Первую интересную находку заметил Гостомысл. Бортник. И увидел он пчёл. Целый рой, что вился у странного дерева. Никогда таких не видел. Подойдя ближе и рассмотрев находку, я вспомнил, что мне это напоминает! Одна из моих книг описывала данную породу. Очень редкий и дорогостоящий вид. Дают они янтарный мёд, что ценится по весу серебром. Дерево же не дерево вовсе, а улей, что они строят, выделяя материал, похожий на клей, твёрдый как камень, при застывании отлично защищающий как от морозов, так и других напастей. Отметил это место на карте. Только для себя! Так как собирался в будущем забрать колонию себе. Для людей эти насекомые опасности не представляют. – Я что, родился под счастливой звездой? – спросил я небо. Рядом стоящие промолчали. Так мы и шли до обеда, остановившись у широкого ручья на каменистом берегу. – Богдан, Добрыня, Василий, за хворостом. Гостомысл, готовка на тебе. Остальные, по сторонам смотрите, а не русалок высматривайте. В ручьях они не водятся. Сам же я стал помогать с готовкой. Всегда любил это дело. Котёл уже был на огне. Мужики быстро притащили рогатины, куда его и повесили. Вода кипела. Гостомысл сыпанул риса, а я, помешивая, стал добавлять травки, что росли здесь повсеместно. Крапиву, хвощ, заячью капусту, первоцвет, чёртово ребро и много ещё чего. Люблю я экспериментировать. Как бы животы не прихватило. Тёмную ещё устроят… В том же котелке сварили питье. Путята удачно заметил чагу на берёзе. Полезно и вкусно, если конфетами закусывать. Их у меня целый кулёк. Всех угостил. Не пожадничал. Опять вылез мой психоз с конфетами. В рюкзаке половина места ими занята. Хорошо покушав, мы ещё минут двадцать сидели, отдыхали, давая ногам отойти, не забывая смотреть по сторонам. Мужики болтали кто о чём, разбившись по группкам. Я был лишний. Да не очень-то и хотелось. Общих интересов нет. Я начальник, они… Лишь бывший староста подсел, спросив, зачем я первым иду? И смотрит так испытующе! – Я в разуме неплох. Агрессию по отношению к нам в радиусе трёх километров почую, загодя. – И я не врал, постоянно мониторя обстановку. Чем мы дальше заходили, тем гуще становился лес. Стали попадаться змеи. Много змей. Медянки, гадюки, щитомордники. Нападать они не спешили. Расползались с нашего пути. Но факт настораживающий. В бестиарии сказано, что змеи и другие гады ползучие любят соседствовать со стеклянными пауками. Своеобразный симбиоз. Паучки – это серьёзно. – Всем внимание! – передал я назад, по цепочке. Ну что? Книга не соврала. Видели термитник? Колонна из наростов, только не из земли, а из стеклянной нити, что красиво искрится на солнце. Метров под десять в высоту, значит, паучков не меньше ста тысяч. С кулачок размером, полупрозрачные, вроде соплёй перешибешь… Но не дай бог! Вёрткие, проворные, быстрые! Десяток таких убивает здорового, сильного мужика за минуту. Ничего не оставляя. Всё переварят в стекло. А если учесть, что некоторые особи парализуют или кислотой стреляют, то и одарённому не позавидуешь. Но самое поганое, что эти твари по осени в набеги ходят. А ближайшее место с большим запасом мяса – Черняево. Вот и бродим мы, помечаем места, где они расплодились, чтоб как листья опадут, нагрянуть в лес и всё пожечь. Все их лежбища и урочища! Вывели на свою голову маги древности! Тихо отступив, не потревожив тварей и переведя дух, направились по тропе, к виднеющемуся впереди холму. Вроде взрослые мужики, а мурашки ходили такие, что земля тряслась. До вечера пройдя ещё с десяток километров, мы добрались до сопки, где и решили заночевать. В лесу оставаться никто не захотел. Я их понимаю. В Краснодарском крае, на югах, таких тварей нет. Вся земля окрест возделана. Сады, огороды, виноград. Лепота. Помню, там у меня друг был – Лёха Костоправ. В Пятигорске жил. Ставрополье. Какими закрутками он меня угощал! Пальчики оближешь! А вино? Своё, домашнее. Бананы только не росли. Разве что в теплицах? Назначив часовых, мы перекусили и улеглись спать на подстилки из срубленного ельника, вглядываясь до рези в глазах в подступающий к горе лес. Звуки с наступлением ночи слышались один другого страшней. Так и виделось, как нас заживо поедают твари, одна другой свирепей. Чужой отдыхает. Живот кольнуло. Думал всё – отбегался! А нет! Зря я непроверенные травки кинул в супец. Сижу теперь за елью, пятую точку комарам подставляя, и пересчитываю лопухи. Хватит ли? Ничего страшного, впрочем, за ночь не произошло. Встав с первыми лучами солнца и позавтракав вчерашним ужином, не выспавшиеся и злые, мы пошли дальше. Искать приключений на свою попу! Такая она, армия. Потянуло тухлятиной. И не слабой! Набрели на болото. Моя епархия. Клюква, морошка… – Сыра бы с тухлятинкой, – позволил себе помечтать я. – Обойдём? – спросил с надеждой мой заместитель, поглядывая за спину, на бойцов. – Неа, – мотнул я головой. – Знаешь, сколько на болоте травок ценных? Я такой куш упускать не намерен. Идём след в след! Цепочкой! На расстоянии три-пять метров друг от друга. Передай дальше. И жерди заготовьте. У каждого чтоб была, – дал я наказ. Передвигаться было сложно. Это не лес, а топь. В иных местах и до пояса провалиться ноль проблем. Хорошо, что я иду первым. Ведьмаков, да и магов вообще, сложно назвать людьми. Мы другие. Я спокойно могу как увеличить, так и уменьшить свой вес. Даже по воде пройтись! Хоть и не долго. Учёные так и не могут прийти к единому выводу: другая мы раса или нет? Всё спорят и спорят… – А-а-а! Чёрт! – В очередной раз провалился один из солдат, Азеем вроде кличут. Ему помогли выбраться, и мы пошли дальше. – Говорил же! След в след! – цыкнул я. Южане, перекривило меня. У них там не леса, а поля да огороды. Всё возделано. Вокруг всё булькало, вода тёмная-тёмная, как ночь, пузырилась и фыркала, а островки почвы, по которым мы проходили, могли ни с того ни с сего вдруг отъехать на десяток метров в сторону. Заколдованная топь какая-то. Мне по нраву! Святополк – мой верный помощник – нёс в руках корзинку, в которую я складывал мох, соцветия и травки, ценные и не очень. Но полезные, жуть!!! Путята ее сплёл. Золотые руки. Зачем только цветочки на ней изобразил? Я же не девчонка! Сзади послышался вскрик, не похожий на прошлые! В этом крике слышался ужас! Явно не в топь упал – болезный! Я резко обернулся, чтобы увидеть, как замыкающего утаскивает под воду жаба, обвившая его краснющим пупырчатым языком. Величиной тварь с бычка-трехлетку. Бульк – и солдат под водой. Никто и пикнуть не успел. Страшно завыл от горя рядом стоящий Богдан. Ещё бы. Лучшего друга на глазах тварь утащила. – Стоять! Не двигаться! Ждать меня!!! – резко приказал я, нырнув в тёмные воды. Темнота для меня не помеха. А вот дышать под водой не умею. Не будь я зельеваром и не помог бы несчастному. Глоток! И на час за ушами проросли жабры, прокачивающие воду с немыслимой скоростью. Приятные ощущения, надо сказать. Плыть было сложновато. Глубина была большой. Везде водоросли и камыши, что затрудняли обзор. Впереди что-то промелькнуло! Как я и думал, жаба не собиралась жертву далеко отволакивать. Подождала бы, как мы уйдем, и вынырнула, схарчив захлебнувшегося бедолагу. Зачем я вообще полез? Не мог я по-другому. Просто не мог… Пройдясь мыслью по своим возможностям, я решил не применять ничего убойного: во-первых, не знаю, во-вторых, могу задеть заложника. Буду драться врукопашную. Меня заметили. Василий был без сознания, воды наглотался. Это ничего… Главное, что мозг жив, успею вытащить, если потороплюсь. Почувствовав угрозу с моей стороны, эта зверюшка неведомая откинула жертву в сторону и резко помчалась ко мне, издавая глубокие, утробные звуки. Миг, и она на расстоянии удара. Очень опасно биться с ведьмаком в прямом контакте, что я и доказал, ударив вибрирующим на высокой частоте кулаком по туловищу бедной жабы. Её просто разорвало пополам. Порвал, как тузик грелку! Вода окрест окрасилась красным, а я всплыл с болтыхающимся телом Василия под мышкой. Мужики втянули его на свой островок. Подплыл к ним и я, не забыв, впрочем, свою зелёную добычу, подтянутую за лапки. Подскочив к Василию, первым делом освободил его лёгкие и дыхательные пути от воды и тины, после чего запустил сердце. Раз, второй, и оно забилось в привычном ритме. Жив, вне опасности… – Слава богу, – перекрестились вокруг. Но главное мозг! Положив руки на его виски, я убедился, что всё в порядке. Мыслю – значит, существую. Меня не отдёрнули! Доверяют, или не поняли, что делаю? Короче, нечего разлёживаться, дал я ему хлёсткую пощёчину. – Вставай и пой! – Хмыкнул я на его ошарашенный, безумный взгляд. Пока мы с охотниками-промысловиками (сколько курей они передавили!) разделывали тушу этого реликта с болот, Святополк успел объяснить Ваську, что произошло, попеняв за невнимательность. Не устоял перед жабой? Где это видано? Нам такие в десятке не нужны, шутили над ним друзья, похлопывая по плечам. Смерть прошла рядом. Наш пупырчатый друг был богат на трофеи. Кожа как у крокодила, что была бережно снята и упакована на дно рюкзака. Печень, почки и сердце, что в зельеварении пойдут на дорогие эликсиры. Голова же была срезана лично Добрыней. Повесить в казарме хочет. Я не возражал. Прошло всего часа четыре, а вымотаны все были как не знаю кто. Так что, как только болото закончилось, встали лагерем. Завтра будет новый день. Нагоним. Не так мы сильно от графика и отстаём. – А его мясо точно съедобное? – с опаской поглядывая на крупные куски в кастрюле, спросил Ждан. – Да, я проверил, – счастливо улыбнулся я, сияя как солнце. Что ещё надо мальчишке? Приключения и чудовища. Как в сказке. Вот они! Ну и что, что разум взрослого, состоявшегося человека? Гормоны, хотелки и всё такое… Пока я кашеварил, все успели постираться в ручейке рядом, развесить шмотки по деревьям да натаскать ельника на постели. Святополк выставил караул. Служба идёт, солдат спит. Третий день похода подгадил дождичком. Итак, сырость и жара стоят несусветные, так нет, еще дождь зарядил. Впрочем, выспавшиеся и весёлые, мы пошли дальше. Вера в командира делает и не такое. Все видели, как я без промедлений бросился на помощь Василию. И тварюгу видели огромную, что теперь мертвее мёртвых. Вера горы двигала! Приказы мои и раньше выполнялись, но сейчас стало совсем по-другому. Служивым было в радость услышать мою похвалу или просьбу, исполнить которую было честью. Командир из меня получился неплохой – подвёл я итог. Груза набрали немало… Точнее набрал я, а несли они. Не одним болотом живы! И в лесу много чего полезного есть. Грибочки опять же на обед не помешают? Ничего, потерпят… Невеликий вес там. Травы сушёные да грибы галлюциногенные. Э-э-э… это на продажу! – Хан, как думаешь, набредём на некрополь? Я слышал, что это пострашней пауков будет! – спросил мой заместитель на ходу, пока я срезал с дерева светящийся лишайник, причмокивая от удивления. Богаты леса здешние. Ох, богаты! – Возможно всё! – Взглянул я на него. – Не бойся. Я заранее его засеку. – А как же жаба? – усомнился он в моей непогрешимости. – Она под водой была, вот и не среагировал, – пожал я плечами. Не говорить же, что это мой косяк, и я тупо забил сканировать округу, увлёкшись собирательством. – Привал! – отдал я команду. Пора свериться с картой. Комары задолбали, прихлопнул я очередного кровососа, что сел на мой нос. * * * Шёл последний день нашего дозора. За всё время, что прошло с нападения на болоте, ничего примечательного не было. Нашли ещё два термитника и медведя-шатуна. Мясо было жестковатым. Не заболеть бы! У них вроде оно заразное бывает. Думаю, сегодня к вечеру выберемся к Уссури. Петля, которую мы заложили, должна вывести к тому же месту, где мы сходили на берег, а рыжий капитан должен ждать на другом берегу. Подадим сигнал костром. Можно было бы, конечно, ему и на браслет написать, только вот я его адреса не знал, да и не будет скорей всего связь ловить. Вышек здесь нет. Это в городах, сёлах да деревнях они понатыканы. Обойдя своих пациентов, а что вы хотите, это не прогулка у моря, а войсковая операция. Богдан вот ногу сломал, оступившись. Вылечил я ее влёт, но темп пришлось снизить. Невезучий же Василий наступил на гнездо ос. Притом не обычных, а зловредных, магических, что его искусали и яйца отложили под кожей. Полдня с ним провозился. Гной собрал в баночку. – Тихо, – страшным шёпотом отдал я приказ развеселившимся бойцам. Рано они радоваться начали. Мы ещё не в казарме. – Слышите? – Приложил я руку к уху, оттопырив его. – Да. – Побелел как снег мой заместитель. – Откуда здесь бесы? – повис вопрос в воздухе. В лесу стоял визг. Разговаривая, бесы подвывают. Бесы, как мы их называем, были одной из рас, что попали в наш мир с тысячу лет назад. Только вот они сюда явились не со своим материком или островом, как эльфы с гномами, а упали на голову израильтянам. Теперь и такого народа-то нет. Всех закабалили, сведя к роли животных. Мерзкие твари эти бесы. Ростом метр с кепкой. Чернокожие и вонючие, они знали толк в зверствах. Лица же были изуродованы так, что и захочешь, не сотворишь. На почве всяческих казней, пыток и непотребств они и сошлись с турками, совместно покорив уже Кипр, Сирию, Иорданию и Ирак. В данное время они насели на Саудовскую Аравию и Египет. Если верить газетным аналитикам, ещё лет пять – и те падут. – Не знаю, – я задумчиво присел на корточки. Торчим здесь как дураки, заметят ещё. – Далековато они забрались. Придётся разведать. – Они лучше собак нюх имеют! А колдуны у них, сказывают, сильнее наших, – заволновался Святополк. – Я один схожу. Эликсиры каждый день пью, так что не учуют, – успокоил я его, имея в виду состав, что запах отбивает лучше всякого перца. Подобраться по-пластунски к их лагерю было делом нелёгким. Я ещё думал, как это не почуял их? А, оказывается, были они в километрах пяти от нас. Звук по реке далече разносится. Точнее по ручейку, но широкому. Поляна была большой. Видать, давно присмотрели. Их было два десятка, и занимались они тем, что жарили тушу кабана на вертеле да похоть ублажали. Полон где-то собрали… Одна из баб вскрикнула особо громко, на что остальные залопотали по-гречески. Соседей с той стороны навестили, сделал я вывод, внимательно обводя глазами округу. За огороженным высокими жердями загона было не меньше пятидесяти человек. В основном дети, обоих полов, и молодые женщины. Мужчин старше пятнадцати не было. Бесы ценят всё красивое… И девок выбирают посмазливей. Носят изнасилованные женщины в своих животах стопроцентных отродий. Все в папку идут! Маленькие и чёрненькие. Своих баб-то у них нет! Рождаются всегда мальчики. Наличие же дирижабля с краю поляны всё объясняет. Это не израильские! Тем лететь сюда – смысла нет. Добычи и под боком достаточно. Эти же с острова Гуам, в Тихом океане. Маленький анклав там имеется, а смердят как материковые. Что же делать? Не знал, что эти твари забредают так далеко. Того и гляди у нас начнут разгуливать. Дирижабль, опять же. Неплохой куш. Конечно, это не мастодонт, что доставил нас сюда, а каботажник тридцати метров в длину, из самых дешёвых. Но летает же? Хочу! Стоит, думаю, упомянуть о трофеях и разделе их в армии. Если ты верно служишь, являешься свободным, а в придачу одарённым, то всё, что взял на штык – твоё! Кроме земли. Отстегни лишь десять процентов от стоимости добычи Империи. Остальные в пролёте… Так что мои ребята не получат ничего! Но я же не зверь? Отстегну им, на конфеты…