Если он действительно умер, самое меньшее, что я могла бы сделать, это собрать их для нас обоих. Старинный сине-белый чайный сервиз «Спод» дребезжал на серебряном подносе, когда я стояла и сжимала его в трясущихся руках. Я была настолько переполнена бурным коктейлем реакций, что не могла расшифровать свой собственный эмоциональный ландшафт. Единственное, что я знала, было это. Если бы мне пришлось прожить еще один день в цепях рабства Ноэля, я бы покончила с собой. Но не раньше, чем я бы убила его. Я мило улыбнулась ему в лицо, поставив перед ним чайный сервиз, выставив свою грудь под его развратный взгляд в тонком белом кружеве и шифоновом корсете, который я носила. С черными кандалами на запястьях, шее и лодыжках я выглядела как девственная шлюха. Ноэлю это нравилось. Его глаза потемнели от удовольствия, зрачки расширились, обнажая холодный, бездонный центр его развращенности. Ему нравилось видеть, как я трясусь и дрожу. Ему нравилось смотреть, как я двигаюсь, каждое мое действие управлялось его словами. Я повернулась к нему бедрами, показывая изгиб своей задницы и изгиб позвоночника, чтобы его рука могла скользнуть вниз. Его глаза сузились, когда он воспользовался моим положением, подозрительно относясь к моей все более раболепной натуре. Я взмахнула веками, глядя на него, как будто нервничала, но была довольна его вниманием. Булавка улыбки прижала его губы к левой щеке. — Знаешь, Рути, — начал он приятно, когда его рука гладила мою спину вверх и вниз, ныряя между моих ног, чтобы погладить мою вагину, прежде чем повторять движение снова и снова. Это был собственнический жест, призванный низвести меня из женщины в объект. Это не сработало, потому что я наливала чай в красивую чашечку и смотрела, как он поднес ее к губам и глотнул. Когда я в следующий раз улыбнулась, это было искренне. — Женщины подвергались маргинализации на протяжении всей истории по определенной причине. Видишь ли, ты слабый пол. Мужчины сильнее морально и физически. Аргумент о том, что женщины «чувствуют больше и это делает их сильнее», — это чушь, полная и абсолютная чушь. Эмоциональность — это неудача слабых, и ты, моя дорогая Рути, — яркий пример этой слабости. — Да, сэр, — признала я, кротко склонив голову. Сквозь ресницы я наблюдала, как он сделал еще один большой глоток, затем еще один. Мое сердце ударилось о клетку в груди, угрожая сломать ребро. Холодный пот выступил у меня на лбу, и я молча попросила его выпить еще. — Садись сюда, — подозвал Ноэль, похлопывая себя по бедру. Я колебалась, когда он сжал рукой свою эрекцию, привлекая к этому мое внимание. Он не стал бы заставлять меня сидеть у него на коленях, физически. Он хотел наблюдать, как я изо всех сил пытаюсь принять решение сама, сдаться ему, когда я поняла, что он загнал меня в угол. Я села. Но огонь моей ярости и страсти горел глубоко под моим спокойным выражением лица и внешней демонстрацией покорности. Я была огнем, окутанным льдом, и таяние последнего было лишь вопросом времени, и я вся был в тепле. Полна ярости. Мои пальцы чесались на коленях, когда я смотрела, как Ноэль допивает свой маковый чай. Он допил неглубокую чашку чая и смотрел, как я наливаю еще. — Ты знаешь, что он мертв, не так ли, Рути? — небрежно спросил он, взяв неиспользованный нож на своем столе и начал водить острым лезвием вверх и вниз по моей шее. — Ты знаешь, что твои драгоценные Александр и Эдвард умерли… что они сгорели дотла за то время, которое мне потребовалось, чтобы провести кончиком этого прямо по твоему длинному золотому горлу. Я тяжело сглотнула, удерживая лезвие в гортани, и слегка кивнула, чтобы успокоить его. Он напевал. — Было так стыдно их убивать. Годы, ушедшие на их воспитание и образование… мне грустно думать обо всем этом потраченном впустую времени. Роджеру всего тринадцать, и он уже больше мужчина, чем они оба вместе. — Ваше определение человека — монстр, — выдавила я. — Вы убили собственных сыновей. Я не знаю, как вы спите по ночам, brutto figlio di puttana bastardo. Уродливый сукин сын. Только итальянский язык ослабит злобу ярости, льющуюся по моему языку, как расплавленный свинец. Мне хотелось проклясть его, обжечь горячими латинскими словами, пока он не пронзится моим гневом, как подушечка для иголок. Ноэль ухмыльнулся, проводя острием ножа по моему соску, покрытому кружевом, взад и вперед, как рассинхронизированный метроном. — У меня есть новая рабыня, которая творит чудеса своим шлюшачьим ртом. Спать — единственный вариант после того, как я с ней покончу. — Ты отвратительный, — сказала я и плюнула ему в лицо. Он замер, когда свернувшаяся слюна прилипла к его коже, а затем медленно сползла по щеке, оставляя вязкий след. Я была достаточно близко, сидя у него на коленях, и видела, как его серые глаза, гораздо более темные, чем серебро Ксана, — словно пятнистая ртуть или старый свинец, что-то металлическое и безжизненное, — затвердели от неудовольствия. — Роджер, — позвал он приятным голосом, совершенно не сочетающимся с прижатием ножа к моей груди и ядовитым жаром в его взгляде. — Приведи сюда свою мать, ладно? Ноэль устроился поудобнее в своем кресле, поправив меня так, чтобы я села на твердый край его эрекции, а нож тогда так сильно прижался к моему горлу, что я почувствовала кровь в форме полумесяца. Вместе мы наблюдали, как из тени вышел Роджер с миссис Уайт. Поначалу это казалось семейным: его растущая фигура всего на дюйм выше ее, долговязая рука обвила ее за талию, другая — на ее плече под волосами, словно он маленький мальчик, прячущийся за своей мамой. И только когда слабый свет свечей бросил желтый свет на что-то с тусклым блеском в руке, лежащей на ее плече, я поняла, что Роджер держит пистолет, прижатый к виску матери. Бледное, дрожащее лицо миссис Уайт было уродливым и трагическим, того же цвета мочи Неаполя, наполненным тем же неизбежным страхом. Я прочитала то, что она написала в ее глазах, когда мы встретились взглядами: смирение и ужас. Она всегда знала, где-то в темном, необратимом месте своей души, что ее собственным инструментом выживания будет ее смерть. — Я говорил тебе, что убью каждого слугу в этом доме, если ты будешь против меня, — подсказал мне Ноэль. — Кажется, начать именно так уместно. — Ноэль, — медленно сказала я, удивленная уровнем ужаса, который я испытала. — Не делай этого. — Убивать Мэри? — спросил он, его лицо сморщилось от легкого вежливого удивления, как будто я его обидела, но он был слишком джентльменом, чтобы это его волновало. — Да я не собираюсь. Мой позвоночник слегка смягчился от облегчения. Я не хотела, чтобы она умерла вот так. Никто не заслуживал быть убитым сыном и мужем, теми самыми людьми, которые должны были любить ее больше всего. Это слишком глубоко отозвалось в моем сердце. По крайней мере, я могла умереть, зная, что два человека, которые любили меня больше всего, умерли, любя меня, умерли после того, как спасли меня. — Роджер бы сделал это, не так ли, сынок? — спросил он в разговоре. Дрожь пронзила мой позвоночник. Миссис Уайт всхлипнула, но Роджер лишь поправил хватку, мальчишеское лицо было частично скрыто тенями, но клин его улыбки стал еще белее в темноте. — Был бы счастлив, — ответил он. — К сожалению, это не совсем то, что мы планировали, — сказал Ноэль, приспосабливаясь и полез под стул, чтобы достать еще один пистолет, на этот раз старинный и настолько богато украшенный, что он казался нефункциональным. — Ты знаешь, как пользоваться одним из них, дорогая Рути? — он спросил. Я с растущим ужасом переводила взгляд с оружия на человека. — Нет. — Маленькая грязная лгунья, — радостно прокукарекал он. — Ты убила Джузеппе ди Карло из пистолета. Ой? Ты думала, что я не знаю. Я говорил тебе, что знание — это сила, Рути, и у меня есть и то и другое в избытке. А теперь вставай, как хорошая девочка, и сыграй в эту игру для нас с Роджером. Все мое тело задрожало, когда Ноэль помог мне подняться на ноги, и я задохнулась, когда он вжал мне в руку холодный, тяжелый пистолет. Мой желудок болел от острой агонии. В глазах у меня поплыло, когда Ноэль подошел ко мне и вонзил острие ножа мне в бок над почкой. Роджер вручил матери небольшой пистолет и отошел в сторону, держа ствол оружия у ее виска. Мы были пешками на доске в шахматной игре отца и сына. Ноэль хотел научить Роджера, что значит пожертвовать своей королевой. — Что он этим получит? — тихо спросила я, уже зная ответ. — Как же, моя дорогая, — промурлыкал Ноэль мне на ухо. — Он получит тебя. Я сглотнула сердце, которое болезненно застряло у меня в горле, и попыталась удержать руки, сжимающие рукоятку пистолета. — Что именно это за игра? — У тебя есть возможность убить Мэри прямо сейчас, не встречая сопротивления, — объяснил Ноэль почти тонким от восторга голосом человека, находящегося под воздействием чего-то менее осязаемого, чем наркотик. Что-то сделанное из чистого, дистиллированного зла. — А что, если я не пристрелю ее? — Я спросила. Он цыкнул. — Тогда твое бедное мягкое сердце станет твоей смертью, как и смертью каждого слабого существа, потому что тогда Мэри убьет тебя, чтобы спасти свою жизнь, не так ли, Мэри? Миссис Уайт только сильнее затряслась, пот лился по ее лицу, как слезы. — Видишь ли, Мэри знает, что нужно, чтобы добиться успеха в жизни. Она подарила мне свои хорошие годы, полный доступ к своему телу, чтобы я мог делать просто невероятные вещи, и подарила мне сына. Она много работала, чтобы прожить долгую жизнь, и я не сомневаюсь, что если ей представится возможность, дарованная твоей трусостью, она снова будет усердно работать, чтобы продлить ее. — Я не убью ее ради тебя, — поклялась я. Я бы не стала. Меня не волновало, что миссис Уайт была предательницей женского рода и что она заслуживала смерти за все те ужасные вещи, которые она совершила ради Ноэля.