На первом экзамене их ждало два сюрприза: первый, им обоим поставили автоматом высокие оценки и второй, Дэм приехал навестить сестру. На втором их попросили только решить практические задачи, освободив от ответа по теории. Приближался третий, после которого маячили две недели долгожданных зимних каникул. И вот тут посыпались неожиданности. — Кода Твинс? — какой-то студент заглянул в кабинет, где проходила консультация за день до экзамена. — Вас в деканат. — Что случилось? — напряжённо спросил Лар. — Понятия не имею, — Кода пожала плечами и вышла в коридор. Пара шагов по коридору и она открыла дверь деканата. — Кода Твинс? — смерила её взглядом секретарь. — Надеюсь, вы в курсе, что автоматически вылетаете из университета при трёх неудах? — Вы… о чём? — от неожиданности Кода чуть не потеряла дар речи. — У вас очень плохие оценки за сессию, — беспокойно пояснила секретарь. Земля ушла из-под ног и Кода схватилась пальцами за стол. Ей казалось, она слышала звук собственного сердца, который отдавался барабанным стуком по всём теле. — Вы о чём? — в шоке спросила она. — Вы что, вчера родились? — удивлённо посмотрела на неё секретарь и показала две ведомости, в каждой из которых стояли неудовлетворительные оценки. Мир пошатнулся. Кода поняла, что не может стоять и плюхнулась на стул. Зубрёжка, работа за полгода на семинарах, учёба — всё впустую! Она была готова расплакаться прямо здесь и сейчас. — Может, вам воды? — участливо поинтересовалась секретарь. И, не дожидаясь ответа, налила в стакан и протянула ей воду из графина на соседнем столике. Кода залпом выпила полстакана и возмутилась: — Но такого быть не может! У меня отличные оценки! Я могу претендовать на повышенную стипендию! У меня в зачётке… — она запнулась. Зачётки с собой не было. Но в споре ведомости против зачётки ведомость выиграет. А ещё она сдаётся в деканат сразу же после экзамена, в отличие от зачётки, которая выдаётся на руки студенту в начале зачётной недели и забирается только после сессии. А значит, есть только один маг, который мог ей всё попортить! — Спасибо вам большое! Вы мне очень помогли! Выбежав из деканата, Кода бегом рванула к кабинет к ректору. Бесцеремонно обойдя секретаря и даже не спросив, занят ли он, она ворвалась в кабинет и хлопнула дверью. — Это вы всё сделали! — выпалила она, даже не отдышавшись. — Как вы смеете! Что вы себе позволяете! Это мои оценки и я их своим трудом заработала! — перешла она на повышенный голос. — Спокойно, дорогая. Я понимаю, вы очень злы… — поднимаясь с места и подходя близко к ней, улыбнулся ректор. — Злы? — в шоке переспросила та. — Да вы ещё не видели меня злой! Я в суд на вас подам! Вы тут больше преподавать не будете! — Но маг из нас двоих всё-таки я, — продолжил тот. — А вы просто человек. Всего лишь человек, — презрительно выплюнул он. — И вы всё время ухитрялись мне отказывать. Что ж, — в его глазах появился зловещий блеск. — Моё терпение кончилось. Я верну вам оценки в ведомости при одном условии, — коварная улыбка, — свидание со мной, после которого вы остаётесь на ночь. — У вас ничего не треснет? — не удержалась Кода. — Что вы, — довольно улыбнулся он, — я буду только счастлив. Форма одежды значения не имеет, — пауза. — Всё равно я с вас её сниму. Запомните: вы либо станете моей, либо умрёте. — Против таких аргументов очень трудно спорить, — саркастически заметила Кода. — Тогда жду вас сегодня… — он глянул на часы, — в семь. Кода плохо помнила, как добралась до аудитории, а не все вопросы всерьёз обеспоенного Лара отвечала невнятно. И первое, что она сделала, выйдя из университета, подошла к телефону: — Дэм, мне нужна твоя помощь. — Вот держи, — где-то через час Дэмиан протянул ей небольшую колбу с порошком. — Это очень сильное снотворное. Но самое главное, на него наложено заклинание, благодаря которому ди Мачо будет уверен, что переспал с тобой. — Отлично! — Кода с радостью взяла пузырёк. — Он так и сказал: «либо умрёшь?» — уточнил у неё Дэм. — Угу, — кивнула головой Кода. — Значит, наше дело подходит к концу. Вовремя я приехал, — пауза. — Ты подумала, во что одеться? — Нет, пока, — безразлично заметила Кода. — Обязательно нарядное платье! Пусть подумает, что ты согласилась. Не надо лишний раз его бесить. — Как скажешь, — без энтузиазма согласилась она. — Лар знает, где ты? — Он знает, что я у тебя. О! — внезапно вспомнила Кода и полезла за чем-то в сумку. А потом извлекла оттуда небольшой пузырёк и залпом выпила его. — Что это? — поинтересовался Дэм. — Противозачаточное. На случай, если мне ничего не удастся. — Давай не будем об этом думать. Ровно в семь часов, как и положено, Кода уже стояла у ворот дома ди Мачо. Дворецкий открыл ей и улыбнулся: — Мевис очень ждёт вас. Кода выдавила улыбку, но с каждым приближающимся шагом чувствовала себя так, словно идёт на заклание. Добровольное. Она не здесь должна быть и красиво одеваться не для этого человека. И вообще всё происходящее глубоко неправильно. Роскошные апартаменты замка казались ей золотой клеткой. Она задыхалась здесь. Больше всего ей хотелось сбежать. А ведь ещё хозяин не появился! — Приветствую, моя дорогая! Рад, что вы, наконец, пришли, — с лестницы во всём своём величии спустился ди Мачо. — Ваше присутствие освещает весь дом, — он поцеловал ей руку и Кода с трудом сдержалась, чтобы не показать брезгливость. — Пройдёмте! — жестом он пригласил её в столовую. Огромный стол, накрытый только для двоих. Экзотические блюда, названия которых она даже не знала. Золотая посуда, которой даже не хотелось пользоваться и приятные запахи, почему-то не возбуждавшие аппетит. — Прошу присаживайтесь! — он отодвинул стул. Кода села за стол и положила салфетку на колени. — Я отпустил слуг после вашего прихода и сегодня буду сам вас обслуживать, — заливался соловьём он. — Какая честь, — заметила Кода и подумала про себя. — «Отлично!». Ректор положил ей салата и ещё каких-то закусок со стола и поставил тарелку перед ней. А потом принялся разливать вино. Кода не отрывала глаз от его бокала, словно зачарованная следя за ним. С самого прихода сюда она отчитывала мгновения до побега и теперь шанс появился перед её глазами. — Это лучшее вино, что я смог найти, — хвастался ди Мачо. — Таких бутылок по всему Веберу штук тридцать. Урожай в тот год был неудачный, — пауза. — А едва заказана в одном из самых дорогих ресторанов местной катры. Кода ткнула вилкой овощ, не отводя взгляд от бокала. Кусок в горло не лез. — А теперь выпьем! — ректор поднял бокал. — За вас и то, что вы, наконец, пришли! Звон бокалов. Кода сделала маленький глоток, думая, как бы подсыпать ему снотворного в напиток. — Обещаю, ночь со мной будет незабываемой, — продолжал он. — Вы не пожалеете, что пришли. — Очень на это надеюсь, — попробовала улыбнуться Кода. Внезапно её взгляд упал на графин посередине стола с синей жидкостью. — А это что? — Морс из ягод садрии. Желаете? — Нет, спасибо, — она поднялась со стула. — Я хотела бы обслужить вас в ответ. Вы позволите? Ди Мачо расплылся в улыбке от удовольствия. — Конечно! Из ваших рук я выпью всё, что угодно, — ему приятно было наблюдать, какой ручной она стала. И не скажешь, что колючая. «Даже яд?», — мысленно уточнила Кода, подошла к графину и, взяв два бокала, принялась разливать морс. — Я слышала, это очень редкая северная ягода, — чтобы отвлечь его внимание, завела тему она. — Вы правы, моя бриллиантовая. Редкая горная ягода, необычайно полезная для организма. Незаметно высыпав порошок в его бокал, Кода повернулась к нему другим боком с двумя бокалами. — Пусть эта ягода придаст нам сил, — обольстительно улыбнулась она, садясь рядом с ним на стол и чокаясь с ним. — Пусть придаст! — в его глазах загорелись похотливые огоньки, мысленно он уже раздевал Коду. Она осилила лишь половину, с радостью наблюдая за тем, как он выпил бокал до дна. Отлично! Интересно, как скоро оно подействует? Но Ди Мачо, похоже, ждать больше был не намерен. Восприняв бокал, как приглашение, он набросился на Коду, целуя и стягивая платье. Звук бьющийся посуды. Он был готов взять её прямо здесь. Кода мысленно отстранилась, представляя, что это происходит не с ней. Потерпеть. Дождаться действия снотворного. Что ж так долго-то? Пять минут в его грубых объятиях показались ей вечностью, прежде чем он внезапно отрубился. Ещё минуту она как завороженная смотрела на заснувшего на столе ди Мачо, а потом, одевшись, побежала домой. Её трясло, а адреналин в крови лишь ускорял её. Быстрее отсюда! Быстрее!