— Вы неотразимы! От вас так и веет мужеством и силой! Кода улыбнулась и довольно скрылась подальше. Иногда хорошо, что тебя не замечают. Однако уйти далеко она не успела. Едва она скрылась с глаз лорда-ректора, путь ей преградила старушка с тростью. — Мевва Твинс? — прожигая взглядом, посмотрела на неё та. Да сейчас, когда та была в маске, по телу прошла дрожь, и захотелось провалиться под землю. — Да, это я. — Позволю себе заметить, что я очень недовольна! — начала свою тираду та. — Граф Новар тоже выбрал себе в жены простолюдинку! А герцогиня Инновир вышла замуж за обычного певца! Куда катится мир? Разве вы поймете наши устои? Наши обычаи и традиции?! Людям из высшего света положено жениться только на людях из своего круга, а не опускаться до простолюдинов! — За счёт которых вы живёте и жируете? — не выдержав больше оскорблений, прервала её Кода. — То-то я заметила, как некоторые из вас не переживают о простом народе, от слова «совсем»? И чего такого особенного в вашей крови? Если не ошибаюсь, мы все от единых предков произошли! И не стоит возводить в норму снобизм, когда она группа считает себя выше другой. Ни к чему хорошему это не приводит! А теперь извините! Кода продиралась через зал, спеша быстрее уйти. Но ни тут-то было. Когда она остановилась почти у выхода и понадеялась, что с разговорами покончено, то неожиданно увидела цыганку. Без маски. — Погадать тебе, красавица? — Нет, спасибо, я считаю, человек сам строит свою судьбу, — отмахнулась та. — Прямо-таки сам? — вступила с ней в спор цыганка. — Да. Мы сами творцы своего будущего! — И ты думаешь, ты такая боевая поэтому? — хитро прищурила взгляд та. — Никогда не задумывалась, откуда в тебе это желание защищать? Ведь уже в детстве ты заступалась за слабых. Наверное, это врождённое. — Такой у меня характер. — И дракон тебя тоже случайно укусил и ты стала погонщицей? — Откуда вы знаете? — удивлённо спросила та. — Я всё вижу. А вот твой взгляд пока затуманен. Послушай совета: не примешь себя такой, какая есть, будешь всю жизнь несчастна. С этими словами она растворилась в воздухе. «Вот теперь можно идти отсюда!» — подумала Кода и лакеи открыли перед ней дверь на выход из зала. Она решительно сделала шаги и внезапно наткнулась на незнакомца в костюме пирата, шедшего ей навстречу. — Вы куда-то собираетесь? — как можно более приветливо осведомился тот. — На выход. Хочу уйти отсюда, — сообщила ему Кода. — Но ведь бал в разгаре! — возразил тот. — Радуйтесь! Приятного вечера! Кода повернулась к нему спиной и сделала шаг. — Без вас это вряд ли у меня получится, — заметил незнакомец, глядя ей вслед. — Раз бал покидает такая прекрасная девушка, мне-то что тут делать? Кода повернулась к нему. — Но я ничего тут не знаю! Кругом одни незнакомцы! Я тут впервые! И чувствую себя не в своей тарелке! — призналась она. — У нас много общего! — улыбнулся пират. — Я тоже тут впервые и тоже никого не знаю. Может, нам стоит держаться вместе? — он протянул ей руку, прося войти с ним в зал. Кода нерешительно смотрела на этот жест, чувствуя какое-то странное родство с незнакомцем. — Хорошо, — согласилась она. — Я пойду с вами. Они вошли в танцевальный зал, и Коде показалось, что она увидела его заново. Новыми глазами. В танце с незнакомцем она впервые почувствовала лёгкость, а счастье кружило голову, словно пузырьки шампанского. Вечер вдруг раскрасился яркими красками и она сама не понимала, откуда такие перемены. Вдвоём они перетанцевали все танцы, а в медленной мелодии Кода осмелела настолько, что положила голову ему на плечо. «Неслыханное поведение!», — твердило чувство стыда внутри неё, но сердце его не слушало. — По-моему, мы привлекаем много внимания, — оторвал её от плеча его голос. — Не хочешь скрыться с глаз? — глазами улыбнулся он. Кода с готовностью кивнула, с трудом удерживаясь, чтобы добавить: «С тобой куда угодно!». — Отлично! Но сначала подкрепимся. Он подтянул её к столам и, вручив тарелку, начал накладывать на неё тарталетки и прочие закуски, не забывая и про себя. Вручив ей бокал горячего глинтвейна, он вывел её в соседнюю комнату. Тишина. Свежий воздух по сравнению с духотой зала. Кода обессиленно бухнулась в кресло. — Не думала, что я способна так долго танцевать! — поделилась она. — Всё зависит от компании, — таинственно улыбнулся незнакомец. — Как закуски? — Я так проголодалась, что вкуса почти не чувствую, — в промежутках между тарталетками ответила Кода. — Но вот конкретно сейчас мне кажется, что ничего вкуснее я в жизни не ела! Кода ловила себя на том, что рядом с ним чувства походили на сумасшедший коктейль. А ведь они всего лишь потанцевали! Ну ладно, протанцевали минимум час. Она посмотрела на висящий на стене циферблат и не поверила глазам. Полтора часа?! Полтора часа танцев с человеком, которого она впервые увидела? — Если хотите, могу предложить экскурсию по зданию дворянского собрания, — заметив, что она оставила тарелку в сторону, предложил пират. — Мне почему-то кажется, вы не хотите возвращаться в зал. Он подошёл к ней и протянул руку. Кода колебалась буквально секунду, после чего вложила свою руку в свою. — Здание дворянского собрания ведёт свою историю с семнадцатого века. Впервые его заложил барон ди Эстебан. Затем, в девятнадцатом веке при графине ди Эстер стало самым знаменитым и посещаемым местом в городе. Они проходили по длинным анфиладам коридоров. Золотая лепнина поблескивала в свете настольных ламп и тусклых свечей. — Хочешь, покажу мою любимую комнату здесь? Кода даже не заметила, что они перешли на «ты», и с радостью согласилась. Минуя коридоры со статуями и дорогими креслами, они оказались в зелёной комнате. — Малахитовые покои, — заметил пират. Свечи, изящный диванчик и кресла, скульптура нимфы и фонтан рядом с ней. А через окно был виден зимний сад — спрятанная от холодов оранжерея. — И не скажешь, что это бывший орган местного самоуправления, — восхищённо глядя на галерею, произнесла Кода. — Власть приходит и уходит, а красота остаётся, — философски изрёк незнакомец. — Дон Тремендо не пожалел денег, чтобы всё тут восстановить после того, как самбрийцы сначала всё растащили, а потом разбомбили. — Эй! Кто здесь? — донесся до них голос охранника, и они поспешили спрятаться за колонну. — Кто вы, отвечайте! Страж прошёл совсем близко, но куда опасней была близость пирата, который сжимал её в своих объятиях. Кода чувствовала каждый удар сердца, каждый вздох, её обдавало жаром и она ничего не могла с собой поделать. — Уходим, — услышала она тихий шепот пирата, когда охранник скрылся, и бросились наутёк, стараясь не рассмеяться при этом. — Сюда, тут лестница! Пират увидел лестницу, ведущую наверх, и потащил её за собой. Они очутились в верхней галерее и, когда первая дверь поддалась, вбежали внутрь незнакомой комнаты. — Ты как? Нормально? — поинтересовался пират, когда они закрыли дверь. — Давно я так… не бегала, — смеясь, призналась Кода. Пират нащупал выключатель, и слабый свет настольной лампы осветил библиотеку. Кода устала от беготни, поэтому просто изумлённо огляделась. Она опиралась на стол и думала про то, что пора бы вернуться в зал, когда незнакомец оказался непозволительно близко и, положив ей руку на талию, приблизил к себе. Ещё секунда и его губы оказались поверх её. Мысли вроде: «неслыханная наглость!» не успели даже прийти ей в голову, так как она растворилась в ощущениях. Уверенный натиск пирата, целующего его так, словно она принадлежала только ему и никому больше, просто не оставлял ей выбора. Земля покачивалась под ногами, всё плыло и было трудно дышать. Он проник языком в её рот, пробуждая жаркие волны, идущие по всему телу и сладкую тяжесть внизу живота. В какой-то момент за задворках сознания мелькнула мысль, что поцелуй давно вышел за рамки невинного, но остановиться не было сил. Словно какая-то неподвластная ей сила, тянула к мужчине в маске. Поцелуй резко прервал он сам. — Нам надо остановиться… — тяжело дыша, произнёс он. «Как хорошо, что кто-то из нас двоих разумен и как стыдно, что это не я!», — успела подумать совесть Коды, на что сердце ответило: «Почему? Почему всё так быстро закончилось?». — Я люблю тебя и я хочу тебя, — неожиданно признался он. — Но это будет слишком неправильно. — Ты способен влюбиться за один вечер? — А ты не веришь в любовь с первого взгляда? — шутливо посмотрел он. — До тебя… не верила, — неохотно призналась она. — Продолжай в том же духе. Уже почти двенадцать. Мне пора. Он проводил её вниз, довёл до бального зала и исчез, словно его и не было, оставив Коду с вопросом: «Что это было?».