Вернее, ему кажется, что кричит, а на самом деле едва-едва хрипло шепчет. Он пытается освободиться, пытается нашарить оружие, выкручиваясь из ремней. Буквально выжимая себя, как пропитанную кровью губку, как улитку в разбитой ракушке. Багровые капли дробно стучат по крыше машины, ставшей теперь её дном. Горячие солёные струйки застилают обзор, но плевать. Первый не чувствует боли. – Не надо! Бесполезно. Короткой очередью солдат чиркает по салону. Беззлобно, легко, небрежно. Словно делая мазок кистью. Ханни навзничь лежит под перископом. И Первый мучительно медленно воспринимает, как пули вспарывают её щёку и шею. Кровь брызжет вверх мощной струёй, а значит, сердце всё ещё бьётся. – Ха-а-анни-и-и! Но второй росчерк выстрелов находит свою цель, и где-то глубоко в голове у Первого с громким чмоканьем распускается цветок пустоты. *** Первый словно очнулся от секундного наваждения, лага. Они четверо всё также сидели в БТР. Двигатель не был заглушен и тихонько урчал, напоминая о себе лёгкой вибрацией. Ханни удивлённо моргнула, дёрнув головой, ошарашенно глядя на Первого. Фид и Рейко что-то бубнили, склонившись близко-близко друг к другу. Кажется, они поняли всё, как и Ханни. Это был последний подарок. Последний привет от доброго цифрового духа. Или, может, просто случайность. Удача, по которой внезапно сработало что-то в недрах замороженного Объекта. А может, и нечто внутри самого Первого. Что-то, начавшееся с Препарата и разбуженное вновь невозможным общением напрямую со здешней системой. – Спасибо… – только и брякнул Первый, развернувшись в водительском кресле и вдавив педаль газа в пол. Не было времени думать и обсуждать случившееся. Бэкап сработал опять. Сохранил в неведомых кластерах Вселенной резервную копию Первого и остальных. А теперь нужно было гнать изо всех сил, пока у них оставалась ещё хоть какая-то фора. Первый так и поступил. БТР мчался вперёд, подпрыгивая на солёных буграх. Серая степь ложилась под колёса измятым ковром. И тут Ханни, выглянув из-за перископа, всё же прочистила горло. – Что-то… кхм… – аж закашлялась она, пытаясь перекричать рёв мотора. – Что-то ты, Первый, больно весёлый! Рано радоваться! Мне вот тоже кололи Препарат… Правда, не так много, но… И вообще! Что-то я не помню, чтобы тебя на базе учили водить БТР! Ты ещё что-то вспомнил? Колись! Но Первый не ответил. Только загадочно хмыкнул, опустив глаза к приборной доске, а потом вновь уставился на степь через лобовое стекло. Она перед ним раскинулась бескрайней искристой бездной, обещая покой и свободу, но, возможно, заманивая на смерть. Ну а Ханни оставалось гадать, что же в Первом осталось от Первого, созданного на базе Толя… Что от парня, прошедшего сквозь роботизированный ад… Что вернулось из далёких времён, когда он ещё был не Первым, а… Кем же? Что ж… Если всё будет хорошо… А улыбка Первого, кажется, давала девяносто девять и девять десятых из ста за то, что всё будет именно так… То ответ на этот вопрос Ханни ещё предстояло узнать. Эпилог Кэп заперся в своём кабинете, лихорадочно клацая мышью и терзая колесо прокрутки. Он ковырялся в файлах на флэшке, выбирая, что из этого можно передать в айти-отдел, а что нет, и жадно просматривал обрывки видео. Что-то в кадре ему было знакомо по попыткам предыдущих отрядов, ну а что-то буквально заставило вылезти глаза из орбит (например, антенны-усищи появившегося из шахты робожука). Непонятные его компьютеру файлы и блоки программной лабуды, сохранённой в обычном блокноте, он пока пропускал, ничуть не сомневаясь в их ценности, но только после расшифровки айтишниками. И тут его рука судорожно сжала мышь, замерев. В списке файлов с различными расширениями вдруг попался один такой, у которого его не было вовсе. Кэп нахмурился, потянувшись к нему курсором. Битый файл?[59][Битый файл (сленг) – неисправный, испорченный, не открывающийся файл. Такая ошибка может произойти в результате какого-то сбоя при копировании.] Что-то не до конца скопировалось в спешке? В общем-то, какая разница? Там ещё море других. Информации хватит на год и больше. Похоже, группа Ханни и правда поставила на кон всё… Но вот загадка. Во-первых, файл очень много весит – занимает чуть ли не половину места на ста двадцати гиговой флэшке. А во-вторых… во-вторых, что-то так и потянуло Кэпа сделать двойной клик по файлу. Не откроется – ну и ладно. Пусть разбираются программисты. Ну а если… Кэп даже толком не успел ничего понять. Сознание его как-то поплыло, контуры стола и дисплея перемешались, соскальзывая вбок вслед за бешено мечущимся взглядом. И всё перед глазами слилось в бархатистую чёрно-синюю гладь, а затем из ниоткуда на ней проступили скелетные линии. Линии сложной, изогнутой, многомерной координатной плоскости. Несколько жутких секунд Кэп задыхался, впустую хватая ртом воздух, отчаянно пытаясь вдохнуть и вырваться из этой ловушки. Старался убедить себя в том, что всё это – иллюзия, глюк. Справиться с приступом резко упавшего кровяного давления. Но тут линии перед ним задрожали и пошли рябью, складываясь частыми зубцами патологической кардиограммы. А дальше Кэп опять ничего не понял. Линии выгнулись, образуя какие-то формы. Скелетный каркас внезапно обрёл текстуру. Всё вновь стало обычным. Кэп вроде бы наконец вернулся в свой кабинет. Он откинулся на спинку кресла, весь побагровев, отдуваясь, расслабляя галстук на шее. «К-кажется, отпустило… но…» – Привет! – раздалось у него над ухом. Кэп аж подпрыгнул в кресле, повернув голову так резко, что хрустнули шейные позвонки. Он скособочился, пытаясь заглянуть себе за спину. Там стоял какой-то парень. Абсолютно незнакомый парень, и Кэп, поборов минутный испуг, решил, что это просто какой-то обнаглевший новичок из числа обслуживающего персонала. Но вскоре он понял, что ошибся. Парень шагнул вперёд и, как ни в чём не бывало, ничуть не стесняясь самого главного босса СЛОМа, обернулся, бесцеремонно усевшись на краешек его рабочего стола, сложив руки на груди и нагло улыбаясь. Нет, такого на самом деле уж точно происходить не могло! Да и Кэп отметил задним числом то, как дрогнули кромки предметов, когда он развернулся обратно. Всё на миг как будто съехало вбок, рассыпаясь по контуру ярким радужным ореолом. А потом снова стало нормальным, обретая конкретику и твёрдость. Кэп только и смог, что захлопнуть удивлённо раскрывшийся рот, и уставился снизу-вверх на незнакомого парня. Пальцы его рефлекторно сжались на подлокотниках кресла, когда он заметил ещё одну странность – облегающий чёрный наряд, в который его гость был затянут. – Приве-ет!.. – повторил незнакомец. – Ну… вот мы и встретились… так сказать, во плоти! – парень хохотнул. – И это даёт мне право заключить, что и ты, Хитрый Кэп, успел хорошенько приложиться к загадочному Препарату. Рот у Кэпа опять приоткрылся. Сипло выдохнув, он не то попытался ответить, не то крикнуть: «Охрана!» Но парень будто бы прочёл его мысли. – Не сто́ит. Ты же должен понимать… всё это происходит… ну скажем так… в подпространстве привычной реальности. Кэп сумел наконец разобраться с дыханием и с голосовым связками. Резко кашлянув, он твёрдо произнёс: – Ясно. Значит, это ты мешал моим людям закончить миссию? Ты убеждал их, что им помогаешь? Ты передавал те послания и надоумил их не подчиняться мне? Повисла тишина. Парень смотрел на Кэпа нереальными полихромными глазами с преобладающими бликами лилового. В его взгляде сквозил интерес и даже искреннее удивление. – Я?! – театрально воскликнул он. – Не-а. Думаю, это был один из моих твинов[60][Твин (игровой сленг) – происходит от англ. «twin» – «близнец, двойник». То есть копия основного персонажа.]. Хотя… – парень глянул на монитор на столе, который он слегка заслонил своей странно изящной фигурой, и Кэп с ужасом обнаружил, что дисплей больше не отображает список файлов, а переливается радужными всполохами. – Пожалуй, я и сам-то теперь твин… Х-ха! В последний момент успел сохраниться бэкапом на флэшке! Впрочем, разницы никакой нет. По крайней мере… с точки зрения качества принимаемых решений. Парень замолк, глядя Кэпу в глаза и словно чего-то от него ожидая. Тот тоже молчал. Но не из-за шока. Нет, Кэп давно пришёл в себя, смирившись с мыслью, что его насильно затащили в какую-то «аппаратную галлюцинацию». Теперь он прикидывал в уме, как повернуть этот странный разговор в свою пользу. Какие вопросы тут будут уместными и правильными. – Кто ты? – как можно более вежливо и участливо произнёс он. – Как я должен к тебе обращаться? – Пф-ф-ф!.. – усмехнулся парень, тряхнув непослушной прядью волос. – С вашей точки зрения, Кэп, я – не вполне человек. Не живое существо. А теперь ещё… я запутался в своих копиях, которые без моего ведома… делали всякие вещи. Бред, не правда ли? Но если тебе так удобнее, можешь называть меня Нир… Это ведь не слишком попсово? Кэп с минуту обдумывал услышанное. – Окей, Нир. Приятно познакомиться, – брякнул он, заметно расслабившись, по привычке начиная считать себя хозяином ситуации. – Так чего же ты хочешь, Нир? В предыдущих обращениях ко мне ты… ну, то есть твои копии… убеждали меня прекратить посылать людей на Объект. Полагаю, требования не изменились? Ты здесь за этим? Парень хмыкнул и закатил глаза, улыбнувшись во все тридцать два зуба. Да, надо сказать, что зубы-то у него и впрямь были нечеловечески идеальными. Так же как и бледная кожа с почти незаметным рисунком пор, и аккуратные брови, лежавшие волосок к волоску. Впрочем, стоило Кэпу об этом задумался, окружающее вновь как-то вздрогнуло, и Нир стал казаться уже куда более реальным. Не искусственной моделью человека, а просто каким-то уж очень симпатичным, приятным парнем. – Ой, да брось… – по-свойски возразил он. – Я же объяснял… То были мои твины! А я здесь совсем за другим. А-а-а, так ты ещё не в курсе того, что устроила на Объекте твоя последняя группа? – Н-нет… – выдавил из себя Кэп, начиная догадываться, что дело плохо. – Ты говорил о какой-то резервной копии? Значит… – Ага. Именно так. Мне удалось сохранить свою копию и спрятать её в файлах на флэшке. Но там далеко не всё. Пусть тебя не смущает объём. Ты же знаешь, современные серверы способны хранить петабайты[61][Петабайт – единица измерения объёма информации, равная 1015 либо 250 байтам, 1024 терабайтам.] инфы… – Да, – осторожно ответил Кэп. – Понимаю. Так ты хочешь, чтобы я… нашёл… и собрал воедино все файлы, которые мне обещали отправить? – Угу. Парень отвернулся и будто бы отрешённо глянул в окно. Окно, которого тут и быть-то никак не могло. Святая святых СЛОМа – основной рабочий кабинет Кэпа – находился глубоко под землёй. И тем не менее окно уже было. Неизвестно когда оно успело появиться в стене и показывало теперь Кэпу с Ниром мерцающую серую степь. – И не только, Кэп, и не только… – задумчиво протянул парень, теребя изящными пальцами вьющийся чёрный вихор. – Вот об этом-то я и хотел поговорить. О сотрудничестве на взаимовыгодных условиях. Тебе ведь по-прежнему интересен Объект? Ну а мне… Кажется, мне понадобится полный рестор…[62][Рестор (от англ. «to restore» – «восстанавливать») – возврат системы в исходное состояние, восстановление.] *** Айджан по-турецки сидела напротив Хажжан-бабая, дожёвывая хрустящий шелпек[63][Шелпек – блюдо казахской кухни, круглая бездрожжевая лепёшка, обжаренная в масле.]. Сейчас они оба застыли и уставились в большое окно. Дом старейшины был самым высоким в посёлке, трёхэтажным, и окна в нём – чуть ли не от потолка до пола. Ничто не мешало смотреть сквозь них на белёсую степь. Ветер играл столбами кружащейся пыли, в которых поблёскивала крошка кварца, кидая их то в одну сторону, то в другую, то сталкивая вместе и пудрой рассыпая по солончаку. А порой ветер гнал их до самого горизонта, и они таяли в дрожащем мареве над степью. Или натыкались на что-нибудь вроде вылезшей из такыра глыбы гранита, оседая перед ней тонким налётом в озерца застывшей соли. Ну а теперь препятствий на пути пылевых вихрей было много. Горизонт перекрыла медлительная колонна тяжёлой техники. Тянулась она с юго-запада к бывшим протокам моря, высохшим уже настолько, что по ним стало возможно проехать на колёсах. В колонне были отлично знакомые Айджан БТРы, и просто внедорожники, и крытые брезентом фургоны. В арьергарде шествия под охраной нескольких настоящих танков ползли три огромные фуры. Кузова их представляли собой контейнеры для перевозки грузов. Их рифлёные бока ярко блестели, хоть и были покрашены в бледный песчаный оттенок. Чудовищная площадь металла отражала рассветное солнце, и контейнеры сияли в степной дымке чистейшей медью. Всё что угодно могло скрываться в этих контейнерах. Тонны боеприпасов. Сложное электронное оборудование. А может, и взводы людей. Армия программистов, инженеров и прочих спецов под охраной дорогущих наёмников. Профессиональных солдат, на шевронах у которых красуется вовсе не флаг страны, а четыре нелепые буквы. Аббревиатура названия некой частной компании, фирмы… предприятия с замашками на почти государственное. Но оно наверняка выполняет заказ одного единственного человека. И Айджан прекрасно догадывалась, какую кличку он носит в неофициальных кругах.