— Почему? — Потому что любовь это больно. — Но не все мужчины — сволочи. — Я знаю, Лар. Но страдать второй раз не хочу. — Не попробуешь, не узнаешь, — задумчиво парировал он. — Даже пробовать не хочу, — устало ответила она. — Ясно, — расстроено прошептал Лар. Утро следующего дня опять началось со звонка в дверь. В этот раз нужна была Кода. В красиво оформленном конверте ей вручили приглашение на бал, надушенное и с золотым тиснением. Она понюхала, разглядела надпись «Приглашение на бал» и не успела даже парой слов перекинуться с Ларом, как тут же исчезла прямо перед его глазами. Лар выругался. Оставалось только ждать… Надо же было такому случится, что Кода оказалась в спальне ди Мачо именно в тот самый момент, когда он был в одних трусах и протягивал руку в брюкам, чтобы их одеть. — Кошмар! Кода отвернулась, не желая ничего видеть. — Прошу прощения, что отрываю, вы же получили приглашение на бал? — Я на него не собираюсь, — сквозь зубы процедила Кода. Ди Мачо повернулся к ней, чтобы она рассмотрела его обнажённый торс и рельефные мышцы во всей красе. — Пойдёте, — не требующим возражения тоном заявил тот. — Я официально представлю вас как свою невесту, — он стоял перед зеркалом, любуясь собой и застёгивая рубашку. — Не помню, чтобы я давала согласие, — возразила ему Кода. — Разве вы не читали? — он протянул ей номер каталинской газеты. — Ну, мало ли, что пишет жёлтая пресса. Если хорошо заплатить, журналисты и не такое напишут, — непробиваемо выдала она. — Представляете, какой фурор я произведу, представив в качестве жены простолюдинку? Обо мне вновь заговорят и долго не смогут успокоиться! — мечтательно произнёс тот. — А вы… вы будете оттенять мою красоту и величие. Ведь леди должна быть под стать лорду. Я не могу ударить лицом в грязь! — А не помешало бы, — съязвила Кода. — Я ещё раз повторяю, я на бал не пойду. Не люблю сборища, где только и обсуждают, у кого какая любовница, чья лошадь породистей и сколько каратов камень на очередной побрякушке. В его руках заиграла чёрная магическая энергия, образуя шар из плетений. — Я сейчас парализую Лара дня на два, и он не сможет ходить, — угрожающе произнёс он. В глазах Коды появился ужас и она мгновенно выдала: — Хорошо, я согласна. Лорд-ректор подошёл к ней и довольно взял за подбородок. — Победа всё равно будет за мной, хотите вы этого или нет, вы будете моей. От Эдуарда ди Мачо ещё никто не уходил! — с этими словами он вручил ей коробку с кольцом. — Фамильная ценность. Вы обязаны появиться в ней на балу. Заклинание телепортации и она снова в коридоре номера. Кода швырнула коробочку с кольцом о стену и та, сверкнув непонятной вспышкой, упала на пол. «Надо будет сходить к магу, проверить нет на кольце заклинаний», — мелькнула мысль у Коды. Она встретилась взглядом с Ларом, стоявшим в коридоре. Руки сами потянулись к нему и через несколько секунд она оказалась в его согревающих объятиях. Они успокаивали, и плохое настроение улетучивалось само собой. Дыхание успокаивалось, и Кода расслабилась. Незаметно Лар водил рукой по её позвоночнику, касаясь лишь подушечками пальцем. Через тонкую ткань Кода почувствовала, как волны жара расходятся по телу и отпрянула. Молчание. Лар смотрел ей прямо в глаза, а Кода чувствовала жар, который непросто было успокоить. — Лар…, ты творишь со мной…нечто странное, — не прерывая зрительного контакта, выдала она. Тяжёлое дыхание. — Это плохо? — нашёл в себе силы спросить он. — Не… знаю… Поняв, что дальше разговор приведёт только к ухудшению ситуации и боясь ещё чего сболтнуть, Кода скрылась в ванной, быстро открыла кран с холодной водой и несколько раз умыла лицо и руки. Но, кажется, жар внутри неё это только распалило. — А ты точно уверена, что это тот номер? — осторожно поинтересовался Лар, когда они проникли в номер самбрийцев. — Вчера они именно здесь всё обсуждали. Шуму больше всего было, — ответила ему Кода. — А ты не боишься, что комендант заметит пропажу ключа? — Пока не съест всего того, что мы ей купили, не увидит, — заверила его Кода. Она растерянно оглянулась. И сразу же заметила приглашения на бал-маскарад. Что ж. Теперь понятно, ради кого тот устраивался. И что бы не задумали самбрийцы, сегодня ночью вылазки не получится. С чего начать поиски? Тем временем Лар принялся открывать все газеты и книги, лежащие в номере и каждую полку, к которой не нужен был ключ. — Лучший способ спрятать — класть на самое видное место? — улыбаясь, бросила в его сторону Кода и присоединилась к поискам. — Именно! — подтвердил он. Открытые шкафы, полки. — Ключ! — минут через десять после начала Кода продемонстрировала найденный в платяном шкафу ключ. — Знать бы ещё от чего… — оглядел комнату Лар. Они синхронно легли на пол и заглянули под диваны и кровати. — Вот здесь чемоданчик! — обратил внимание Лар на одну из кроватей. Они вытащили чемоданчик и попробовали вставить ключ в замок. Подошёл. Кода поставила чемоданчик на кровать и с удивлением увидела одежду. — Что-то я не понимаю, — озвучил мысль Лар. — Ради этого стоило прятать ключ где-то в платяном шкафу? — Думаю, ты прав. С этими словами Кода полезла под одежду, нащупывая дно. — Помоги-ка мне. Подцепив, они резко сдали его наверх и их взору открылись бумаги. — Рукопись Леера! — было первое, что увидел Лар. — Целиком! — он взял её в руки и сразу перешёл на последние страницы. Внимание же Коды привлекли какие-то непонятные чертежи с незнакомыми письменами и огромными кораблями. Она взяла бумажку в руки, испытывая сильное чувство дежа вю. — У меня странное чувство… — неуверенно произнесла она, — что я уже где-то это видела. Вот только не помню, где… — Нам пора уходить, — заметил Лар. — Ты прав. Они сложили всё обратно и вернули ключ на место. Коде предстояла подготовка к балу и магические модистки вот-вот должны были прийти, но сначала у неё была пара своих, не менее важных дел. — Посмотрите, пожалуйста, это кольцо, — она протянула фамильную драгоценность ди Мачо магу-ювелиру. — С ним что-то не так? — поинтересовался тот. — Возможно, какое-то заклинание поверх камня. — Минуточку. Ювелир удалился в свою комнату и минут пять его не было в лавке. За это время его помощник успел предложить Коде чай, но та отказалась. — Вы оказались правы, — произнёс тот, когда снова появился. — Камень заколдован заклинанием навязчивой идеи. Одень вы его, мысли были бы только о том, кто вам его подарил. А такое часто провоцирует любовь… — … или нервный срыв, — закончила за него Кода. — Вы не могли бы его снять? — Не вопрос. Но это будет стоить денег. — Я заплачу. Шалун сразу рванул к своей погонщице, едва только завидев Коду. Обняв его и погладив, а также отметив, что он вырос, Кода увидела Куэйда. — Что-то тебя не видно, — заметил тот.