* * * Глава 1 ХОРОШЕЕ ДЕЛО БРАКОМ НЕ НАЗОВУТ — Дорогая, мы нашли тебе мужа, — сказала матушка и отложила в сторону вилку, приготовившись к словесной битве. — Опять? — поразилась я. Нельзя сообщать такие новости во время завтрака, особенно если день был удачно начат. А сегодняшнее утро выдалось просто превосходным — модистка дошила платье, повар приготовил булочки с начинкой из белой вишни, а любимая лошадь наконец-то разродилась прехорошеньким жеребенком. И ничего не предвещало беды, как вдруг… — Свадьба назначена на следующую неделю. Я поморщилась, но мама была непреклонна. — Ты обязана выйти замуж до двадцати одного года, — заявила она. — А день рождения, позволь напомнить, через десять дней. Завтрак испорчен. — Я не собираюсь замуж, — призналась я. — Тем более неизвестно за кого. — Почему неизвестно? Твоим супругом станет герцог Измирский. — Кто-о?! О всемилостивые боги, надеюсь, ослышалась! — Измирский, — повторила матушка. — Он довольно милый, правда? — Нет! — Почему? — Она промокнула губы салфеткой. — Он видел меня голой. — Тебе было два года. — Да, но ему было пять. Мама подалась вперед. — Он был чудесным мальчиком и угощал тебя конфетами, — напомнила она. — А потом отбирал обратно и съедал в гордом одиночестве. — Я скривилась. — Не хочу за него. Вообще не хочу замуж. — Ох, Камелия, ты затянула со свадьбой, но нельзя нарушать традиции. До праздника осталось несколько дней, а герцог единственный, кто согласен жениться так… гм… скоропостижно. — Скоропостижно помирают, а не женятся, — пробурчала я. — С твоим характером это одно и то же. — Но, мама… Отец, сидевший поодаль и молча наблюдавший наши пререкания, не выдержал. — Камелия-Козюрэй-Пончитта АрМонт, ты выйдешь замуж через неделю, как и подобает приличной молодой княжне! — припечатал он. — Не хочу. — Хочешь. — Нет! — Я сказал, хочешь. И хочешь именно за Измирского! Конечно, со своей княжеской стороны он следил, чтобы семья соответствовала гордому званию первых лиц государства, но вот со стороны любящего родителя мог бы и посочувствовать единственной дочке. — Хочешь, — повторил отец, прищурившись. — Союз выгодный, вы друг друга знаете. Сживетесь. — Папа! — Камелия! — Он сдвинул брови. — Свадьба назначена на вторник, и это не обсуждается. Я сжала губы, отец еще сильнее нахмурился. — Хватит противиться, — обманчиво ласково улыбнулась мама. — Для твоего блага стараемся. А Измирский замечательный человек, мы ему доверяем. — Просто он сын вашего друга, вот вы его и защищаете, — заметила я. — Ну какой из него жених? — Образцово-показательный. — Мама многозначительно подняла брови. — И он уже дал согласие на брак. — Мы не виделись восемнадцать лет. Уверена, он стал еще противнее. — Твой портрет пришелся герцогу по душе. — Вот пусть и женится на портрете, — буркнула я и вышла из столовой. Младший герцог Николас Измирский оставил о себе гадкое воспоминание. Он не только не делился конфетами, но и весьма бесцеремонно брызгался водой из фонтанов, с усмешкой наблюдая, как двухлетняя девочка с криком бегает от него по всему саду. Одним словом, не жених, а сплошной негатив. Уверена, за последние годы характер Измирского испортился еще сильнее. До меня иногда доходили весьма специфические слухи о многочисленных любовницах и внебрачных детях. Может, конечно, это всего лишь сплетни, но проверять правдивость на деле не хотелось. О всемилостивый Вайд! Как можно прочить в мужья того, кого знаешь с детства?! Родители правы в одном: я непростительно затянула со свадьбой. Двадцать один год — возраст, к которому всякая наследница обзаводится супругом и принимает на себя некоторые государственные обязанности. К обязанностям я была готова, а к замужеству — увы. — Камелия! — послышалось сзади. Матушка решила продолжить беседу. — Камелия, стой, когда я с тобой разговариваю! Мы не можем отменить свадьбу, ко вторнику ты должна быть замужем. — Перестань, — поморщилась я, не желая ссориться. Конечно, она права, но неужто нельзя найти жениха посимпатичнее? — Камелия, ты не понимаешь! — Понимаю. Я уже дошла до комнаты и теперь стояла перед дверями, не желая пускать мать внутрь. — Герцог вовсе не так плох, — настойчиво сказала она. — Неужели? — Я обернулась. Материнские глаза сияли заботой. — Свадьбу нельзя отменить. Традиции требуют… — Да-да, двадцать один год, наличие супруга, новый этап в жизни, — отмахнулась я. — Хорошо, мама, попробую. Кто знает, вдруг получится? Не получилось. Как только представила, что с герцогом еще целоваться надо… Фу! Раньше он был сивым, веснушчатым мальчишкой с противным характером и кучей червяков в карманах. Наверняка с возрастом стал только хуже. Мой домашний питомец, краснокрылый карликовый дракончик, летал вокруг, пытаясь забраться на колени и успокоить хозяйку. Он прижимал мордочку к ладоням, требуя ласки, царапал острыми коготками кожу, когда я отталкивала его в сторону, и постоянно что-то урчал, мешая думать. — Пакость, отстань! Услышав имя, дракоша глухо фыркнул и опустился на пол, сворачиваясь клубочком подле ног.