полдня позже. Войска пришлось оставить в этих графствах, ибо на востоке продолжала собираться мощная коалиция. В неё входили всё новые земли, которые испугались такого быстрого расширения Гардарики, и из-за этого поход откладывался. Никак не могли договориться, кто главный, и откуда начать вторжение. В общем, недели две как минимум у нас есть. Поэтому я со спокойной душой поехал в Мирелийский Каганат. Как и было сказано, я собрал посольство из ста с лишним человек. Сто величей под командование Керита - охрана и заодно демонстрация силы войска. Пришлось взять и Гремирана, ибо он один стоил всей моей ватажки в дипломатии. Семьсот лет как-никак, да ещё неизвестно, сколько он Герцогом был. Выехать пришлось буквально на следующий день после получения письма. Только дорога до столицы Каганата, города Дерентер, занимала не меньше суток. Но это если обычным ходом, но мы коней почти не жалели, поэтому преодолели это расстояние чуть больше чем за полдня. Правда, моя пятая точка, отвыкшая от седла, превратилась в кусок дерева, перевитого нервами, которые сразу долбил дятел и грыз короед. Благо, парочка заклинания привели меня в норму. Готовились к отправлению в огромной спешке. Гремиран пытался одновременно и найти мне подобающую для статуса одежду, и подходящие дары для кагана, и написать мне восхвалительно-сдержанную речь для праздника. И только благодаря вампирской скорости он всё успел. С меня содрали мой любимый доспех и заставили надеть перешитые под меня графские шмотки. Они оказались достаточно удобными, хотя внешне выглядели несколько вычурно. То ли золота многовато, то ли рожей я не вышел для такой одежды, но статусная одежда шла мне значительно хуже, чем привычные доспехи. Чтобы добраться до границы Каганата, пришлось проехать через те графства, которые я на днях разграбил. Были некоторые опасения, что нам попытаются отомстить, но лишь позже я узнаю, что Каган подчинил себе эти графства, сделал их вассалами, и, фактически, напрямую стал граничить со мной. В любом случае, каждый встречный спешил убраться с нашего пути, ибо пепелище там, где недавно был большой город, ещё даже не остыло. Вскоре после того, как я пересёк границу, нам навстречу выехал большой конный отряд из полутысячи лёгких конников. Вооружены они были, с нашей точки зрения, предельно легко - короткая кривая сабля, массивный составной лук, колчан с полутора десятком стрел и лёгкая кольчуга. Степняки одним словом. Поначалу я очень удивлялся, как это степная империя оказалась так близко к нашим границам, ибо мы всё-таки на холодном севере. Но потом посмотрел на карту и понял, что Каганат находится далеко от нас, но имеет очень много вассальных территорий. Да и столица Каганата слишком близко к северной границе. - Нас послал Великий Каган для сопровождения вас, господин. - Произнёс, видимо, главный этого отряда. Ехать в окружении полутысячи опытных конных воинов - это, несомненно, большой риск. Но Каган своего слова не нарушил, и нас не посмели тронуть даже самые отмороженные разбойники. Только сначала наши сопровождающие почти не спешили, видимо, чтобы не истощать наше посольство. Тогда мне пришлось договариваться, чтобы наш большой отряд поехал с большой скоростью. Степняк сомневался в том, что наши могучие кони выдержат долгую скачку под тяжёлыми латниками, но я убедил воина, что всё в порядке. Так и произошло. До Дерентера мы добрались почти за сутки до праздника, а наши кони устали заметно меньше, чем степные скакуны. И вот тут стоит рассказать про славный город Дерентер. Честно говоря, такого великолепия мне ещё не доводилось видеть! Высокие белокаменные стены, шпили и золотые купола храмов, блестящие своды прекраснейших дворцов, широкие мощёные улицы и чистота. Город был снабжён канализацией, по всему Дерентеру встречались прекраснейшие фонтаны, даже в эти холодные дни работающие. А дома... это не дома, а настоящие белоснежные дворцы! В Большом городе, который был внутри стены, каждый дом - это уникальный архитектурный ансамбль, вобравший в себя все шедевры местных архитекторов и скульпторов! И все эти дома были одновременно и отдельными прекрасными мирами, и частью одного большого мира. - Город прекрасен. - Сухо, внимательно изучая постройки, произнёс Гремиран. - А когда-то здесь была полузатонувшая в болоте крепостица. - Неужели? - Поразился я, смотря на великолепие садов. Это прекрасное место! - Это место когда-то было частью огромной Империи, и всегда, сколько я себя помнил, здесь были самые лучшие сады и виноградники, а лучшие вина до сих пор хранятся в погребах моего замка. - Произнёс Гремиран, погружаясь в воспоминания. - А конкретно в этом месте было большое болото, потому что здесь очень много источников. И так было вплоть до развала королевства. - Видимо, нужно было что-то развалить, чтобы построить такой великолепный город, - хмыкнул я, внутренне клянясь себе когда-то, если не погибну в войне, отстроить себе более красивую столицу. Нет, она будет больше, прекраснее и величественнее!