Да, на меня навалилась хандра. Вся эта беготня по мастерским, раздражающие блики от золота, пестрящие самоцветы - всё это угнетало меня. И ведь даже в тренировочном поединке с Керитом не выплеснуть эмоции, я ведь уже и помылся, и нарядился. Осталось только накрасится, блин... - Вот и всё, господин. - Выдохнул вампир, купив в лучшем в городе винном магазине, или как тут это полуподвальное заведение называлось, самую дорогую бутылку вина урожая времени детства дедушки Гремирана. Потому что стоило это вино едва ли не дороже, чем карета. - А на кой чёрт нам этот золотой напиток? - Поинтересовался я отстранённо. - По древней легенде, Луноокая богиня, когда была смертной, испила из кубка вина, в которое обратилась кровь древнего дракона, прекратила многовековую зиму и стала Светозарной богиней. С тех пор степняки в праздник дарят друг другу вино. Каган не исключение. - Пояснил вампир. - А поскольку это наша первая дипломатическая встреча, мы должны сразу обозначить наше стремление наладить дружественные отношения с Каганатом. Не думаю, что местные аристократы позволили себе потратиться на столь дорогое вино. Тем более, Каган известен своей любовью к изысканным винам. - Ещё бы ему не любить, вот это вино стоит, - я прикинул в уме, сколько мы с войском награбили в походе, и уверенно выдал, - три четверти груженной серебром и телеги! Ты нас по миру пустишь, кровосос власть имущий! - Торговые привилегии с Каганатом принесут нам намного больше, и это если не считать возможной военной помощи. - Возразил вампир. - Или вы опять будете жертвовать своими уникальными воинами? - Не думаю, что Каган так легко согласится предоставить нам военную помощь, - хмыкнул я. - Не волнуйтесь, я уже продумал аргументы, - ухмыльнулся вампир, - всё, пришли. Теперь можно заняться этикетом и речью. *** Вечер. Алые блики заходящего солнца гуляли по золотым крышам великолепных храмов и роскошных дворцов, отражаясь на лицах радостных жителей города и гостей, приехавших из самых отдалённых городов только для того, чтобы встретить замечательный праздник в самом прекрасном городе Великой Степи. Но весь этот праздник жизни я видел лишь из зашторенного окна своей новой, пахнущей только золотом, кареты, проезжая по опустевшей улицы той части города, которая не была открыта для праздных зевак, и поэтому кордоны солдат перегородили все подъезды сюда. К дворцу Кагана съезжались экипажи знатных людей Каганата и приглашённых послов. Я собственной кожей ощущал внимательные взгляды всех проезжавших мимо нас аристократов, и поэтому просто закрыл окно, откинувшись на дорогой кожаной скамье. Прикрыв глаза, я тяжело вздохнул и попытался представить, что вокруг лишь покой. И нет никого, кто бы... - Не волнуйтесь, господин, проблем возникнуть не должно. - Выдернул меня из состояния гармонии вампир. Керит тактично помалкивал. Что интересно, телохранителям разрешали носить при себе оружие, но лишь длинные кинжалы. - Да я-то не волнуюсь. - Хмыкнул я. - Подумаешь, впервые в жизни выйду в высший свет, буду говорить с правителем огромного Каганата о важнейших делах, на каждой мелочи могу проколоться. И чуть что - война. - Именно поэтому я осмелюсь взять на себя право большинства переговоров. С высшей знатью я и сам смогу договориться, а для правителей в неофициальной обстановке этикета не существует. - Спасибо, Гремиран. - Поблагодарил я вампира. И тут же, стараясь вернуть себе нормальное состояние, ухмыльнулся и подколол бывшего герцога. - Ты только всю кровь из аристократов не высасывай, а то манией величия заболеешь. Придётся тебя в яму на неделю сажать. Керит хмыкнул, а вампир улыбнулся своей широкой клыкастой улыбкой - привычным уже ответом на мои подначивания. Действительно очень жуткая улыбка, от неё ночью помереть можно. А вот мой заместитель каждый раз, хотя всеми правдами старался это скрыть, веселился, наблюдая за нами. Карета остановилась, раздался приглушённый диалог между возницей и гвардейцами Кагана, и спустя десяток секунд мы вновь двинулись в путь. Всё, мы въехали на территорию дворца. Скоро возница остановится у парадного входа, в первых рядах, выделенных для самых важных лиц, и можно выходить. - Господин, вы запомнили, с кем в первую очередь нужно танцевать на балу? - Спросил вампир. - Да помню я. Найти дочерей Кагана, выбрать самую красивую и пригласить её на танец. Если опоздаю - выбрать кого-то из высших аристократов. - Ответил я, как первоклассник, которого родители наставляли перед первым сентября. - Ты вот скажи мне, Гремиран. Вот Каган степняк, войско у него степное, а какого хрена и город такой красивый и цивилизованный, и праздник какой-то не степной? - Мирелийский Каганат достаточно долгое время укрепился в своих границах, а род Йасета предпочитает развитие голой военной мощи. Во все поколения Каганы не жалели денег на иностранных мастеров, которые занимались всем - строительством городов и крепостей, выковкой инструментов и оружия и многое подобное. Так постепенно прижились и обычаи иностранцев в среде высших аристократов. Страшно сказать, теперь власть и сила хана измеряется не только в головах его стада и саблях войска, а в развитости городов и богатстве земель. - Дурдом какой-то. - Хмыкнул я, и тут карета остановилась. Ну, вот и всё. На ближайшую ночь я не Глеб, попаданец с земли, исполняющий великую цель, а Белый Волк, граф Гардариканский. Выйдя из кареты, я выпрямился во весь свой богатырский рост (степняки мне редко даже до подбородка доставали), следом Керит, телохранитель, который вроде как должен выйти первым, но я не мог больше сидеть в этой тесной кибитке, а последним Гремиран. Вдохнув в полную грудь свежего воздуха, перемешанного с запахом вина и фруктов, я облегчённо выдохнул. Красота! - Господин Белый Волк, позвольте мне сопроводить вас. - Ко мне подошёл богато одетый слуга, низко поклонившийся. Я хотел было ответить, но под прожигающим спину взглядом Гремирана проглотил слова и кивнул. Слуга развернулся и, идеально выпрямившись, отправился к открытым парадным воротам. Справа от меня встал Гремиран, слева Керит. Держа идеальную осанку, я принял вид максимально высокомерный и надменный, как и подобает аристократу. Хотя движения были непривычно лёгкими, ибо даже золотая кольчуга весила ничтожно мало, а большего из брони носить не требовалось. Мы прошествовали по огромной галерее, вдоль стен которой выстроились гвардейцы в тяжёлой парадной броне с красными плащами. Так мы дошли до ещё одних ворот, перед которыми пришлось остановиться. Сопровождавший нас слуга вышел вперёд и громко, на весь большой праздничный зал, заполненный аристократами, проговорил: - Граф Гардариканский, Глеб Белый Волк! - И тут, как и положено, я спокойным размеренным шагов вышел вперёд и, стараясь не обращать внимания на десятки внимательных изучающих взглядов, стал спускаться по лестнице. Чуть позже вышли Керит и Гремиран. В дальнем конце зала возвышался на пьедестале большой трон, на котором восседал сам Каган. Он мне чем-то напомнил графа Отриа, только вот чем... прямой взгляд с лёгким прищуром, спокойные показательно медленные движения, обманчивая расслабленность. Воин. И не просто воин - полководец. От ворот до трона был свободный коридор, охраняемый двумя десятками гвардейцев со стягами Каган в руках. Я прошествовал мимо них и подошёл к трону самого Кагана, не сводившего с меня внимательного взгляда. Сидел Каган не один. Справа от него и чуть сзади, на меньшем троне восседала красивая женщина лет тридцати, хотя во взгляде чувствовались больше прожитых лет, намного больше. Остановившись у подножия трона, я уважительно поклонился сначала Кагану, потом его жене, и, выпрямившись, прочитал заученную до дыр поздравительную речь. Каган слегка изогнул бровь, когда я начал говорить на чистейшем Мирелийском наречии, и принял это благосклонно. А я ещё раз от всей души поблагодарил Кирву за то, что он вложил мне в голову столько знаний. Цены им нет. - И в качестве скромного подарка на пресветлый день Луноокой богини хочу преподнести вам коллекционное вино. - Стоявший сзади меня на колене Гремиран выпрямился, не поднимая головы, и передал мне футляр я бутылкой вина. Один из гвардейцев подошёл ко мне и взял футляр. Достав небольшой амулет, он прислонил его к футляру и, убедившись в чём-то, спокойно преподнёс вино Кагану. Тот открыл футляр и, достав бутылку, внимательно изучил надписи на ней. Лицо Кагана озарила довольная улыбка, он бережно положил бутылку обратно в футляр и передал его своему гвардейцу со словами: - Отнеси в мою личную коллекцию. - Повернувшись ко мне, Каган произнёс. - Благодарю вас, господин Белый Волк, за такой ценный подарок и за ваши бесценные дары. Надеюсь, это лишь начало наших тёплых дружеских отношений. Скоро начнётся праздник, и я надеюсь, что вы останетесь на него. - Вашей милостью я предпочту присутствовать на всём мероприятии. - Поклонился я. Не глубоко, а уважительно, не сводя глаз с Каган, как равному. И он это понял и улыбнулся. - А теперь, если позволите, я присоединюсь к остальным гостям. - Конечно, - благосклонно кивнул Каган, а я всей своей многострадальной спиной ощутил десятки прожигающих до души взглядов. Сохраняя невозмутимость, я ушёл в сторону и прошёл мимо гвардейцев к левой части зала, где были только самые высшие аристократы. Гремиран мне чётко вбил в голову, что я должен себя поставить сразу выше многих и повернуть налево. Я подошёл к дальней стене зала и, взяв в руки хрустальный фужер с дорогим вином у проходившего мимо официанта (хотя тут они как-то по-особому называются) и, игнорирую чужие взгляды, задумался о чём-то отвлечённом. Ибо иначе этого не выдержать. - Всё прошло замечательно, господин, - шепнул мне Гремиран, - вы бы видели их взгляды! Такого удара по самолюбию местные аристократишки не переживут. - Ты уверен, что это хорошо? - Засомневался я. - Ещё начнут козни строить, это они горазды. - Никто не осмелится пойти даже скрытно против того, кто преподнёс дары Кагану стоимостью больше, чем их поместья, и кто не пожалел двадцати тысяч на подарочное вино для Кагана. - Сколько?! - Возмутился я, но тут же осёкся, вернув себе прежний высокомерный вид. Стараясь не шевелить мимическими мышцами, я сказал вампиру. - Я тебя заставлю самого гулять по нашим соседям и отрабатывать эту бутылку. - Не беспокойтесь, господин, это вклад в наше будущее, тем более для Гардарики это не такая уж большая трата. - Хмыкнул вампир, наслаждаясь тем, что здесь, на официальном приёме, я не смогу его мечом отходить. И даже отругать. Постепенно в зал входили всё новые и новые аристократы, но их уже не одаривали таким пристальным вниманиям, как меня. Даже сейчас, когда прошло несколько минут после того, как я пришёл, эти смуглолицые выкормыши государства не спускали с меня внимательных взглядов. Постепенно я погрузился в свои мысли, размышляя о военных планах. В голове плотно засела тактическая карта с подробностями. И я даже почти полностью проработал план быстрого захвата северных земель, когда в бок меня ткнули локтём. Вернувшись в реальность, я увидел подходящего ко мне мужчину лет пятидесяти. Можно было бы сказать. Что у него за одежда, но для меня, что одежда аристократов, что лица степняков - всё одинаковое. - Доброго вам вечера, господин Белый Волк. - Кивнул мне мужчина, говоря на ломаном северном наречии. Его сопровождал один степняк, сверливший моих сопровождающих подозрительным взглядом. - Меня зовут Айсан Кэркирэ, я большой хан и третий советник Великого Кагана. - Приятно познакомиться, господин Айран Кэркирэ. - Кивнул я, проговорив на чистом Мирелийском языке. - Можете не утруждать себя, я прекрасно владею вашим языком. - Это замечательно. - Улыбнулся мужчина. - У вас удивительно чёткое произношение для северянина. - Я знаю много языков. - Ответил я улыбкой. - Удивительно для столь юного правителя, - вновь улыбнулся хан. - Вы не смотрите на моё лицо, мне довелось не так давно пережить большую битву, а сильная магия исцеления случайно подправила мою внешность. - Хан слегка изогнул бровь, сомневаясь в способности даже очень сильной магии серьёзно исправить возраст. Но он ничего по этому поводу не сказал. - Я слышал, господин Белый Волк, что с вашим графством перестали торговать вассалы Великого Кагана, а вы за это уничтожили самолично все их войска. Позвольте мне узнать лично от вас, правда ли это? - Конечно, не очень вежливо спрашивать подобное, но Гремиран ментально разрешил мне ответить. Серый кардинал хренов. - Видите ли, мне не очень понравилось, что на востоке слишком долго держалось сопротивление, поэтому я и решил ударить с фланга, но так совпало, что на моём пути оказались эти несчастные земли. - И добродушная улыбка. Граф так же улыбнулся в ответ. Он, прирождённый степняк, как никто другой понимал саму суть военных походов и одобрял их. - А ещё я слышал, господин Белый Волк, что против вас собирается огромная армия, - вот же чёртов хан. Словно издевается! Но Гремиран всеми силами успокаивал меня, говорил, что это нормально. Мысленно, естественно. Просто меня пробуют на зуб. - Да, господин Кэркирэ, армию собирают, и я этому очень рад. - Видя удивлённый взгляд хана, я пояснил. - Враги избавляют меня от необходимости самостоятельно ходить по их землям и выкуривать трусов из крепостей. Хан остался доволен моим ответом. Мы обменялись ещё парочкой вопросов, поговорили на отвлечённые темы и, оставшись довольными друг другом, попрощались ненадолго. Хан ушёл по своим делам, а я наконец-то выдохнул, пусть и незаметно. - Вы хорошо держались, господин, - подбодрил меня Гремиран, - ещё несколько таких разговоров, и можно считать начало вечера хорошим. - Не нравятся они мне, - процедил Керит, осматривая недоверчивым взглядом окружавших нас аристократов, - нутром чую, они хотят нас убить. - Это нормально, - отмахнулся вампир, - без жажды власти и желания прикончить соперника невозможна никакая власть и, соответственно, никакое государство. Велич остался недоволен ответом, и с большим трудом сдерживался. Я понимал, как он хочет схватиться за свой кинжал, которым он пользовался не хуже, чем своим клинком. Даже я боролся с желанием схватиться за свой бесполезный парадный клинок, которым разве что от воробьёв можно отбиться, и то не факт. *** За прошедшие часа полтора ко мне подходили раз десять, и каждый раз задавали одни и те же вопросы. Сначала узнавали про мою "прогулку" по территориям новых вассалов Кагана, потом про коалицию против Гардарики, а в конце уже переходили к делу, хотя и его касались краем. Как я сам догадался, все эти аристократы - владельцы больших земель, главные поставщики разных товаров или главная боевая сила Кагана. И они обозначали своё положение с намёком на возможное сотрудничество. Плюнув на все попытки запомнить имена, я попросил Гремирана озаботиться этим. Но вот последний из гостей, некий важный франт, принц большого королевства на востоке и официальный посол от этого королевства при Каганате. Ох, такую наглую самодовольную физиономию я долго не забуду! Буду вспоминать на застольях, когда разговоры зайдут о весёлых историях. А всё дело в том, что припёрся этот франт с двумя высокими по местным меркам воинами, которые даже Кериту, который был всё-таки немного ниже меня, не доставали макушкой до носа. Но до тех пор, пока они заметили нас, вели себя так, словно это они здесь главные, впрочем, черты не переходили. Каган встретил его с кислой физиономией на лице, что немало удивило принца. Ох как тот распинался, говорил о сотрудничестве между королевством и Каганатом (делая упор на королевство), а потом преподнёс Каганы бутылку "лучшего вина из самих погребов короля", которое, внимание... Каган приказал разлить для вечера. Как же ощутимо пошла волна наслаждения от Гремирана! Он ведь наверняка знал, что лучше нашего вина не найти, и именно поэтому он настоял на раннем приезде во дворец. И я себя застрелю, соберу пистолет и застрелю, если Гремиран не знал об этом принце!