«Видишь, я тоже читала сводки». Вот так и нужно действовать в этой экспедиции, поняла Слоун. Пускай Видиан странный тип, ну и что? Угадать, чего хочет Император – и те, кто говорит от его имени, – а затем исполнить их волю – вот путь к успеху. Оспаривать указания графа будет пустой тратой времени, и к тому же она потеряет лицо. Вот рецепт успешного продвижения по службе: всегда поддерживай то, что в любом случае произойдет. Капитан сложила руки за спиной: – Мы проследим, чтобы конвои ускорили движение, а кто откажется, теми займемся отдельно. – Дело не только в транспортировке, – отозвался Видиан. – Проблемы есть и внизу – что на планете, что на луне. В отчетах говорится об отсутствии дисциплины среди рабочих, о протестах против экологического ущерба и нарушений техники безопасности. Кроме того, всегда остаются непредвиденные факторы. Слоун вновь сложила руки за спиной: – «Ультиматум» к вашим услугам, милорд. Эта система обеспечит те показатели, которых вы требуете – и которых требует Император. – Да будет так. – Глаза Видиана вспыхнули кроваво-красным. – Да будет так. Гера Синдулла издалека смотрела на обломки грузовика, беззвучно догоравшие в космосе. Спасательных кораблей нигде не было видно. Вероятность найти кого-то живым оставалась ничтожно малой, но уцелевших никто и не искал. Виднелись одни лишь конвои, которые быстро перестраивались, облетая место взрыва. Повинуясь плети хозяина. Вот тебе и милосердие в эпоху Империи, подумала Гера. У имперцев его не было; теперь, судя по всему, это бессердечие передалось и обывателю. Зеленокожая тви’лека, сидевшая в кабине корабля-невидимки, не верила в это. Обыватель от природы порядочен… и когда-нибудь он восстанет против несправедливой власти. Но не сейчас и уж точно не здесь. Слишком рано, и Горс еще не пробудился. Вербовка не была целью поездки. Нет, пока требовалось лишь наблюдать, на что способна Империя, – и любознательную Геру эта задача всецело устраивала. А прибытие графа Видиана, императорского чудотворца, просто напрашивалось на расследование. В предшествующие недели агент Императора прошелся по сектору катком, «рационализируя производство». На трех других планетах единомышленники Геры сообщали по Голосети о бедствиях, которые обрушились на них под взором электронных глаз Видиана. Затем эти единомышленники попросту исчезали. Любопытство Геры достигло пика – и, узнав, что граф намеревается посетить систему Горса, она сама отправилась в путь. На Горсе у нее был еще один контакт, который обещал передать много информации о режиме. Эта информация была Гере нужна – но сперва она хотела присмотреться к Видиану, и горнодобывающая промышленность системы, которая славилась своей беспорядочностью, сулила множество шансов подобраться к нему поближе. Промышленный хаос – идеальная приманка для Видиана – обеспечит прекрасное прикрытие, чтобы понаблюдать за его методами. У Императора Палпатина была масса могущественных и влиятельных приближенных. Стоило разобраться, действительно ли граф Видиан такой уж чародей, пока он не взлетел еще выше. Пришло время двигаться. Гера выбрала сигнал ответчика одного из кораблей, следовавших в конвое. Единственное нажатие кнопки – и ее корабль превратился в этот самый транспортник… по крайней мере, для тех, кто следил за движением. С отточенной годами ловкостью Гера ввела корабль в хаотичный поток грузовиков, следовавших к луне. «Никто из этих увальней не умеет летать», – подумалось тви’леке. Хорошо, что она тут не для вербовки. Вряд ли здесь нашелся бы кто-то, на кого стоит тратить время. ГЛАВА ВТОРАЯ – Куда прешь, дылда?! При виде огромной баржи с торилидом, несущейся прямо на него, Кейнан Джаррус закрыл рот и резко отвернул. Некогда было даже тревожиться о том, не свернет ли баржа в ту же сторону: Кейнан ухватился за шанс, пока тот не улетучился. Наградой ему было спасение от смерти – и пролет в пугающей близости от днища встречного корабля. – Извиняюсь, – прохрипел коммуникатор. – Да уж, – сказал Кейнан. Его голубые глаза свирепо зыркнули из-под темных бровей. «Встречу этого типа сегодня в переулке – не поздоровится ему». Сущий хаос. У Синды была вытянутая орбита, так что расстояние между планетой и луной все время менялось. В дни сближения, такие как этот, в пространстве между небесными телами шла нешуточная регата наперегонки со смертью. Но с появлением звездного разрушителя и уничтожением грузовика в космосе началась давка. Сумасшедшая гонка, в которой два перепуганных потока мчались навстречу друг другу по одним и тем же трассам. Обычно Кейнан и сам гнал как угорелый, спеша добраться до места назначения. Именно так ему удавалось зарабатывать на выпивку, которая и была главным стимулом работать. Но в то же время он гордился тем, что сохранял хладнокровие, когда другие паниковали, – как сейчас, например. Кейнану-то звездный разрушитель раньше видеть уже доводилось, а вот остальным – навряд ли. Мимо проплыл другой грузовик. Какой-то незнакомый. Формой он напоминал драгоценный камень, спереди виднелся пузырь кабины, а наверху – еще один, для стрелка. По сравнению с летавшим вокруг металлоломом кораблик выглядел вполне пристойно. Кейнан прибавил скорость, собираясь поравняться с грузовиком и посмотреть на пилота. В ответ грузовик с удивительной прытью рванул вперед, перекрыв путь и вынудив прекратить разгон. Разинув рот, Кейнан уставился вслед грузовику, который врубил форсаж и умчался. Это был единственный раз за весь рейс, когда ему пришлось притормозить, что не осталось незамеченным. Тут же чирикнул коммуникатор, и в динамиках раздался женский голос, звучавший не слишком дружелюбно: – Эй ты! Твой позывной! – А кто спрашивает? – Это капитан Слоун, звездный разрушитель «Ультиматум»! – Ничего себе. – Кейнан пригладил черные волосы на своем заостренном подбородке. – А во что ты одета? – Чего? – Просто пытаюсь составить портрет. Тут, знаешь ли, не так-то просто с кем-нибудь познакомиться. – Повторяю, назови свой… – Это «Расторопный», выполняю перевозки для поли-химкомпании «Лунный свет», город Горс. – Кейнан вообще редко включал ответчик; все равно движение в космосе никто не регулировал. – Прибавь ходу! Иначе пожалеешь! Кейнан лениво откинулся на спинку кресла и закатил глаза. – Можешь стрелять, если хочешь, – почти апатично протянул он, – но имей в виду, что я везу бисульфат бара-дия для шахт на Синде. Взрывчатку. Капризная дрянь, знаешь ли. Ты-то сама на своем большущем корабле, может, и не пострадаешь от обломков, но за остальной конвой не ручаюсь. К тому же кое-кто из ребят идет с тем же грузом, что и я. Так что не уверен, будет ли это хорошей идеей. – Он хмыкнул. – Но фейерверк получится знатный. Молчание. Затем секунду спустя: – Продолжай движение. – Уверена? Ты могла бы сделать голозапись и продать… – Попридержи язык, болтун, – последовал ледяной ответ. – И постарайся прибавить ходу. Кейнан растопырил пальцы в обрезанной перчатке и улыбнулся: – Мне тоже было приятно пообщаться. – Конец связи! Кейнан выключил переговорник. Он знал: теперь, когда стало ясно, что он везет, имперцам хватит мозгов не брать его на прицел. Ради собственной безопасности шахтеры в рудниках на Синде применяли «бабец» – как в шутку именовали барадия бисульфат – считаными граммами. Любой имперец дважды подумает, прежде чем стрелять в «бабовозку» на таком близком расстоянии, – и потом, капитан звездного разрушителя после этого разговора едва ли захочет до него докапываться. Все шло согласно плану. Кейнан и сам не горел желанием встречаться с этой Слоун, какой бы милашкой та ни оказалась. Он передразнил ее: «Прибавь ходу!» Грузовик и без того летел почти на пределе своих возможностей. При полной загрузке «Расторопный» не был способен даже на такое. Саркастическое название было идеей Кейнана. Грузовик принадлежал «Лунному свету» и был одним из нескольких десятков идентичных кораблей, обслуживающих компанию; суденышки гибли так часто, что компания даже не давала им имен. «Самоубийцы» тоже недолго оставались в игре – если им вообще удавалось уцелеть, – и Кейнан не имел никакого представления, сколько пилотов летало на этом корабле до него. Давая имя своей «бабовозке», Кейнан просто хотел сделать кораблю приятное. Было бы неплохо, подумалось парню, если бы на какой-нибудь планете ему дали полетать на чем-то более стильном – вроде той пташки, которая прошмыгнула мимо. С другой стороны, владельцы подобного корабля не позволяли бы ему таких вольностей, как с «Расторопным». Как сейчас, например: завидев две баржи, летящие навстречу, Кейнан поставил корабль на ребро, вклинившись между ними. Баржи притормозили, а «Расторопный» проследовал своим путем. «Пусть они остерегаются меня, а не я их». Надежно зафиксированный груз никак не отреагировал на внезапный маневр, но из трюма донесся глухой удар. Кейнан повернул голову; короткие черные волосы, зачесанные назад, скользнули по подголовнику. Краем глаза он увидел человека солидных лет, который барахтался на полу, пытаясь сориентироваться в пространстве. – С добрым утром, Окадайя. Старик закашлялся. Подобно Кейнану, Окадайя носил бороду без усов – но его волосы были белыми как снег. Он спал на единственной свободной полке возле контейнеров с бисульфатом барадия. Ее он предпочитал противоперегрузочному креслу в кабине: в трюме было намного тише. Определив, в какой стороне нос корабля, старик пополз вперед. Умостившись в кресле второго пилота, он произнес в пустоту: – Я решил не платить тебе за проезд, и бонусов ты тоже не получишь. – Лучшим бонусом в моей жизни был совет сменить специальность, – сказал Кейнан. – Хм-м. На самом деле Окадайя Гарсон имел несколько специальностей, которые в глазах Кейнана делали его идеальным другом. Окадайя был начальником одной из шахтерских бригад на Синде; ветеран с тридцатилетним стажем, он знал, что к чему. На Горсе он владел кантиной «Астероидный пояс», завсегдатаями которой были многие из его подчиненных. Кейнан познакомился с Окадайей несколько месяцев назад, когда разнял драку в его баре; именно благодаря Окадайе он устроился в «Лунный свет» пилотом грузовика. Да и жил Кейнан в ночлежке при кантине. Домовладелец с запасом спиртного – чего еще надо? Окадайя уверял, что употребляет собственную выпивку только после несчастных случаев в шахте. Это была очень удобная позиция, если учесть, что несчастные случаи происходили чуть ли не каждый день. Вчерашнее обрушение вылилось в такое количество жертв, что попойка продолжалась до утра, и Окадайя опоздал на челнок, отвозивший его смену. Мало кто добирался до работы на «бабовозке», если были другие варианты, а Кейнан пассажиров не брал вообще. Но для Окадайи он сделал исключение. – Мне приснилось, что я слышал женский голос, – сказал старик. – Строгий, властный, исполненный достоинства. – Капитан корабля. – Мне этот голос понравился, – продолжал Окадайя. – Само собой, она не для тебя, но я человек обеспеченный. Так когда я смогу познакомиться с сим ангелом? Вместо ответа Кейнан ткнул пальцем в иллюминатор слева от себя. Повернув голову, старик увидел «Ультиматум», нависавший над лихорадочно мчащимися потоками грузовиков. Окадайя вытаращил покрасневшие глаза, потом прищурился, пытаясь понять, что это перед ним. – Хм-м, – протянул он наконец. – Вчера этой штуки здесь не было. – Это звездный разрушитель. – Небо! И что, нас всех разрушат? – Я не спрашивал, – ухмыльнулся Кейнан. Он не знал, откуда старый горняк из такой задницы мира, как Горс, научился изысканной манере речи, но его это неизменно забавляло. – Тут одни уже успели ей не понравиться. Ты знаешь кого-то с «Грезы Синды»? Окадайя потер подбородок: – Из «Кэлладана». Высокий такой, костлявый молотоглав. У него изрядный должок в «Астероидном поясе».