— В некотором смысле, — уклончиво ответил пришелец. — Он знает только хозяина, и чужим его лучше вообще не трогать. А в остальном — обычный меч. В том смысле, что сам вместо хозяина не сражается, сталь как масло не режет, не делает из болвана первоклассного фехтовальщика, ну и все прочее, что в сказках встречается, тоже вранье. — И еще его можно позвать, когда понадобится? — догадался Кангрем. — Да. Поэтому мне всегда смешно, когда кто-то пытается его украсть. Ты хотел повернуть назад, почему не поворачиваешь? — Хочу немного освоиться с управлением и перекинуться с тобой парой слов наедине. У тебя наверняка тоже есть ко мне пара-тройка неудобных вопросов, и я бы не хотел, чтобы ты задал их при толпе посторонних ушей. Кстати, ты на кой немым прикидывался, симулянт? — Я не прикидывался. Я просто не хотел говорить, чтобы не сболтнуть лишнего. Сам-то зачем неграмотного из себя корчил? — Послушай, — рассердился Витька, — если я не знаю какой-то письменности, это еще не значит, что я неграмотный. — Тогда откуда ты вообще? На вид ты типичный варвар с Ледяных островов, по-ортански говоришь, как исконный столичный житель, а с письменностью не знаком. Зато уверенно владеешь оружием этого мира и управляешься с машинами, словно всю жизнь этим занимался. Ты что, переселенец? Прекрасная была бы версия, и ее легко скушали бы все пассажиры злосчастного кузова, не будь среди них убаса. — Нет. Я местный. А язык выучил однажды волшебным образом, познакомившись с магами из твоего мира. И вот как раз об этом я и попросил бы тебя не особо распространяться. — Тебе же все равно придется переводить. — Само собой, но не лезь с уточнениями и исправлениями, когда я буду им объяснять, как мне это удается. Тебе я потом растолкую, наедине и по секрету. А им не надо знать лишнего. — Спасибо за доверие, — улыбнулся спаситель. — Кстати, меня зовут Элмар. Ты скажешь мне свое имя, или это тоже великая тайна? Кангрем представился и, решив, что все скользкие вопросы они обсудили, принялся разворачиваться. Пару мгновений спустя до него дошло, почему имя героического лженемого показалось ему знакомым, но на этот момент способность удивляться у него уже притупилась от частого использования. — А у тебя, случайно, нет младшего сводного брата с эльфийскими ушками? — на всякий случай уточнил он. — А ты откуда его знаешь? — Элмар сначала изумился, как положено, но быстро сообразил: — Ах да, Диего ведь говорил мне, что им тут местные жители помогали. — Все понятно, — вздохнул Кангрем, искренне надеясь, что Максов потерянный ребенок хотя бы не растрепал своим друзьям о перемещении своего нового приятеля между мирами. — Оказывается, у нас куча общих знакомых, и просто странно, как мы еще не встретились до сих пор. Герой чуть шевельнул могучими плечами. — Значит, так было надо. Диего сказал бы, что это судьба, и она точно знает, когда и где надо свести нужных людей. Витька, занятый высматриванием впереди валяющихся тел, чтобы ненароком на них не наехать, не придал его словам особого значения. Мало ли во что они там у себя на Дельте верят и чего этой самой судьбе приписывают. Лишь полчаса спустя, когда все раскиданные по пустошам тела «покупателей» были собраны, а освобожденные от оков пленники вылезли из кузова размяться, перезнакомиться и обсудить, что делать дальше, невезучий агент Кангрем понял, во что вляпался. Но было поздно. Они уже стояли рядом — огромный светловолосый пришелец со своим волшебным мечом, и он, скромный мутант с огненно-рыжей шевелюрой. А какой-то полоумный дикарь, пав перед ними на колени, простирал к ним руки и вопил о чуде, карающих богах и последнем пророчестве Нарны. — …! — только и смог сказать Витька. Но его примитивное, пошлое и не подобающее богам высказывание никто не расслышал за истовыми воплями ненормального фанатика. Все оказалось в точности так, как изложили растерянные зомби: на одной стороне кровати лежало чье-то тело, а на другой, пристроившись на самом краешке, словно инстинктивно стремясь отодвинуться от покойника подальше, горько плакала красавица-нимфа. Еще с порога можно было без труда разглядеть, что труп принадлежит нормальному человеку с полностью сохранившейся кожей и нормальным количеством плоти и даже отдаленно не напоминает провяленное тело Повелителя. Неужели они ошиблись? Неужели он что-то подозревал и устроил вот такую ловушку?… Или он просто знал, знал с самого начала, кто рылся в его записях и что в них прочел?… Усилием воли Кайден заставил себя подойти поближе и заглянуть в мертвое лицо, в котором уже готов был опознать кого-то из знакомых вампиров. Покойный оказался относительно молодым человеком, даже красивым в каком-то смысле. По куфтийским канонам красоты узкое лицо с тонким носом вряд ли могло считаться привлекательным, а вот в северо-восточном Харзи его бы оценили, несмотря даже на слишком тонкие губы и слишком бледный, как у дикаря, цвет кожи. И что странно, Кайден видел этого человека впервые в жизни. За спиной протяжно взвыл Нимшаст — с таким искренним надрывом, словно этот покойник ему родной. Не успел Кайден обернуться и заткнуть это впечатлительное создание, как его отпихнули в сторону и стенающий лич с жалобным ревом ринулся к повелительскому ложу. Он упал на колени, схватил безжизненную руку, прижал к губам, что-то невнятно запричитал — разобрать удалось только что-то о любви и возвращении. — Ты его знал? — спросил Кайден, просто чтобы не молчать и заодно прекратить эти причитания. Нимшаст притих и медленно повернул искаженное страданием лицо. — Да… — медленно, словно давая себе время осознать что-то невероятное, произнес он. — Пожалуй, из всех ныне живущих таким его знал только я. — А кто это? — Вопрос был глупее не придумаешь, в ближнем кругу Повелителя не нашлось бы тугодума, который не догадался бы, но Кайден не решался принять эту догадку, боясь спугнуть последний призрачный шанс. — Это Повелитель, — с нежностью произнес влюбленный ученик и бережно поправил прядь темных волос, упавших на обожаемое лицо. — Такой, каким он был… Когда был живым… такой, каким я любил его… И он… он мертв… Изнервничавшийся заговорщик не удержал вздох облегчения. В следующий момент он спохватился и поспешил свое подозрительное поведение обосновать. — Последние века полтора, если я правильно помню. И что это меняет? Сходи да подними его обратно, можно подумать, ты не умеешь. — Но я не смогу! Ты же знаешь… — Я понимаю, ритуал Ушеба тебе не под силу, но подними хоть как-нибудь. Хоть упырем. А там он сам разберется. Ну в самом деле, не оставлять же его трупом! Давай, не ленись, бери тело на плечо и телепортом в лабораторию. — Я же надорвусь! — ужаснулся Нимшаст. — Ты пробовал когда-нибудь поднять на руки взрослого мужчину? — Ты надорвался бы, если бы был живым. А сейчас ты можешь без всяких последствий поднять хоть троих таких мужчин, если не будешь сам себе внушать всякие глупости. Я бы не просил тебя напрягаться лично, но посвящать в случившееся обслуживающий персонал в нашей ситуации не следует. А я в это время займусь другим полезным делом — попробую успокоить девушку и расспросить ее о том, что произошло. Если бы я был некромантом, а ты умел общаться с женщинами, мы могли бы выбирать, а так нет смысла обсуждать и спорить. Как ни странно, Нимшаст не стал возражать. Подхватил на руки ненаглядного наставника, словно невесту, и исчез в телепорте, оглянувшись напоследок на притихшую нимфу и в который раз изложив свое глубокое убеждение, что от женщин все зло в мире. Подождав, пока не рассеется серый туман, чтобы ушедший случайно не услышал лишнего, Кайден подобрал с ковра наспех брошенное платье и подал девушке. — Перестань плакать и оденься. У нас мало времени, нужно успеть до его возвращения. Прежде всего ответь: Нимшаст сможет поднять Повелителя, или на этот раз он мертв окончательно? — Не сможет, — всхлипнула нимфа и осторожно протянула руку за одеждой, словно боялась, что ее ударят. — Ты можешь объяснить, как это получилось? — Я не могу сделать мертвое опять живым. А он хотел именно этого. Быть живым, красивым и бессмертным. Он стал красивым, но остался мертвым. Теперь — насовсем. — Ты знала, что так будет? — Я никогда не знаю наперед, — устало произнесла она и нырнула в платье, словно хотела в нем скрыться от неудобных вопросов. — Но очень надеялась. — А ты знал? — донеслось из вороха ткани. — Откуда я мог знать… — Но очень надеялся? Что бы ни говорил Повелитель об этих существах, с интеллектом у них точно все в порядке. — Я понял твой намек, но не будем обсуждать это вслух. Она одернула подол, поправила рукава, отбросила с лица спутавшиеся волосы и наконец посмотрела в глаза. Очень неуютным был этот замерший взгляд, и Кайдену даже показалось, что его магически прощупывают, но ощущение получилось слишком мимолетным, чтобы сказать наверняка. Нимфа моргнула и отвела взгляд. — Чего ты хочешь? — вдруг спросила она. Просто и незатейливо. Словно действительно заглянула в его мысли и поняла, что ей собираются предложить сделку. Кайден присел на край кровати и, понизив голос, объяснил: — Прежде всего, я не хочу тебе зла и никому не позволю тебя обидеть. Я уверю всех, что ты ничего не знала и ни в чем не виновата. А потом увезу тебя отсюда в безопасное место. Если я могу еще чем-то помочь тебе — скажи, я сделаю все, что в моих силах. — Почему? — Потому что мне тоже нужна твоя помощь. Не лично мне, всему моему народу. — Но что я могу сделать для вас? — Остановить болото, которое с каждым годом все ближе подступает к поселку и скоро вытеснит нас с нашей земли. Я не знаю, сможешь ли, но хотя бы попытайся. Тот волшебный жезл, который Харган привез Повелителю, — наша последняя надежда, и никто, кроме тебя, не способен им воспользоваться. — Ты знаешь, что это получится не раньше, чем я созрею? — Мы подождем. Ведь это должно случиться скоро, верно? — Да. Хорошо, я помогу вам. Я не умею, но постараюсь. Если не разберусь сама, можно спросить у настоящих хозяев жезла… вы ведь собираетесь его потом вернуть обратно, правда? — Ну, если он больше не будет нам нужен и если мы найдем способ переместить тебя в твой мир, не пользуясь порталом Повелителя…