— А знал ты много, — слабо улыбнувшись, закончила она. — Я помню. И платья, и штаны, и хинские драпировки и даже доспехи… Кантор мысленно проклял свой пьяный язык — нашел же, чем похвастаться перед девушкой! — Вроде того. Но ты такая же необычная, как застежка на твоих штанах, которая ни на что не похожа. — Ой, — спохватилась Ольга. — А ты не знаешь, драконья кровь отстирывается? А то я вся обляпалась… Эти женщины! Ну кто-нибудь когда-нибудь видел героя, который бы в такой момент еще думал о стирке? — Не знаю. Но если даже и не отстирывается, твои штаны от этого станут еще ценнее. Представляешь — не просто штаны, а штаны в пятнах драконьей крови! Хоть в музей неси. А ты ее пробовала? — Кровь? А ее правда пьют? Я думала, что Этель меня разыграла. — Конечно, правда. Она очень полезная для людей. Особенно когда еще теплая, но она моментально остывает, так что людей, которые пробовали теплую, на свете не так уж много. Она перепадает только тем, кто только что убил дракона. Героям, проще говоря. Так что, пробовала? — А как же. Полную горсть. Она горькая и соленая, как кофе с солью. Мы все пили. Даже Киру напоили, как сумели. Не знаешь, как она? — Жива. Без глаза останется, но она ведь воительница, ей это не так страшно. — Все равно жалко. Она красивая… А что это у тебя на щеке? — Упал. Не обращай внимания, это мелочи. Сама вон в битве какой знатный синяк заработала. Откуда? — Да тоже обломком стукнуло, хорошо еще, что плашмя. А в чем это у тебя куртка? В крови, что ли? Где это ты так? — На банкете у вашего короля, чтоб он был здоров… Ты Жака видела? — Видела. А что у вас там случилось? Он ничего не говорит, только просит, чтобы его не трогали и не спрашивали. И тоже весь в крови. — Это я об него испачкался. У него вдруг что-то в голове заклинило, он схватил меч и порубил на лапшу всю вашу комиссию. А потом опомнился, посмотрел на все это и упал в обморок. Я вижу, он до сих пор еще не отошел. — Жак? Чтобы он кого-то убил? Мечом? Он же крови боится… — Сам видел. Уж не знаю, что с ним случилось… Вернулся Элмар в сопровождении пяти или шести слуг, груженных подносами с едой и напитками. Кантор прикинул, что на каждого придется примерно по целому такому подносу и представил себе, чего стоит прокормить его высочество. Особенно, когда он изволит нервничать. Едва слуги удалились, на краю бассейна появилась из телепорта Этель с огромной бутылкой в руках. — Ой, мальчики! — радостно воскликнула она. — Какая прелесть! Элмар, а где король? — Король не придет, — мрачно сообщил Элмар, стаскивая камзол и кольчугу. — Он не в состоянии. И будет не в состоянии ближайшие пару недель, это еще если не будет никаких осложнений. — Он что, заболел? — встревожилась Этель. — Схлопотал стрелу под ключицу и потерял около двух кварт крови. — Ну как же он так! — огорчилась Этель. — Как нарочно! Вот не везет, я так на него рассчитывала… — Сегодня? Ты что, всерьез думала, что он придет сюда, при всех разденется, да еще полезет с тобой в бассейн и будет тебя опять же при всех ублажать? Да ни за что на свете! Даже если бы с ним ничего не случилось, сюда бы он не пришел. Он вообще никогда сюда не ходит. А дам принимает только в собственной спальне. Так что, прекращай страдать, давай сядем, выпьем… — А может сначала… — начала волшебница, но Элмар пресек неподобающую затею прежде, чем она успела ее высказать. — Сначала выпьем. И я есть хочу, — решительно заявил он и направился в угол, где притихли Жак и Тереза. Этель проводила его полным разочарования взглядом и повернулась к Кантору. — Привет, — уныло сказала она. — Я Этель. Я ты и есть тот самый Диего из Мистралии? — Я вижу, меня здесь все уже знают, — заметил Кантор. — А как же! — согласилась Этель, призывно улыбаясь. Кантор сделал вид, что не заметил, и тут же подавил улыбку, случайно приняв от Ольги ощутимый укол ревности. Женщины!.. Этель между тем продолжала: — Имела я как-то дело с мистралийскими мужчинами, это что-то особенное! Один мне даже показал нечто такое… Могу поделиться, потом Ольге покажешь. Или ты тоже хочешь есть? Кантор снова подавил улыбку и подумал, где он видал таких учительниц. Не узнала, это замечательно. Могла и узнать, были бы проблемы… — Нет, я бы лучше выпил, — сказал он и покрепче обнял Ольгу, чтобы максимально прояснить предполагаемый расклад. Ведь ревнует, ну надо же! — Вот они, мужики! — вздохнула Этель. — На первом месте у них обязательно пожрать и выпить! — Она критически осмотрела резные стульчики и спросила: — Как вы полагаете, такой стул выдержит Элмара? — Ты еще спрашиваешь? — откликнулась Ольга. — Действительно, вопрос снимается как дурацкий… Может, лучше на полу рассядемся? Мне нравится этот коврик. — Да ради бога. — Какого именно? Или ты христианка, как Тереза? — Почти, — неохотно согласилась Ольга. — Тебе помочь? Или ты сама? — Да сиди уж, помощи с тебя… Этель перетащила подносы на пол, разыскала пустой кувшин и принялась переливать в него содержимое своей бутылки — черную густую жидкость с резким запахом. Кровь дракона. — А зачем в кувшин? — поинтересовалась Ольга. — Чтобы смешать. Ее так не пьют, надо добавить водки и кое-каких специй, — пояснила волшебница. — И немного поколдовать. — Поколдовать? — заинтересовался Кантор. — А это зачем? Мы всегда так пили, не колдуя. — Мы — это кто? — Это я и мои друзья, — кратко пояснил Кантор. Этель воззрилась на него с интересом. — Ты что, тоже имел дело с драконами? — Никогда. Почему ты так решила? Ее же можно свободно купить. — Ничего себе свободно! Семьсот золотых за четверть кварты! — Были времена, когда я мог себе это позволить, — пожал плечами Кантор. — Понятно, — улыбнулась Этель. — У вас просто мага не было в компании, вот вам никто и не объяснил, что над этим напитком еще и колдовать надо. Подошли остальные, расселись вокруг прямо на ковре и стали терпеливо ждать, пока она закончит магические манипуляции с напитком. Только Элмар немедленно приложился к кувшину с вином, а затем что-то ухватил с подноса и принялся жевать. Видно, очень уж перенервничал, бедняга. Жак до сих пор тихо дрожал, и глаза у него были какие-то больные. То ли так перепугался, то ли это были естественные последствия трансформации. Впрочем, для такого впечатлительного парня испуг был тоже вполне естественным последствием. Расспросить бы его, что это у него за способность и отчего, никогда такого не видел и не слышал даже… Эх, еще бы кое о чем его расспросить, да ведь никак нельзя так, чтобы не засветиться. А может, поговорить с ним откровенно где-нибудь наедине? Нет, не стоит и думать, прочь соблазны! Никто не гарантирует, что он тут же не поделится по секрету с друзьями — сначала со своей подружкой, потом с Ольгой, а там и с его величеством — под большим секретом, разумеется! Хорошо еще, если с Азиль не догадается поделиться. Никаких задушевных бесед, и не думай, товарищ Кантор. Подумай лучше о том, что ты скажешь, если тебя сейчас спросят, как ты догадался, что исполнителем будет Жак. Не будешь же ты рассказывать правду, верно? Вот и соображай, что можно умного правдоподобно соврать. Этель разлила напиток по кубкам и притулилась около Элмара, толкнув его при этом локтем в бок. — Элмар, ты у нас тут как бы хозяин, хоть тост скажи! Принц-бастард взял свой кубок и печально вздохнул. — Девочки, если бы вы знали, как я вам завидую… Да что там говорить… а тост… Можно подумать, ты сама не могла сказать. По традиции всегда первый тост — за героев. То есть, за вас. Кантор отпил из кубка горько-соленый пряный напиток и сразу почувствовал присутствие магии в нем. Не ввязываюсь ли я опять в авантюру, подумал он вдруг. Никто же не знает, как на меня подействует это пойло. Ведь все магические напитки как-то действуют. А я даже не помню, что со мной бывало, когда я пил драконью кровь без магии… Что-то бывало, но попробуй вспомнить, что именно, если распитие бутылочек по семьсот золотых происходило на таких грандиозных пьянках, что потом наутро приходилось долго напрягаться, чтобы вспомнить, кто ты такой и как сюда попал. Не говоря уж о том, что вчера делал… Да ладно, не умру, в конце концов, решил он и допил до дна. — Расскажи толком, как все было, — попросил Элмар, обращаясь к бывшей соратнице. — Девочки ведь не расскажут, они, наверное, и понять ничего не успели. — Нормально было, — легко отозвалась Этель, попутно запихивая в рот пучок зелени. — Проще простого. Как и предполагалось, Ольга его сразу увидела, дала условный сигнал, я тут же шарик заготовила, Кира включила свой этот… пилу, в общем. Потом Ольга выстрелила, и никуда он уже не делся, сразу нарисовался, как миленький. Я ему тут же шарик в пасть, чтобы не плевался, девочки стали стрелять, как договаривались. Попадаемость — вопрос отдельный, но главное, никто не струсил, и то хорошо. Кира подошла ближе и стала резать шею, а он головой мотает, все время сбивает ей прицел. И стал подходить, гад ползучий, не испугался, решил хвостом забить, раз дохнуть не получается. Я Кире кричу «отходи!», а она как раз зацепила предыдущий надрез, и ей чуть-чуть осталось, и не стала отходить, чтобы опять не сбиться. Понадеялась успеть. Молодая, храбрости — хоть кувшином черпай, а опыта — сам понимаешь. Я вижу, что дистанция уже никакая, если вытянет хвост на всю длину — достанет, опять кричу «отходи, хвост!», а она стоит стеной и режет. Ольга выстрелила по хвосту в последний момент, когда он уже размахнулся и пошел на удар. Хорошо, что попала, а то осталось бы от нашей отважной воительницы мокрое место. Что там на ней за доспехи, толку с них… Если твои тяжелые в лепешку смяло, то ее… сам понимаешь. А так — считай, обошлось. Этот шип в нее случайно попал, когда хвост на куски разлетался. Должна сказать, плазменная винтовка — полезнейшая вещь, мало какое заклинание с ней потягаться может. — Что такое «плазменная винтовка»? — тут же спросил Кантор, надеясь, что его вопрос сойдет за обычное любопытство и никому не придет в голову, что это слово он уже слышал. — Такая милая вещица вроде очень-очень большого пистолета, оружие из Ольгиного мира, — охотно пояснила Этель. — А по разрушительности, как я уже сказала, соответствует примерно огненному шару восьмого уровня. Кантор присвистнул, выражая естественное для воина восхищение удивительным оружием, и с трудом подавил желание спросить насчет обоймы. Наверное, это что-то нужное, запчасть какая-то или патроны… Нет, дорогой друг Амарго, не совал бы ты мне фиалки за уши, не просто так он мне снился и говорил насчет этой обоймы. Наверняка она им была нужна… И раз они все-таки этой самой винтовкой воспользовались, значит где-то они обойму взяли. И если Шанкар сказал, что ее можно взять у тебя, то у тебя ее и взяли, не думаю, что такую вещь можно купить в любой магической лавке. Это все понятно. Одно интересно — у тебя она откуда? Любимый вождь и идеолог учился перемещать предметы в субпространстве и достал? А хрен вам, господа, ничего подобного. Если бы так, то все бы пялились на эту непонятную вещь и недоумевали, что это такое. А ты точно знал, что у тебя есть именно обойма для плазменной винтовки, а не затычка для гоблинской задницы… — А теперь вы расскажите, — потребовала Этель, разливая по второй. — Что у вас тут было, что Жак до сих пор трясется, а короля и вовсе подстрелили? Переворот, что ли? — Ну, вроде того, — неохотно ответил Элмар. — Не буду я ничего рассказывать, а то вдруг я расскажу, а завтра Шеллар очнется и скажет, что это государственная тайна… И окажется, что я государственные тайны всем рассказываю, а он скажет, что это я по пьяни и обязательно прочитает нотацию о вреде алкоголя. Жак молча бросил на него короткий взгляд исподлобья и опустил глаза. Кантор поймал его чувства и даже удивился. Патологического страха больше не было, только горькая безмерная обида. Действительно, вот уж кого подставили, так подставили. В прямом смысле. Под стрелы. И совершенно справедливо его величество предполагал, что его шут не захочет с ним разговаривать. Хотя, судя по их препирательствам с Элмаром, первый паладин тоже сыграл свою роль во всем этом безобразии… Поди разберись в их государственных тайнах! А страдают, как всегда, рядовые исполнители. — Жак, ты как? — негромко спросил Элмар. Виновато как-то спросил, неловко. — А как ты думаешь? — проворчал Жак. — Наверное, мне ужасно весело. — Тебе плохо? — посочувствовала Ольга. — Как же ты так? Что случилось? — Вот у своего подстреленного приятеля и спросишь, — так же мрачно проворчал Жак. — Уж он точно знает, что случилось. Это же его работа, не случайно же это получилось… Представляю, какие милые сны я увижу сегодня ночью. — Пусть тебя Тереза чем-нибудь успокоительным напоит, — посоветовала Ольга.