* * * Я где-то читал, что частенько неожиданную смерть младенца в Средние века объясняли тем, что это не человеческое дитя, а подменыш, дьявольское существо без души или просто колода с наложенными чарами. Всё лишь морок per se. А настоящего ребёнка забирали тёмные силы. Я думаю, что бабы и есть тот выживший подменыш. И слово «баба» тут относится не к биологическому полу. Ибо я так называю всякую человеческую особь, прошедшую через родовые пути. Это врата, которые ведут в мир слабости и порока. Но однажды я понял, что призван остановить распространение заразы. Когда-нибудь мне скажут спасибо. Сумрак потихоньку опускается на город. Пора выходить. Вспоминается детство. Тогда у меня не получилось спасти брата. Я ещё многого не знал и не умел. Я не был готов к миссии. Сейчас вспоминаю, каким я был… Словно наяву слышу оглушительный школьный звонок «тррр». Закончился ливень, колотивший струями воды в окна. Над глянцевыми кронами деревьев робко выступила радуга. Начались каникулы. Я медленно спустился по ступенькам. Сегодня из Москвы я отправлюсь к деду. А одноклассникам я ничего не сказал, им плевать. Я привык сидеть один на задней парте ряда у стенки. Всегда. Мать, дыша, как локомотив, и выставив вперёд паровой котёл беременного живота, трещала весь день по телефону. Она всегда говорит с кем угодно, но только не со мной. Вечером сяду с дедушкой в настоящий поезд и умчусь подальше от Тоньки, которую по нелепому стечению обстоятельств называл матерью уже десять лет и три месяца. Что может быть глупее родов? Я читал в энциклопедии по анатомии — противно. Но другие разделы мне понравились больше. Тонька родила меня в шестнадцать лет, и я никогда не видел отца. Помню, что Тонька часто оставляла меня в общежитии. Запертый в полумраке зимних вечеров я водил пальцем по выцветшему узору обоев, представляя что каждый изгиб — это стена между мирами. Но время растворит границы. И скоро останется только белизна медицинского халата. Тонька возвращалась, когда в доме напротив оставалось зажженным одно-два окна. Она скидывала пальто, пахнущее морозом, рядом с моей раскладушкой, и заваливалась спать. Следующей зимой мать уже снимала каракулевую шубу. А когда растаял снежный саван, обнажив чёрное тело земли, мы перебрались в большую квартиру, и Тонькин живот стал расти. Каждый вечер и утро в этом новом доме я видел человека по имени дядя Миша. Очки в роговой оправе неплотно сидели на его тонкой переносице, всякий раз при виде меня он их поправлял, и мясистые, как у быка, губы дергались в брезгливой судороге. Но чаще всего мы друг друга в упор не замечали, забыла о моём существовании и мать. После переезда к деду я учился лучше всех в деревенской школе. Обожал биологию и русский язык. Одноклассники такие же, как Тонька не обращали на меня внимание, что бы я ни делал. Когда поступил в мед в Москве, то жил в общаге — мать даже не предложила вернуться в их с дядей Мишей квартиру. Однажды я не выдержал и пришёл посмотреть на них. Декабрь близился к концу — время исполнения желаний. Так чем плохо моё? Я только хотел глянуть одним глазком. Тонька возвращалась через детскую площадку. Я её сразу узнал. Хотя фонари светили тускло. С одетой в лисью шубу Тонькой шёл мальчик лет десяти в тёплом пальтишке и валенках. Его бледное личико, красивое и нежное, как у девочки, капризно кривилось, а мать снова говорила по телефону, одному из первых сотовых. На вид настоящий кирпич! По её красной улыбке понятно, что больше, чем ребёнком, она занята разговором и тем, смотрят ли прохожие на ее чудо техники. Пацан уличил момент и поскакал к ледяной горке, где возилась ребятня. Мать сделала несколько шагов и остановилась, разглаживая рыжий мех. Тогда мощный импульс толкнул меня к действию: я подскочил к брату и схватил его. Потом бросился в соседний двор. Не знаю зачем. Тонька с бессвязными криками побежала за нами. Я обернулся. Кажется, она даже телефон выронила в сугроб. Я повернул за угол. Напугал старуху, крикнувшую мне вслед: «Наркоман!» Ноги заплетались в месиве на нечищенном тротуаре. Но я бежал, глотая студёный воздух. Мальчишка брыкался и ревел. Не понимал, что мешает своему спасению. Пот юркими струйками сбегал за шиворот. Когда Тонька нас нагнала и принялась охаживать меня сумочкой, то вспомнил, что года за четыре до этого в деревне, где мы жили с дедом, было нашествие бешеных лисиц. Одна проникла на наш участок, и дед протянул мне ружьё. Руки дрожали пока не прицелился. Ещё три следующих дня из-за отдачи болело плечо. Визг и окровавленный снег часто всплывали в памяти. Тонька тоже верещала. Я жалел, что ружьё осталось в деревне. Брат оказался не таким легким, как мне думалось сначала. Я устал его тащить. Понял, что мой план провалился: мальчишку не спасти. Тогда я швырнул его в кричавшую Тоньку. Она тут же замолкла и поглядела прямо на меня. — Юра, что происходит? Неужели после стольких лет помнила моё имя? Я ничего не ответил и убежал в тёмный переулок. Тогда на несколько лет я ушёл с головой в новое увлечение. Япония — прекрасное место. Там живут многохвостые лисы, а зимой во время метели бродит Юки-онна. Надо быть, как она, ни за что не упускать свою жертву. * * * Речь Нины лилась плавно и спокойно: — Я вспомнила. Меня действительно убили. Она даже усмехнулась собственному хладнокровию, с которым приняла этот факт. Кажется, это впечатлило даже Юки. Чёрные, будто нарисованные лёгкой рукой художника, брови приподнялись, а бледные губы приоткрылись. Кицунэ реагировала более энергично: — Быстро же ты. Юки вспоминала уже и не скажу сколько. — Лисица взмахнула широким рукавом кимоно. — Значит, теперь ты можешь отправиться в мир живых. — Зачем? — Как зачем? Искать убийцу. А… ты же ничего не знаешь. — Кицунэ в задумчивости коснулась подбородка. — Юки у нас временами накрывает, поэтому она бродит среди людей и ищет его. — Так наверное, он уже того, — Нина замялась, — умер. — Разве этой отмороженной объяснишь? — Кицунэ пожала плечами. — Я знаю, что не найду, — сказала тихо Нина. — Позволь нам помочь тебе, — сказала Юки и схватила Нину за руку. — А она дело говорит, — подхватила лиса. — Я пока не знаю, чего хочу, — призналась Нина. — Уничтожь его! Бескровные губы Юки дрожали от напряжения, а миндалевидные глаза блестели. — Сначала помогите мне вернуться в мой мир. А там посмотрим. — Это — пожалуйста. Думай о том, куда надо попасть, — сказала Кицунэ. И лисица завертелась на месте. Полы кимоно вздувались и взлетали всё выше. Вскоре шёлк с мягким шелестом окутал Нину. И свет померк. * * * Неделю я изучал её маршрут. Как раз оставалось время, чтобы подготовиться к новой акции. Ещё надо выбрать роддом. Поначалу я мучился из-за противоречия: там много женщин, но всё-таки влияние не будет столь губительным для мужской сути. Вскоре разберутся, что да как, и младенца отдадут отцу. Вот essentia моего служения! Мужики воспитывают сыновей, а не эти несовершенные особи. Увы, в газетах уделяли много внимания кровавым подробностям, от которых голова идёт кругом. Не люблю я этого… А вот о судьбе малыша не писали, но общество скоро поймёт и одобрит. Уж мне ли не знать? Я сам всякий раз обливался холодными потом при мысли об акциях, но осознание пришло. * * * Казалось, что стук моего сердца слышен прохожим, так громко оно билось. «Быстрей-быстрей», — кричало сознание, но нельзя было напугать избранную. Как же я мог промедлить? Когда нас отделяла пара метров, она повернулась. Лицо, сияющее, открытое, как луна, повернулось ко мне. В глазах ни тени животного ужаса, лишь огонёк любопытства. Она ничего не поняла. — Доктор, не ожидала вас здесь увидеть. — Пакет, наверное, тяжелый? — Да тут близко, — сказала Регина и кивнула в сторону многоэтажки. Будто я не знаю… Идиот! Зачем я заговорил с ней? Из подъезда вышла старуха с жирной таксой, при виде меня утробно заворчавшей. Я упустил момент. Регина меня видела и запомнила, она может рассказать. Надо не затягивать. Завтра вечером или никогда… * * * Андрей, помыв руки, вошёл в гостиную, где в кресле сидела Регина с телефоном. Она оторвала взгляд от экрана: — Андрюша, а я сегодня столкнулась с доктором, который мне УЗИ делал. — Мало ли. Синицын почесал переносицу и блаженно зажмурился, чувствуя, как отогреваются замёрзшие уши. — У него такая добрая улыбка! Знаешь, как у ребёнка. Правда, гель холодный. Брр! — Тебе везде сейчас дети мерещатся. — Фу, противный ты! Мы так мило с ним поболтали. Он сначала стушевался, но мы разговорились. Оказывается, он недавно переехал в наш район. Спрашивал, как быстрее дойти до метро, часто ли ходят автобусы, купили ли мы кроватку. Регина на мгновение замолчала, прислушиваясь к загадочному миру в выпуклом животе. Потом уголки губ поползли вниз, а подбородок задрожал. Андрей напрягся, а в мозгу с потрескиванием зажглась надпись: «Сумка в угловом шкафу». Вещи в больницу жена собрала ещё три недели назад после того, как вспомнила, что её двоюродная сестра родила раньше срока. — Ты ужинать будешь? — как ни в чём не бывало спросила Регина. — Я б не отказался — весь день на бутербродах. — А мне ничего, кроме этого, в рот не лезет. — Регина указала на полупустое ведёрко подтаявшего шоколадного мороженного. — Ну, и апельсинов. Да, я хочу апельсин. У нас кончились. Но я завтра вечером схожу, после поликлиники. Андрей скрылся в коридоре и вернулся к жене с пакетом заморских фруктов. Он не мог рассказать подробностей страшного дела, но тревога за беременную жену с первого дня поселилась в сердце. Поэтому он и просил её не ходить одной, когда на улице темно. Но она отшучивалась, что их уже двое. А доктора, якобы случайно столкнувшегося с Региной надо бы проверить. Мало ли. * * *