— Быстрей! Давайте быстрей! Потолок сейчас обрушится! Они сгрудились у выхода, а дым валил все гуще и гуще. Уайти выходил последним и все стрелял в оранжерею, надеясь задеть Шиммер. Дарла, выбравшись в коридор, чуть только отдышалась, сразу же повернулась обратно, вглядываясь в инферно оранжереи. В самой середине комнаты на вершине фонтана стояла Шиммер и спокойно смотрела на них. Не прошло и пары ударов сердца, как Дарла вскинула игловик и выстрелила, одновременно в Шиммер полетела туча стрелок из уродца и зажигательных пуль. В тот же самый миг Шиммер подпрыгнула вверх и, включив ионные сопла, доставшиеся ей вместе с телом молди, сделала в воздухе сальто. Крыша оранжереи треснула и развалилась, и поток вырывающегося в пустоту воздуха с сильным стуком захлопнул дверь оранжереи. Дверь оранжереи выдержала вакуум, но было слышно, что за дверью внутри оранжереи творится невероятное, грохочет и разбивается все содержимое, переворачиваемое потоками воздуха, несущимися по внутренностям оранжереи наподобие вихрей циклона. — Изопод способен выдержать вакуум в одном из отсеков? — спросил Кори, повернувшись к своему бывшему соседу, Вилли. Для того чтобы перекрыть творящийся в соседней комнате хаос, Кори приходилось кричать во весь голос. — Должен выдержать, ведь я с таким расчетом и строил этот дом, — спокойно ответил Вилли. — Хотя предосторожность не помешает, и нам лучше уйти подальше от оранжереи. Давайте выйдем из коридора и закроем дверь в конце коридора, пройдем в кухню, закроем дверь в кухню и после этого спустимся в гараж. В гараже должны быть несколько скафандров-пузырей и пара лунных багги. Идем быстрее, пока держатся стены. Кому в голову первому пришла идея убить пришельцев? — Это моя идея, — отозвалась Дарла, уверенно шагая рядом с Вилли. — Я ведь отчасти коренная американка и знаю, что такое культурная экспансия. — Значит, у тебя была причина, — кивнул Вилли. — Но Гардл‐7 будет просто вне себя. — Гардл‐7 умер, — сообщил Уайти. — Думаю, что ты настоящая сука, ма, — высказалась Джок. — Эти пришельцы, они были чудесные. Они многому могли нас научить. — Как бы там ни было, шанс научиться кой-чему у вас еще есть, — сообщил Кори. — Ведь осталось еще двое пришельцев. Кууз в теле Вэнди и Шиммер. — Нам нужно лететь спасти сенатора Муни и убить Кууза! — воскликнул Уайти. — Эй, молди, вы готовы? — Мы и так много для вас сделали, — отозвался Ормолу. — Я боюсь, что Шиммер будет нам мстить. Словно бы в подтверждение его слов за дверью оранжереи раздался ужасающий скрежет. Потолок коридора просел прямо на глазах. — Как нам отсюда выбраться? — спросила Дженни. — Я хочу вернуться обратно в Гнездо! — А я хочу вернуться домой в Санта-Круз! — объявила Терри. — Выход в гараж через эту дверь, — сообщил Кори, проходя через кухню и открывая дверь, за которой начиналась лестница, ведущая вверх. — Теперь все за мной, по одному и без спешки. Надевайте пузыри. Весь гараж — это один большой шлюз. Кори вышел последним, заперев за остальными дверь в кухню и дверь, ведущую на лестницу в гараж. Семеро людей надели на себя скафандры-пузыри, Кори держал под мышкой зелюка и джубджуб. Внутри изопода беспрестанно что-то разбивалось на части и ломалось, то тут, то там раздавался зловещий рев вырывающегося в вакуум воздуха. Как только пузыри были надеты и установлено сообщение по ювви, Кори включил цикл разгерметизации шлюзовой двери гаража. — Adieu, — сказала Френкипейн, лишь оказавшись на поверхности Луны, и приготовилась улететь восвояси. — Счастливо, — попрощалась Дженни, присоединившись к Френкипейн и с тревогой поглядывая на черное небо. — Мы сделали для вас все, что могли, — добавил Ормолу. После чего, подняв клуб пыли, трое молди улетели прочь, взяв направление на Гнездо. — Нужно убираться от изопода как можно дальше, — сказал по ювви Кори. В один из лунных багги уселись Дарла и ее семейство, в другой погрузились Терри, Вилли и Кори. Они вдавили педали газа в пол, и багги стрелой понеслись по припорошенной пылью поверхности Луны. Йок снова правила, рядом с ней сидели Джок и Уайти, а Дарла расположилась позади. На ходу Дарла повернулась и взглянула на изопод, и прямо на ее глазах рваная дыра на месте оранжереи, а теперь и коридора, начала увеличиваться в размерах. Внезапно вся еще остававшаяся целой часть дома одновременно взорвалась, выпустив из себя весь воздух, выбросив наружу одежду, мебель, огромные ветви марихуанового дерева, все это кувыркающееся в слабой лунной гравитации. — Вот чем закончился твой противовакуумный проект, Вилли, — сказал с усмешкой Кори. — Ну и ладно. Я все равно подумывал о том, чтобы перебраться обратно в Эйнштейн. Внезапно в ювви Дарлы и остальных раздался скрежещущий голос. Голос Шиммер. — Отлично сработано, — сказала Шиммер. — Вы выбрали оптимальный способ атаки. — Шиммер, — спросила по ювви Джок, вытягивая шею и оглядываясь по сторонам. — Где ты находишься? — На высоте ста пятидесяти миль по прямой от поверхности Луны. Зрелище потрясающее. — Ты злишься на нас за то, что мы убили твоих друзей? — спросила Дарла. — Ты будешь мстить нам за это? — Убили, — задумчиво повторила Шиммер. — В этом слове, на ваш взгляд, заключен глубокий смысл, не правда ли? Ваше пространство-время очень… бедное. Жить все время под угрозой полного уничтожения, когда опасности окружают вас со всех сторон. Ваша жизнь имеет свою мрачную прелесть. — Пожалуйста, не нужно мстить нам, — передал по ювви Вилли. — Дарла и остальные испугались, что ты и другие пришельцы превратят нашу маленькую цивилизацию в расу рабов. — Дарла была права, — ответила Шиммер. — На основании того, что я слышала и что поняла, вас, молодую цивилизацию, овладевшую способом раскодирования, ждало несчастье от собственного ума. На такой ранней ступени развития нельзя становиться Узлом Раскодирования, это опасно. — Каким образом тебе удалось уцелеть, Шиммер? — спросил Уайти. — Все время я целился прямо в тебя, но каждый раз оказывалось, что в том месте, куда я стрелял, тебя нет. — Дело в том, что, несмотря на то, что ваши альтернативные миры нереальны в вашем пространстве-времени, я все равно способна их видеть, — ответил голос Шиммер. — И все, что от меня требовалось, это избрать правильную кривую движения среди потенциальных кривых альтернативных миров. — И что ты собираешься сделать теперь? — спросила Джок. — Я собираюсь некоторое время провести на Земле, — ответила Шиммер. — Но вам не нужно беспокоиться. Раньше или позже я чирпну отсюда. Вы не рады моему появлению, поэтому у меня нет причин задерживаться тут дольше, чем нужно. Хотя одномерное время несет в себе некий фантастический гламур, это не та конфигурация пространства и времени, где бы мне хотелось надолго поселиться. — Можешь ты оказать нам одну услугу? — спросила Терри. — Возможно. — Убей по пути этого Кууза. — Я и так собиралась это сделать. Внутри Кууза находится человек. Его тоже надо убить? — Нет, я хочу попытаться спасти его! — воскликнул Уайти. — Заткнись! — крикнула Дарла, которая никогда особенно не любила Стэна. — Все равно уже слишком поздно, Уайти, тем более что ты рискуешь погибнуть. Шиммер, ты можешь убить Кууза, а Стэна перекодировать и чирпнуть куда-нибудь подальше отсюда. Тогда можно будет считать, что он не на самом деле умер. — Я могу это устроить, — ответила Шиммер. — Я могу сделать практически все, что угодно. Я превращу Стэна в личностную волну. Ввиду непознаваемой бесконечности космического времени он обязательно где-нибудь и когда-нибудь подвергнется раскодированию. — Нет, этого делать не нужно, — твердо заявил Вилли. — Прошу выслушать меня. То, что Стэн влип в эту историю, в первую очередь виноват я. Я и Гардл‐7 ошибочно посчитали, что внутри молди, в которого мы раскодируем первую личностную волну, Стэн будет в безопасности. Но мы ошиблись, и Стэн попал в беду. — Но о чем тогда вы меня просите? — спросила Шиммер. — Принеси Стэна к нам на Луну, — ответил Вилли. — Наверняка он не захочет жить где-нибудь и когда-нибудь. Он хочет находиться здесь и сейчас, как и все остальные люди. Шиммер, убей Кууза и принеси Стэна сюда к нам на Луну, в Эйнштейн. Принеси его сюда внутри своего тела. — Шиммер не захочет этого делать, — снова стала гнуть свое Дарла, которая уже чувствовала вину за то, что показала себя такой жестокой, но все равно не уступала. — У нее это отнимет слишком много времени. — О, в моем распоряжении все время мира, — рассмеялась Шиммер. — Мне любопытно бросить вызов Куузу и убить его так, чтобы не повредить при этом Стэна. Я принесу его обратно и высажу перед шлюзом Эйнштейна. Если я буду лететь быстро, то принесу Стэна к шлюзу как раз к тому времени, когда вы туда доберетесь. Через половину часа. Беда в том, что ускорение может оказаться для него чрезмерным, и он может умереть. Умереть. Вот опять это слово. Шиммер рассмеялась мелодичным музыкальным смехом и прервала ювви-связь. 11. Стэн 7 ноября 2053 года — декабрь 2053 года Проносясь сквозь приграничный с Луной вакуум, Стэн находился в пятидесяти килограммах имиполекса, бывшего некогда Вэнди, а теперь именующего себя Кууз. Большую часть пути они не разговаривали друг с другом, хотя Кууз специально держал ювви-канал полностью открытым для максимального доступа. Стэн ощущал вокруг себя сознание Кузза так же ясно, как если бы Кууз дышал ему в лицо. Стэн от души ненавидел Кууза. Кууз убил его Вэнди, и по своей глупости Стэн показал Куузу протокол дальней связи. В результате этого Кууз убил всех молди, находящихся внутри Бластера, и самого Бластера тоже. То, что он все время насильно находился на связи с Куузом, напомнило Стэну ту пору, когда он был рабом-рабочим на гидропонных фермах — плотти с робокрысой в правом полушарии мозга, помещенной туда насильно боппером Хеленой. Возвращаясь мысленно к этим ужасным дням, Стэн беспомощно растравливал в себе ярость к Куузу за то, что тот уничтожил Вэнди и прибрал к рукам имиполекс Бластера. После того как он некоторое время злобно орал на Кууза, тот прервал с ним всякое общение. В течение следующих нескольких часов Кууз, очевидно, находился в состоянии медитации, вызывая в себе воспоминания о Солнце. Образы Солнца проплывали по широко открытому полю ювви, словно анимационные образы виртуальной реальности очень высокого разрешения. Стэн предположил, что цвета могут соответствовать различной интенсивности рентгеновского излучения или гамма-лучей, его восприятиям течений виртуальной среды, представляющей волны давления плазмы, и, возможно, это был душ нейтрино, коим обозначался настойчивый рев, звучащий словно разбивающийся о берег прибой или как ветер в вершинах деревьев. Изолированное в этом богатстве входных сигналов сознание Стэна начало демонстрировать ему знакомые образы соответствия неземным сценам. Вначале, к примеру, Стэн ощутил себя словно бы плывущим посреди бескрайнего океана, ныряющим вблизи огромных тропических рифов, полных кишащей жизни, угрей и анемонов. Следующим образом была прогулка за городом в осеннем лесу, на мирном лоне природы с журчащими ручьями и дружелюбными кроликами, танцующими на собственных хвостах, подобно крутящимся дервишам. Над головой солнце. Солнце на Солнце? Деревья начинают меняться, подобно огромным веселым извивающимся червям. Совершенно помимо своей воли Стэн чувствовал, что хочет танцевать вместе с ними. Временами происходит внезапное повышение линейного звука, по мере того как система повторно резко воздействует на интерфейс затылочных долей Стэна, в результате чего видение становится чрезмерно обогащенным красками и роскошным. Стэн старается подавить в себе зловещий экстаз, старается сфокусироваться на печальной реальности, творящейся вокруг него, на реальности происходящего. Если бы только Кууз сумел донести его в целости и сохранности до космопорта Эйнштейна, тогда еще будет шанс на то, что все образуется. Вэнди, благодаря заведенному порядку вещей, не могла умереть навсегда: если Френкипейн облажалась, то осталась еще копия месячной давности в S-кубе в Сан-Франциско. Умный сынок Сент пошлет ему копию софта Вэнди по ювви, и тогда Стэн установит софт в стратосферически-новый имиполекс лунного производства. Потом он добудет новую Вэнди из гидропонных ферм в Гнезде. Вэнди будет лучше чем новая! Эх, если бы только Кууз сумел донести Стэна до Луны живым. Не в первый раз Стэн попытался докричаться до Кууза. — Эй, Кууз, как дела? Скоро мы доберемся до Луны? Бластер уже на месте? А тебе не нужна моя помощь? Как и прежде, никакого ответа. Стэн от души обругал Кууза за то, что тот молчаливо отказывался предоставлять ему информацию иную, чем образы Солнца и того, какой может быть солнечная жизнь внутри плазменного шара. Изматывающе интенсивная и напряженно прекрасная картина длилась и длилась. Дружелюбное черведерево окружало Стэна длинными извилистыми ветвями, опутывающими его талию и уносящими в хаос повторяющегося трехмерного танца. Неожиданно Стэна осенила полная интимности мысль о том, что Кууз хочет всего лишь пригласить его танцевать, чтобы измотать до конечной грани, близкой к смертельному рубежу. Свет становился все ярче и ярче. Мрачно, в отчаянии, Стэн обратился внутрь себя как к последнему прибежищу здравого разума. Что, если Кууз задумал захватить весь имиполекс, который окажется на Луне в пределах диапазона трансляции его ювви? Космический порт, Гнездо, Эйнштейн — что, если все там внизу будет уничтожено в тот же миг, когда Стэн опустится на поверхность Луны? Если только он доживет до этого мига. О, если бы только был способ прекратить эти видения; если бы только он смог увидеть сквозь шкуру Кууза, что там происходит снаружи; если бы только он смог взглянуть наружу сквозь шкуру Кууза на настоящий подлинный мир, где происходит то, что происходит на самом деле… Потом мечта Стэна сбылась. Раздался громкий звук, напоминающий удары гонгов и ситар, и имиполекс вокруг него в один миг умер. Пластик моментально сделался жестким и пропитался холодом. Поток воздуха ко рту Стэна прервался. Он с удивлением попытался всплеснуть руками, и в то же мгновение запредельный ужас окружающего его имиполекса лопнул, словно яичная скорлупа. Ледяные осколки полетели в разные стороны, оставив нагого Стэна совершенно одного в открытом космосе. Воздух с хрипом устремился из его легких одним мучительным кашлем. Его кожа горела и корчилась в обжигающем вакууме. Всего одно последнее мгновение его превращающиеся в куски льда глаза еще могли видеть. Луна оказалась гораздо ближе, чем он ожидал, такая яркая, такая реальная… …в следующую секунду рядом со Стэном оказалась сияющая фигура, похожая на мраморную статую! Силуэт метнулся к нему и облек его собой и втянул его внутрь себя. Ангел Смерти. О, как это чудесно! Его путь был так долог, и он устал. Жизнь Стэна, теперь… — Меня зовут Шиммер, — сообщила ему статуя, внутри которой он теперь находился. — Мне пришлось схватить тебя покрепче, чтобы ты не сломался. Сладчайший воздух возник возле лица Стэна, он с трудом вздохнул и разом протрезвел. Добрейшая Шиммер оставила часть своего тела перед глазами Стэна прозрачной, так что он мог видеть Луну внизу. — Ты здесь для того, чтобы спасти меня? — спросил Стэн.