— Эээ, капитан Амра… — неуверенно перебил меня Дварф-Механик Гнум Злобный. — Ты слишком хорошего мнения о наших с Тондиком навыках. Да, мы оба дварфы и кое-что знаем о металлах и рудах, но я по профессии Механик, он Повар, какие из нас рудознатцы?! — Владыка, я согласен с Гнумом, что хоть мы и подземные жители и немного разбираемся в минералах, но лучше тебе поискать профессиональных мастеров горного дела… И двух тут для разведки точно не хватит, нужны хотя бы дюжины две-три. И я знаю, где таких можно найти! Да половина шахтёров подземного города дварфов Дотур-Хаве готовы отдать свои бороды за право покопаться в горах, где до них никто не бывал! Получено задание: Лучше гор могут быть только горы. Класс задания: Обычное. Описание: наберите в городе Дотур-Хаве бригаду дварфов-шахтёров (не менее тридцати) для исследования гор и подземелий на территориях Тёмного Владыки. Награда за выполнение: 800 Exp. Что? Всего восемьсот единиц опыта? На моём семидесятом уровне персонажа это уже были такие крохи, что просто несерьёзно. Да за каждого убитого врага игровая система недавно начислила мне по триста тысяч опыта, что мне какие-то жалкие восемьсот единиц?! Тем не менее, отказываться от полезного квеста я не стал. Дотур-Хаве? Далековато, конечно… Хорошо, что будучи в Дотур-Хаве в прошлый раз, я запасся парой свитков телепортации в столицу дварфов. Не будь их, даже на быстроходной СТЕРВЕ дорога по воздуху в каждую строну заняла бы порядка двух суток, и то если моя Королевская Лесная Виверна сможет пролететь над лежащими на пути к городу дварфов ледяными горами с их жуткими ветрами и низкой температурой, затем опасным туманным краем реки смерти и жаркой пустыней. Вот только даже при помощи порталов тащиться самому в Дотур-Хаве и выискивать там нужное количество согласных на работу шахтёров, признаться, казалось мне нерациональной тратой времени. Тем более что у меня прямо перед глазами стояли двое, которые с удовольствием посетили бы родной город и выполнили бы там за меня всё в лучшем виде. Оставалось только подвести дварфов к мысли совершить небольшой визит в родные края. Сделав вид, что серьёзно задумался, я помолчал с полминуты, а потом ответил: — Хорошо, Тондик и Гнум, вы меня убедили. Для подобной работы действительно нужны профессионалы, и найти их проще всего в Дотур-Хаве. Поручить это важное задание я намереваюсь именно вам, так как вы лучше других знакомы с городом дварфов, к тому же вам я доверяю. Свиток портала в Дотур-Хаве выдам, обратный возьмёте у Валерианны Быстроногой. Запомните, нужно нанять минимум тридцать опытных шахтёров и как можно скорее вернуться вместе с ними. Не сомневайтесь, друзья, работа ваша будет щедро оплачена. А тебе, Тондик, хочу сразу выдать задаток! С двумя руками и глазами жить тебе явно будет комфортнее! Миг, и на месте обрубка у тучного дварфа вновь появилась рука, но не привычная из плоти и крови, а словно сотканная из шевелящейся непроглядной мглы. Таким же странным и тёмным был глаз, возникший на месте пустой глазницы. Тондик Пышный с сомнением пошевелил новыми пальцами, затем попробовал взять тёмной рукой поварской половник, висевший у него на поясе, и остался вполне доволен. Использовано 8 единиц Очков Прямого Вмешательства. Осталось 122 единицы. Интересно, а почему сто двадцать две единицы, а не сто девятнадцать? Было сто двадцать семь очков, минус восемь… или я начисто забыл курс элементарной школьной арифметики, или что-то в расчётах не сходилось. Неужели успели новые очки сгенерироваться? Но в таком случае почему три, а не два? На мой озвученный вслух вопрос Валерианна Быстроногая осмотрела трон и подтвердила, что после добавления голов вождей ругару магический артефакт действительно стал генерировать три Очка Прямого Вмешательства в час. Круто! Да уже хотя бы ради этого бунтовщиков стоило казнить! Я считал вопрос с поручением для дварфов закрытым, но Тондик и Гнум почему-то не спешили уходить и нервно переминались с ноги на ногу, переглядываясь между собой и похоже намереваясь о чём-то попросить меня, но стесняясь. Наконец, Тондик решился: — Владыка Амра, мы при всём желании не сможем вернуться быстро. Как только появимся в родном городе, моя мать Пирона Усердная непременно узнает о том, что я вернулся, и что у меня появилась красавица-невеста. Да и родня Ванессы тоже ни за что не отпустит её без проведения пышной многодневной свадьбы, таков обычай дварфов! Мда, проблема, об этом я как-то не подумал… Лишь немногие в моём отряде знали, что под личиной бойкого острого на язык Дварфа-Механика Гнума Злобного скрывается бородатая женщина подземной расы Ванесса Рукожопая. Я и сам об этом периодически забывал, так как внешне мужчины и женщины дварфов отличались несильно — такие же бородатые, кряжистые и низкорослые. Даже сами дварфы не всегда могли распознать женщину, переодевшуюся в мужскую одежду. К тому же Гнум Злобный вёл себя словно задиристый и сварливый мужик-дварф, любитель выпить и при любой возможности лезущий в драку. Что же делать? Отпускать эту влюблённую парочку на свадьбу, а потом ждать их возвращения вместе с нанятыми мастерами-шахтёрами хорошо если через неделю, а то и две? Однозначно плохой вариант. Не отпускать дварфов домой? Тоже не годится, особенно после того, как только что я расписывал, что доверяю им обоим и всё такое… Замигало окошко чата — пришло приватное сообщение от Валерианны Быстроногой: «Предложи провести свадьбу тут, как особую милость со стороны Тёмного Владыки. Заодно пусть пригласят на свадьбу как можно больше своей родни. Уверен, тебе будет что предложить дварфам — тут для их мастеров непочатый край работы» А что, отличная мысль! Я озвучил это предложение жениху с невестой. Тондик и Ванесса сперва предсказуемо опешили от такого неожиданного предложения и явно искали предлог вежливо отказаться, но мне всё же удалось их убедить: — В тысячелетней истории расы дварфов вы будете единственной парой, которой выпала такая великая честь! Во всех летописях подгорного народа будет описан этот редчайший случай, вы станете знаменитыми наравне с великими королями древности! Уверен, поглазеть на это уникальное событие соберутся тысячи гостей, а пропустившие свадьбу дварфы будут с досады рвать волосы у себя из бород! У меня найдётся, куда всех гостей разместить, чем накормить и чем развлечь — уверен, твои сородичи захотят своими глазами поглядеть на диковинки этого далёкого неисследованного края. А может, для кого-то из них найдётся тут интересная работа, а кто-то возможно и вовсе захочет переселиться в эти земли! Навык Торговля повышен до 32-го уровня! Навык Дипломатия повышен до 22-го уровня! На том и порешили. Свиток портала в Дотур-Хаве я сразу же передал новобрачным, а Валерианна Быстроногая пообещала как можно скорее изготовить и свиток обратного портала. Макс Сошне, внимательно прислушивавшийся ко всем этим переговорам, остался очень доволен: — Зная пронырливость и любознательность дварфов, уже на второй день свадьбы все местные горы будут изрыты и перелопачены до самых глубин в поисках всевозможных ценностей. А у тебя, Владыка Амра, будет полная карта полезных ископаемых и рудных жил с записями, какой из дварфовских кланов вызвался их разрабатывать! Отличная работа! Тондик и Ванесса поблагодарили меня за участие в их судьбе, попрощались и ушли готовиться к возращению в родной город. После их ухода Макс Сошне сослался на то, что рабочий день его как тестировщика уже закончен, и он также прощается с нами до утра. Фигура рыбо-человека села на корточки прямо в шаге моего трона и через полминуты бесследно растворилась. Наконец-то впервые за этот бесконечный день я остался наедине с сестрой! У меня накопилось столько важнейших вопросов, которые хотелось обсудить с ней, и которые абсолютно не были предназначены для ушей посторонних! Как быстро выяснилось, не только я с нетерпением ждал возможности поговорить без свидетелей с глазу на глаз — едва фигура Наяды-Торговца исчезла, как Валерианна Быстроногая достала из инвентаря волшебный жезл и подняла вокруг нас магический не пропускающий звуки купол, после чего потребовала: — Тимур, я совершенно перестала понимать некоторые твои поступки в игре, а особенно твоё поведение в реальном мире. Ты не отвечаешь на телефонные звонки. Ты не пришёл ко мне в больницу после завершения операции. Ты не пришёл на похороны бабушки Киры. Должно быть какое-то очень серьёзное объяснение происходящему, и я хочу его от тебя услышать. Давай, братишка, рассказывай! День первый. Разговор с сестрой — Как там Кира? Сильно обиделась из-за моего отсутствия на похоронах? Начал я разговор с того, что волновало меня в данный момент сильнее всего. Но сразу понял, что ошибся с выбором темы, поскольку Лесная Нимфа вместо ответа состроила недовольную гримасу: — Тимур, сейчас не Кира, а я обижусь! Ты не видел родную сестру три долгих дня, вот наконец выпало удобное время поговорить. И первый вопрос, который слышу, вовсе не про сложнейшую двенадцатичасовую операцию по приживлению биотических ног, не про моё самочувствие после выхода из наркоза, а про твою подружку! Нет, Тимур, ты совершенно бесчувственный чурбан! Пришлось извиняться. Да, был неправ. Да, действительно я — чёрствый толстокожий дурак, который не ценит, насколько же ему повезло с такой замечательной сестрой. В своё оправдание сказал лишь, что связаться и поговорить раньше не мог, так как мобильник у меня временно отобрали, и потому связь с внешним миром пока что сильно ограничена. Валерианна слегка кивнула: — Да, мне говорили, что ты с кем-то подрался на работе, и руководством на тебя наложено взыскание… — Что??? — вот тут я не смог сдержаться и перешёл на крик, поскольку такой нелепой версии случившегося со мной точно не ожидал услышать. — Попытка моего убийства сотрудником корпорации в то время, пока я находился в вирткапсуле, и два приникающих ранения в грудь с разорванной брыжеечной артерией теперь называются «с кем-то подрался»?! Да я едва не умер от потери крови! И без того огромные глаза Лесной Нимфы стали ещё крупнее: — О чём ты говоришь, брат?! Какие ранения, какая попытка убийства, какая потеря крови? — Помнишь, перед операцией ты из игры вышла, когда мы с ругару на лодке плыли? Так вот, не прошло и пяти минут после этого, как на меня было совершено покушение в реале! Техник корпорации по имени Артём заточенной отвёрткой дважды пробил крышку моей вирткапсулы! А потом, когда я всё же сумел откинуть крышку повреждённой вирткапсулы, он попытался меня задушить. К счастью, помощь пришла вовремя, прибежала охрана, нас растащили. Я истекал кровью и потерял сознание, меня двое суток потом хирурги штопали! Плохое качество связи. Если проблема со связью сохранится, игровой клиент «Бескрайнего Мира» будет принудительно закрыт. Предупреждающее системное сообщение возникло и замигало перед глазами. Не понял, какая может быть «проблема со связью», когда вирткапсулы тестировщиков корпорации находятся буквально в полусотне метров от игровых серверов — в том же самом здании, всего парой-тройкой этажей ниже? Ну или в моём случае несколькими этажами выше, но тоже в пределах одного здания! — Лерка, у тебя игра не лагает? Нет проблем со связью? — поинтересовался я и получил отрицательный ответ. У Валерии «Бескрайний Мир» работал нормально, хотя вирткапсула сестры находилась гораздо дальше от игровых серверов. Понятно, не дурак… Руководство корпорации таким способом показывало, что поднятая в разговоре с сестрой тема им не нравится, и если я срочно не изменю своего поведения, то меня снова «забанят» и принудительно выкинут из игры. Пришлось вносить коррективы в разговор и сменять тон на более позитивный, чтобы не потерять возможность общения с Леркой: — Сестрёнка, наверное, в корпорации просто не стали тебя пугать и расстраивать. Да и вообще не хотели, чтобы информация об этом неприятном инциденте просочилась наружу. Именно поэтому, чтобы мои зрители не заподозрили неладного, два дня за Амру играл настроенный программистами бот, а видеоролики составляли какие-то другие люди. Я же два дня находился в «отключке» и потому не имел возможности ни прийти к тебе в больницу, ни выразить соболезнования Кире. Лесная нимфа глубоко вздохнула и подняла на меня огромные печальные глаза: — Всё это очень и очень странно… но я тебе верю, Тимур. А вот сейчас, когда ты пришёл в себя, сможешь приехать ко мне? До десяти вечера посетителей в клинику пускают, так что ты успеешь. Братик, я очень соскучилась, мне не хватает живого общения с тобой. Я привыкла видеть тебя каждый день, и сейчас после нескольких дней разлуки просто сама не своя… Замигало окошко чата. Я предположил, что это сестрёнка написала мне что-то приватно, не желая по каким-то причинам озвучивать это голосом, однако ошибся. Сообщение пришло от некого сотрудника корпорации под ником «support_013»: — Тимур! Ты ведь при приёме на работу подписывал соглашение о неразглашении, где имелись пункты про «информацию, порочащую деловую репутация корпорации». Поэтому если ты немедленно не прекратишь разговор о случившемся, будем вынуждены снова забанить твоего Гоблина-Травника, на этот раз уже навсегда. И напоминаем про десять дней без права выхода из рабочего кабинета. Угроза была более чем серьёзной. Пришлось с тяжёлым сердцем сообщать сестрёнке, что сегодня не смогу с ней встретиться, «а дальше будет видно, как врачи скажут». Валерия ещё сильнее расстроилась, едва не заплакала. Но всё же нашла в себе силы сдержаться и ответить на самый первый заданный мною вопрос: — Кира на тебя действительно обижена. Причём сильно. Но готова к примирению, как мне показалось. Причём она считает, что первым ты на неё обиделся: отключил телефон, перестал появляться у неё дома, что-то там откровенно ей солгал… Ладно, это сейчас неважно. Вы оба взрослые люди и сами разберётесь в своих отношениях без моих наивных детских советов. А вот об игре в новых условиях, когда ты стал Тёмным Владыкой, получив армию и земли, действительно стоит поговорить. В этих вопросах я готова тебе помогать своими советами. Системное сообщение о плохой связи, так раздражавшее меня последние несколько минут, сразу же исчезло — внутриигровые темы моей с сестрой беседы надзирателей вполне устраивали. Такая неприкрытая назойливая цензура и слежка безусловно раздражали. Я намеревался поднять этот вопрос ребром при следующем разговоре со своими нанимателями, вот только сейчас был ещё не готов — я многого в происходящем вокруг меня пока что не понимал и боялся наломать дров. — Прежде всего, братишка, стоит подумать насчёт новой внешности твоего гоблина. Лопоухий смешной коротышка-гоблин безусловно забавный персонаж и на начальных этапах игры нравился зрителям, вот только в качестве сурового жуткого Тёмного Владыки совершенно не годится! Нужно нарисовать новый образ, гораздо более страшный и брутальный, и я готова этим заняться… — Нет! Категорически нет! — редко когда я спорил с сестрой по игровым вопросам, но сейчас был именно такой случай. — Я привык к такому облику, и он меня полностью устраивает! К тому же на возникшем контрасте и несоответствии можно строить интересную игру. У меня масса идей, как специально подчёркивать и обыгрывать этот момент в моих видеороликах, зрителям должно понравится! — Хорошо, брат, — встретив столь яростное сопротивление, Валерия пошла на попятную. — Но иногда, согласись, тебе всё же нужно выглядеть жутко, чтобы производить должный эффект на подданных или врагов. Ладно, я в таких случаях буду накладывать на тебя иллюзию. Подумаю сегодня ночью над образом жуткой твари, поищу в Сети картинки и заготовлю заклинание, чтобы быть готовой в любой момент применить. Навык Бригадир повышен до 73-го уровня! — О! Квест от тебя как раз на эту тему, — рассмеялась мавка и вчиталась в описание задания. — Причём какая интересная награда за выполнение предлагается: возможность мне самой бесплатно сменить облик персонажа. Очень необычно! Ты как хочешь, но я вот однозначно собираюсь перерисовать себе Валерианну Быстроногую, чтобы она больше соответствовала образу сестры Тёмного Владыки. Бум! Прямо внутри воздвигнутого сестрой магического купола возник новый персонаж: Управляющий замком. Вездесущий слуга Тёмного Владыки Маленький, лопоухий… Даже более ушастый, чем мой Гоблин-Травник, хотя соотношение размеров ушей по отношению к телу у Амры были поистине впечатляющими. Хищная мордашка, острые мелкие зубки, густой серо-бурый мех. Да это же гремлин, или я ничего не понимаю в фэнтезийных расах! — Ты способен проникать сквозь магические барьеры? — поинтересовалась удивлённая мавка у Управляющего, и гремлин довольно оскалился: — Да, госпожа! В пределах этого замка я перемещаюсь мгновенно и могу проникать в любые комнаты, несмотря на запертые двери и любые магические барьеры. И способен проводить с собой в портал одного-двух спутников. — А вне стен замка? — сразу же заинтересовался я уникальными способностями Управляющего. Это же получался поистине идеальный вор — никакие стены, замки и решётки не могли его удержать! Возник в нужном месте, схватил самое ценное и мгновенно исчез с добычей! Какие интереснейшие возможности вырисовывались! — А вне стен замка я не существую… Я разочарованно вздохнул, хотя ответ Управляющего меня, в общем-то, не удивил — ну не могли программисты корпорации добавить в игру настолько «читерского» НПС-персонажа, ломающего все игровые правила и баланс! — Хорошо, Управляющий, перенеси меня и Валерианну Быстроногую в личные покои Тёмного Владыки! Едва успел я закончить фразу, как обстановка вокруг сменилась. Мы все трое находились в небольшой круглой комнате, в которой горели закреплённые на стенах коптящие бронзовые светильники. Уходящая вверх и вниз винтовая лестница. Пять одинаковых выходящих в разные стороны стрельчатых окон, за которыми уже стояла глухая ночь. И… собственно больше ничего. Ни мебели, ни предметов роскоши, даже кровати не было. Голые каменные стены и ничем не закрытые окна, через которые продувал сквозящий холодный воздух. Зашибись обстановка! Даже не спартанская, а рассчитанная скорее на отрешённого от мира и истязающего своё тело всевозможными испытаниями отшельника-аскета. В комнатах Валерианны Быстроногой, в которые я также потребовал гремлина нас перенести, ситуация оказалась и того печальнее: тут не было даже светильников, лишь голый камень стен и холодный покрытый сырой плесенью пол. На моё вполне справедливое возмущение Управляющий лишь усмехнулся: — Владыка, в замке можно обустроить всё, что угодно. Мебель из редчайшей розовой древесины пальм с островов Вечной Молодости, ковры из шкур саблезубых тигров-альбиносов, стёкла из глубинного хрусталя с вкраплениями крупных алмазов. Любой каприз за ваши деньги! Но в казне денег нет. А раз нет денег — нет и капризов! — Никогда не сталкивалась с настолько откровенным и наглым требованием вливания денег в игру! — фыркнула возмущённая Валерианна Быстроногая, но Управляющий её слова предсказуемо проигнорировал как не относящиеся к игровым событиям и продолжил: