— Хотелось бы верить, — вздохнул Рашид. — Ты чего захандрил, старина? — удивился Влад. — Давит что-то. Чувство какое-то странное, — тихо ответил «нюхач». — Опасность? — моментально насторожился разведчик. — Нет. Скорее, это что-то, связанное с этим местом. Тоска, боль, злость, беспомощность. Всё вперемешку. А ты не чувствуешь? — Да я тобою напуганный так закрылся, что самого себя еле слышу, — смущённо признался Влад. — Может, это и правильно, — помолчав, кивнул Рашид, наблюдая, как процессия ксеносов входит в мутную воду реки. — О чёрт! Они в воду полезли. — Вижу. Забрало захлопни и не забудь на автономку переключиться, — напомнил Влад, попутно закрывая забрало своего шлема. Приятели вошли в воду следом за ксеносами, внимательно всматриваясь в плескавшуюся вокруг муть. То и дело, вокруг форсировавших реку ксеносов мелькали какие-то странные, вытянутые тела, но офицерам не о чем было беспокоиться. Во всяком случае, сам Влад принял для себя простое и на его взгляд важное решение. Если носильщики будут атакованы, каким либо хищником, огонь он откроет на поражение. И плевать, окажется атакующий зверь очередным предком аборигенов или нет. Тащить техножреца обратно на себе, разведчик не собирался. Но переправа прошла спокойно. Выбравшись на берег, Влад откинул забрало и, не удержавшись, громко спросил, повернувшись к носилкам: — А нормальный мост построить тоже религия не позволяет? — Природа, — последовал короткий ответ. — Чего, природа? — не понял Влад. — Природа не позволяет. В сезон дождей, горные озёра переполняются, и избыток воды низвергается в низину бурным потоком, сносящим всё на своём пути. Мост здесь строили несколько раз, но всё заканчивалось одинаково. Вода сносила его. — Река разливается так широко? — не поверил разведчик. — Все эти джунгли, до подножия холмов оказываются затопленными. — Тогда, зачем вы решили ожить этот остров? — Традиция, — вздохнул техножрец. Тропинка, на которую вышла процессия, петляя, вела куда-то вверх. Присмотревшись, Разведчик понял, что старый верховный не солгал ни единым словом. Все растения в низине были вновь выросшими, хотя, в подобном климате это было не удивительно. Поднявшись на холм, тропинка пошла под уклон, и разведчик еле слышно выругался. — Ты чего? — удивленно спросил Рашид. — Проще было бы по берегу обойти. Так нет, словно специально, по самым тяжёлым местам тащат. Только не говори мне, что это тоже традиция. — Это не традиция, — послышался громкий голос верховного. — На побережье сложно пройти с носилками. Место, в которое мы идём, закрыто с трёх сторон склонами холма. С четвёртой, его закрывает берег моря. Там много каменных осыпей и берег резко обрывается в глубину. Так сказать, естественное укрытие. Потерпите. Осталось совсем немного. — Потерпим, — мрачно буркнул Влад, автоматически кивая, словно техножрец мог его видеть. Дальше, приятели шли молча, внимательно глядя себе под ноги. То и дело офицеры скашивали взгляды, проверяя, как ведётся съёмка видеофиксации на автономную камеру скафандра. Топа сделала очередной резкий поворот и, шедший первым Рашид тихо охнув, остановился. Шедший замыкающим Влад, быстро обошёл приятеля и, заглянув в открывшийся просвет между деревьями, тоже замер. Открывшийся взгляду пейзаж действительно поражал своей красотой, и величием. Ярко-синее небо сливалось на горизонте с морем, а пляж с белым песком сверкал под лучами местного светила так, что слепил глаза. — Паруса вдалеке не хватает, — вздохнул Рашид. — На пастораль потянуло? — усмехнулся Влад. — Бревно бесчувственное. Это же вечные ценности, — вяло огрызнулся «нюхач». — Пошли, ценитель прекрасного, — усмехнулся Влад, хлопая приятеля по плечу. Железная перчатка звонко шлёпнула по стальному плечу скафандра и Рашид, покачав головой, проворчал: — Я в этих доспехах себя железным дровосеком чувствую. — Хорошо хоть не безмозглым страшилой, — рассмеялся разведчик. Друзья быстро догнали ушедшую вперёд процессию. Вскоре, сделав ещё один поворот, тропинка вывела их на пляж, и друзья снова остановились. Только теперь они поняли, что именно хотел показать им техножрец и что чувствовал «нюхач». Берег залива представлял собой огромный пляж. Сделав пару быстрых замеров при помощи лазерного дальномера, Влад удивлённо присвистнул: — Восемьсот метров в ширину, и больше пяти километров в длину. — И это только то, что мы можем видеть, — напомнил ему Рашид. Носильщики вынесли верховного на середину пляжа и, аккуратно поставив носилки на песок, отошли в сторону. Верховный, с трудом повернув голову, жестом подозвал к себе разведчиков и, дождавшись, когда они подойдут вплотную, когтем указал на что-то, лежащее в нескольких метрах от носилок: — Посмотрите на это внимательно, друзья. Что вы видите? Удивлённые таким обращением, приятели подошли поближе к указанному предмету. Рашид, медленно опустившись на колени, осторожно разгрёб песок и, повернувшись к Владу, тихо сказал: — Это панцирь ксеноса. — Верно. Это именно то, что ожидает меня в будущем, если вы не захотите помочь нам. Вот здесь, на этом самом пляже, я буду медленно умирать, не имея возможности даже перевернуться с боку на бок. А теперь пройдите вон туда, и посмотрите, как это будет. Только прошу вас, воздержитесь от стрельбы. Каждый ксенос уходит из этого мира в своё, отведённое именно ему время. Переглянувшись, друзья, молча, зашагали в указанную сторону. Метров через сто, они обнаружили на песке тело ещё одного ксеноса. На этот раз, словно для разнообразия, ещё живого. В том, что он жив, они убедились, когда увидевший их старик слабо зашевелил руками и, раскрыв пасть, издал еле слышный, хриплый стон. — Это он нас так напугать хочет? — удивлённо проворчал Влад. — Нет. Это крик боли, — тихо ответил Рашид, не сводя взгляда с лежащего существа. Словно в подтверждение его слов, откуда-то из под панциря выскочила мерзкая на вид тварь, перепачканная кровью и какой-то слизью и пронзительно заверещав, помчалась в сторону джунглей. Снимавший всё это действо Влад, непроизвольно передёрнулся и, сплюнув, спросил: — Оно его живьем есть? — Похоже на то, — кивнул Рашид, судорожно борясь с тошнотой. — Выходит, верховный рассказывал нам правду, — резюмировал Влад. — Вот только зачем ради этого нужно было нас сюда тащить? Можно подумать, у них сейчас других проблем нет. — Кажется, я начинаю понимать, — медленно, с расстановкой ответил Рашид. — Поясни, — потребовал Влад. — Таким образом, они хотели показать нам, что условия о передаче рабов ими уже приняты. А эта демонстрация нужна для того, чтобы уболтать нас начать искать средство от ороговения их кожи. — С чего ты взял, что они так просто сдались? — Несмотря на свою кровожадность, они далеко не глупы. Особенно, техножрецы. Выход в объём говорит сам за себя. Но именно из-за своей хищной натуры, они не могут открыто признать поражение. Вот и пытаются таким образом дать нам понять, что наши условия приняты. — Как-то всё это слишком сложно, — с сомнением протянул разведчик. — У нас есть шанс проверить мою теорию прямо сейчас, — ответил Рашид, подбородком указывая на носилки. — Добро. Давай попробуем, — подумав, кивнул Влад. Вернувшись к носилкам, друзья уселись прямо на песок и дружно покосились на стоящих неподалёку слуг. Чуть кивнув, верховный прикрыл глаза, и вся группа ксеносов не спеша побрела в тень. — Теперь, мы можем говорить прямо, — вздохнул верховный. — Мы догадываемся, зачем вы привели нас сюда. Но в сложившихся обстоятельствах, намёков мало. К тому же, решения принимать не нам. А те, кто будут их принимать, должны иметь прямое указание на то, что вы согласны принять наши условия, — осторожно подбирая слова, сказал Рашид. — Я знаю, — коротко кивнул техножрец. — Знаете, за всю историю нашей расы, такие полномочия, какие предоставлены мне, получал только один верховный. Но, несмотря на огромную честь и ещё большую ответственность, мне сложно произнести это вслух. Эти слова рвут мне горло сильнее клыков кровного врага. — Иногда, чтобы спасти кого-то от болезни, нужно сделать ему очень больно. Но следом за болью приходит облегчение и исцеление от болезни, — тихо сказал Влад, пытаясь подтолкнуть техножреца в нужном направлении. — Спасибо, — ответил верховный, оскалив клыки. — Вы считаете нас своими врагами, но должен признать, что иметь такого врага как вы, это честь для воина. — Будем считать это комплиментом, — проворчал Влад, покосившись на приятеля. — Вы правы. Верховные управляющие приняли ваши условия. И как только ваши специалисты начнут установку новых двигателей на наши корабли, все рабы будут переданы вам. Мы не можем сделать это сразу только потому, что иные начали экспансию в нашу систему. Мы должны иметь возможность защищаться. — Откуда вы знаете? — насторожился Влад. — Мне сообщили. Одну атаку отбили благодаря вмешательству вашего флота. Вторая схватка, идёт прямо сейчас, — устало ответил верховный. — Нам нужно возвращаться, — подскочил разведчик. — Нет. В этой войне у каждого своё дело, — мотнул головой техножрец. — И что здесь является моим делом? — спросил Влад, явно начиная злиться. — Избавить две расы от ненужной вражды, и как следствие, от вымирания. Это будет кровавая война, и количество потерь в ней, зависит от нас. Троих. — Он прав, — неожиданно поддержал техножреца Рашид. — Там и без нас есть, кому драться. К тому же, ты не входишь ни в одну команду эскадры.