— Ладно! — Канадец подобрался. — Я с Артишоком постараюсь незаметно подобраться с тыла. А вы, джентльмены, постарайтесь отвлечь на себя наблюдателя. Пусть занервничает, задергается, ошибок наделает. Если получится подобраться ближе — не убивайте. Надо выяснить, что там дальше нас ожидает. Ни карт, ни маршрутов… Идем вслепую. Мы разбежались в разные стороны. Монах сразу предложил без всякой тактики гнать лошадей в сторону холма. Эрику взяли с собой, опасаясь, что кто-нибудь подберется со стороны уничтоженной деревни и схватит девчонку в заложницы. Симон достал из-за пазухи маленький коробок. В нем был какой-то серый порошок, похожий на магнезию. Взяв небольшую щепоточку, маг едва слышно пробормотал пробормотал непонятную фразу, подкинул порошок кверху, тут же вспыхнувший белесым пламенем на ветру. Через минуту облачко разнесло по сторонам и монах кивнул с довольным видом. — Теперь можно ехать. Защиту я поставил, ни одна пуля не пробьет. — На сколько ее хватит? — Четверть часа. — Маловато. Ну, если погоним своих лошадок — успеем! — решил я и первым рванул по открытому пространству к наблюдательному холму. Монах пристроился рядом, а вот Эрика на своей огромной (по сравнению с нашими низкорослыми лохматыми "мексиканцами" она действительно была великаншей) кобыле держалась позади. Когда до подошвы холма оставалось несколько метров, в защитный полог что-то влетело и с протяжным визгом рикошетом ушло в сторону. Что за хрень? Стреляли по нам из кустов, но явно не из огнестрельного оружия. Второй снаряд удалось рассмотреть. Кажется, это был арбалетный болт. Снова рикошет, сноп искр по сторонам. А хорошо быть под защитным колпаком! Мы влетели на холм и с треском вломились в кусты, спугнув чертова стрелка. Приземистая фигура с заячьей прытью ломанулась между деревьями. Мы бросились вдогонку, стараясь завернуть беглеца в ту сторону, где сейчас его могли поджидать Канадец и Артишок. Они и ждали… В окружении странных личностей, поголовно вооруженных арбалетами. Человек десять в потасканной и грязной одежде стояли на небольшой полянке и держали под прицелом наших товарищей. А беглец, хитроумно подведший нас в засаду, уже скалился пожелтевшими зубами, жестами показывая, что нам стоит сложить оружие и слезть на землю. Что за уроды? Вроде не мутанты, но по лицам видны генетические изменения. Череп слегка удлинен, скулы выдвинуты вперед, жутко черные глаза навыкате, кожа неприятно-серого цвета. — Приехали, — выдохнул я, опуская винчестер. — Здравствуйте, девочки… Часть вторая. Глава 11 Глава одиннадцатая Аномальные зоны и «заповедники» — не всегда одно и то же. Аномалии появились со времен «божьего суда», когда землетрясения и наводнения стерли с лица земли большинство городов. Одни из них были магического свойства, и все происходящие внутри таких зон процессы целиком и полностью зависели от неведомых волн, излучаемых из недр земли. Другие аномалии — рукотворные. Атомные станции, питавшие мегаполисы и окружавшие их городишки поменьше масштабом, едва ли пережили страшные катаклизмы. Часть из них была уничтожена, а другая продолжала функционировать, заражая своим фоном близлежащую округу. Таким вот образом появились странные пустоши, в которых умудрялись жить не только морфы, но и люди. "Заповедники" же — кладбища цивилизации, тщательно охраняемые и курируемые секторальными правительствами. В аномалиях есть жизнь? Ну, живите, если сможете… Пытавшиеся взять нас в плен странные уроды вот уже много лет обитали на краю одной такой рукотворной аномалии, год от года подвергаясь генетической мутации. Через пару поколений от «хермитов», как называли себя сами эти ребята с арбалетами, мало что останется от узнаваемости. Были люди — станут двуногими тварями. Но сами отшельники аномалии не хотели признавать этого факта. А, может, и не знали. Короче, попали мы в засаду по-глупому, не ожидая такого большого количества стрелков-арбалетчиков. Их было гораздо больше, чем десяток. В кустах сидело еще человек пятнадцать. И вся эта масса окружила нас. — Всем слезть с лошадей, бросить оружие на землю и отойти в сторону, — властно приказал один из хермитов, судя по всему, командир отряда или вообще вожак местной стаи. Он выделялся высоким ростом, более гладкими чертами лица, но глаза его были такими же пронзительно черными и навыкате, а череп с небольшим количеством волосяного покрова неприятно вытянут. — И без шуток. Я думал, что брат Симон применит свои боевые навыки колдуна, но вместо ожидаемых магических штучек со своим клинком, он выполнил приказ вожака и даже нам посоветовал не строить героев на пять минут. — Кто вы такие? — голос командира оказался неприятно скрипучим и хриплым, как будто скрипящий на зубах песок. — Путешественники, — монах взял на себя роль переговорщика. Сохраняя спокойствие на лице, Канадец натянул шляпу на нос, Артишок тихонько посвистывал какую-то веселую мелодию. Непробиваемые ребята. На нас направлены десятки арбалетов со смертоносными болтами, а им хоть бы хны. Так получилось, что мы втроем как бы оградили Эрику, отчаянно трясущуюся, от подозрительных взглядов хермитов. В своей мужской одежде она казалась юношей-подростком, а коротко подстриженные волосы тщательно прятала под шляпой. Только лицо никуда не денешь. На свежем воздухе щеки ее округлились и порозовели. Н-да, как бы не догадался кто руками пощупать под мешковатой длиннополой курткой. — Вы нарушили табу, чужаки, — снова заскрипел чужак, стоя перед нами с видом военачальника, захватившего в плен важных персон. — За это ваши головы окажутся на кольях. Давно мы не приносили жертвы духам Мертвого города! Аборигены радостно зашумели в предвкушении развлечения. Выходит, что мы все оказались неправы, и черепа на той страшной аллее, ведущей к заброшенной деревне — вовсе не принадлежат некромантам? Эти головы — нарушители засыпанного песком города? — Мы ничего не знали о Мертвом городе, — заявил монах. — Наш путь лежит далеко на запад, и в том, что мы наткнулись на ваше святилище — не наша вина. Божественное провидение указывает нам своим перстом нужную дорогу. — Ты — адепт Новой церкви? — проскрипел вожак. — Или колдун, поднимающий мертвых из могил? Так знай, что мы с радостью отделяем головы и тем, и другим! Самое забавное в сложившейся ситуации оказалось нежелание хермитов отбирать у брата Симона меч. Чем-то он их изрядно пугал, и монах прекрасно был осведомлен об этом. Кто мог рассказать Симону о жителях аномальных зон? Значит, бойцы Ордена иногда здесь появлялись, о чем признался сам наш провожатый. Деревню уничтожили орденские, и никто другой. — Я из Ордена, карающего мечом и защищающего магией, — Симон пристально оглядел замершую толпу аборигенов. Кажется, нам сегодня удастся встретить закат. Убивать передумали? — Внемлите моему слову, несчастные! Кто помнит разящего молниями брата Короткоухого? Именно он спас вашу общину от страшной смерти в логове некромантов! Его меч разрушил чертову деревню! И так вы встречаете его ученика со своими помощниками? — Я слышал про Короткоухого, — вожак махнул рукой, чтобы его люди опустили арбалеты. — Но чем ты докажешь свою причастность к Ордену? Меч в твоих руках — всего лишь оружие, но как ты умеешь им владеть? Я не думал, что Симон умеет так зажигательно говорить, при этом демонстрируя умения превращать меч в средство воспитательного элемента. — Дети мои! — брат Симон в момент просветительского спича на самом деле стал похож на святошу-проповедника. Он поднял вверх свой колдовской меч и неуловимым жестом вызвал на его кончике трепетный алый огонек, который хорошо был виден в свете дня. — К вам обращаюсь, отринувшим все заповеди человеческие! Опомнитесь и оглянитесь вокруг, к чему привела ваша дикость! Вы теряете последнее уважение природы. Уймитесь! Забавный он, наш монах. К кому обращается? К этим уродцам, еще как-то умудряющимся держать в руках арбалеты? Где, кстати, они их раздобыли? Вещь явно не на коленке сделана, а на фабрике. Из подручных средств такие добротные машинки не соберешь. Вожак, судя по всему, соображал неплохо. По его роже мелькнула тень разочарования. Он, наверное, ожидал чего-то другого. Махнув рукой, командир отступил в сторону. — Ведите их в город! — приказал он своим подручным. Нас мгновенно окружили, причем все наше оружие перекочевало в руки аборигенов. Получив пару крепким толчков в спину, я подхватил Эрику за руку и потащил за собой. — Ничего не бойся, держись меня, — прошептал я так тихо, как только было можно. — Они нас не убьют. — Сегодня не убьют — завтра головы отрежут, — продолжало лихорадить девушку. Подталкиваемые страхолюдными аборигенами, мы спустились с холма, пересекли небольшую луговину и углубились в редколесье. Ничего интересного вокруг не наблюдалось. Меня же крайне заинтересовала оброненная вожаком фраза про город. В самом деле город? Оказывается, ребята слишком уж преувеличивали значимость захудалой деревушки. Но в стратегическом плане «город» стоял очень удачно. Во-первых, неподалеку находилось озеро. Во-вторых, чья-то очень неглупая голова предложила окружить поселение рвом и запустить туда воду из озера. Так образовалось укрепление, обнесенное мощным частоколом и несколькими сторожевыми вышками. В одном месте через ров проложили мост, упиравшийся в закрытые сейчас ворота. На вышках маячили часовые, как и положено. В руках у них я заметил не арбалеты, а настоящее оружие. Похоже на карабины. Получается, что местные ребята с огнестрелом знакомы, но ввиду тотального дефицита оружия и боеприпасов пользуются арбалетами. Где-то же они их достают! Кто их снабжает? Кольнуло беспокойство. Как бы нашими стволами не обеспечили свою армию. Хреново. Часовой на ближайшей к нам вышке заметил подходящий к поселению крупный отряд, что-то прокричал, перевесившись через перила. Створки ворот медленно распахнулись. Мы прошли по деревянному настилу над зеленоватой цветущей водой, пахнущей дерьмом. Неужели все нечистоты сюда сливают? Н-да, не хотелось бы ненароком очутиться в этой клоаке! Внезапно под мостом что-то булькнуло, огромный вонючий пузырь надулся и лопнул, а на поверхности появилась башка какой-то твари. Чешуйчатая кожа, мощные надбровные дуги, толстые веки прикрывают узкие злобные глазки. Метакрок, что ли? Вот этой твари нам для полного счастья не хватало! Наверное, по каналу через озеро заплывает. Тварь нехотя повертела башкой и проплыла куда-то к противоположному берегу, обозначая свои размеры. Метров десять, не меньше. Меня передернуло, а что уж говорить об Эрике, впечатленной увиденной картиной. Девчонка что-то совсем бледной стала. — Срань господня, — прошептал Артишок, ковыляющий впереди нас плечом к плечу с Канадцем. — Кто же такую уродину откормил? — Заткнулись, живо! — рыкнул один из арбалетчиков. — А то сами кормом станете! Разговорились! Как только мы вошли в «город», ворота быстро закрыли, словно опасались, что метакрок выползет на берег и ломанется в открытый проем, круша все на своем пути и пожирая двуногую биомассу. Само поселение не отличалось каким-то разнообразием. Пара-тройка узких улиц, теснота, скученность. Народу хватает. Все мужское население, по моим прикидкам, перешло в разряд боевого охранения. Часть из них стоит на стенах в дозоре, кто-то добывает пищу, а остальные контролируют округу, подчищая все подходы к своему «городу». Ну не поднимается у меня рука назвать эту дыру городом без всяких условных ограничений. Двадцать-тридцать домов, из которых только один — двухэтажный, и то он стоит в самом центре, окруженный всевозможными постройками. Я так понимаю, сделано это с умыслом, чтобы в случае нападения врага до него было трудно добраться. Нашу команду повели как раз к этому дому. Наверняка, там живет вождь хермитов. Пока шли, за нами увязалась малышня с блохастыми собаками. Местное население с неприязнью и тщательно скрываемым любопытством провожали нас взглядом и что-то пытались выяснить у наших охранников. Сопровождение в разговоры не вступало, отгоняя самых любопытных. Был тут один забавный старик, который рядом с одним из арбалетчиков и все пытался пощупать Канадца, а вернее, его одежду. По сравнению с потрепанным одеянием хермитов наша одежда выглядела как новомодная, купленная в самых лучших секторальных магазинах. Дом вождя был окружен высоким деревянным забором, по верху которого протянулась ржавая колючая проволока. Где ее раздобыли стражи Мертвого города — оставалось только догадываться. Раскопали, по всей видимости, древний военный склад. Больше никаких версий в голову не приходило. Оружия в нем могло и не быть, а вот различного интендантского добра хватало. Что-то пошло на продажу, что-то обменяли на более важные для поселения вещи. Я давно приметил одну закономерность в строительстве городков-укреплений. Каждый вождь стремился огородить свою резиденцию дополнительным забором и охраной по периметру. В скором будущем наступят времена, когда из кучки вооруженных людей выделится военная элита со своим предводителем. Будущая аристократия, которая будет нагибать близлежащие деревушки и присоединять к себе земли, насколько хватит переварить. Клановые земли уже движутся к новой социальной иерархии быстрыми шагами. Но здесь аномалия рядышком. Ощущается со всей силой. Почему? Люди здесь подвержены мутации. Черепа иной формы, руки длинные, кожа какая-то бледно-серая, лицевые кости трансформируются, отчего у всех жителей довольно неприятно выпирают зубы. Детишки — те вообще уродцы. Ни одного нормального не увидел. Вождь хермитов — князь Богун — в отличие от многих своих подданных не страдал от подобных аномалий. Или недавно пришел в эти места и подчинил себе уродцев, или родители не оказались подвержены мутации. Мужик как мужик. Высокий, худощавый, с тонкими запястьями и длинными пальцами, как у пианиста. Одет во все кожаное: штаны, жилетка на голом теле, пояс из бычьей кожи, на котором разместились несколько ножей и кобура с револьвером. — Мне сказали, что вы имели наглость заглянуть в Мертвый город, — лениво произнес он, медленно сходя по ступенькам во двор, где мы ждали вождя. Охрану приняли на себя местные бодигарды, крепкие ребятки. Тоже пришлые, кого аномалии еще не затронули губительными щупальцами. — Мы не знали про запрет, — брат Симон и здесь взял на себя роль руководителя и переговорщика. — Наш путь лежит дальше на запад, и то, что мы заглянули на вашу территорию — простая случайность. — Как гласит древнее правило юриспруденции, незнание закона не освобождает от ответственности, — решил блеснуть своим знанием Богун. Он заложил руки за спину и с любопытством присматривался к нам. Особенно неприятно, что вождь частенько останавливал взгляд на Эрике. — Это не правило юриспруденции, вождь, а народная мудрость, — монах вздумал поучить хозяина, за что сразу же получил прикладом дробовика по спине от охранника. — Извиняюсь, конечно, сир. У нас нет карт, чтобы правильно выстроить маршрут. Поэтому мы и оказались в охраняемой зоне. — Ты же монах Ордена? — Богун проявил хорошую осведомленность, что только прибавляло мне уверенности в своих мыслях. Вождь появился здесь недавно и успел установить свои порядки. — Монахи все с мечами ходят. Почему ты не применил магию против моих людей? Любопытно мне. — Зачем я буду просто так уничтожать людей, если Сила меча призвана защищать от морфов, мутантов и различных тварей, — пожал плечами Симон. — Хочу добиться свободного прохода на запад по-хорошему. Нам нужны союзники или лояльно настроенные жители этих земель за нашими спинами. — Почему не забрали меч у монаха? — резко спросил Богун у вожака арбалетчиков, решившего выслужиться перед своим хозяином. — Меч монаха нельзя забрать, — проблеял командир дозора. — Иначе — смерть. — Смерть и так придет, когда я кину тебя в канаву поплавать с криттером, — резко оборвал его Богун. — Ты идиот, Пайк! Привел ко мне в дом колдуна с его же оружием! Криттер? Это та самая тварь, которая плавает в вонючей канаве с застоялой водой? Пожалуй, она получше взбадривает мозги местным, чем топор палача. Пайк, бедолага, побелел похлеще Эрики. — Он прав, вождь, — кивнул Симон. — Мой меч вам не забрать, как бы вы не старались. Любой, кто притронется к нему, заболеет и умрет в страшных мучениях. — Вранье это, — с ленцой произнес Богун. — Не может такого быть. Вот если остаться на пару ночей в аномалии — точно сдохнешь. Или меты сожрут, или кожа с живого слезет. Телохранители сдержанно посмеялись, считая слова вождя за удачную шутку. Богун сделал жест рукой, и один из бодигардов схватился за рукоять меча. Потом дернул на себя и изменился в лице. Клинок не поддавался, как будто мощный замок держал его в ножнах. — Колдун, не заставляй меня применять силу, — голос вождя оставался ровным, но в глазах мелькнуло недоумение пополам со страхом. — Отдай меч по-хорошему. — Я дал слово, вступая в Орден, что не применю магию против людей, не сделавших мне и моих друзьям ничего плохого. До сих пор, сир, вы вели себя умно и правильно. Не усугубляйте ситуацию!