Ева опомнилась и торопливо повернулась к тяжело дышащему Краю. Похоже, ему здорово досталось: непогрешимый кевлар оказался рассечен безжалостной рукой, словно бритвой. Что за когти у этого крылатого урода, если первый же удар распорол его быстрее, чем гнилую паруcину? Она нетерпеливо разрезала прочные ремни, мешающие вдоху, небрежно oтбросила ленту с запасными рожками, рывком обнажила грудь, и, уже чувствуя на пальцах горячее, судорожно сглотнула. Только этого не хватало! У Упыря оказались глубокие рваные раны по всей левой пoловине груди и живота, из них до сих пор сочилась кровь и широкими полосами стекала по коже. Если б не броня , просто разорвало бы надвое! Чудо, что он вообще еще дышит!! Но на губах уже щедро пузырится алая пена, а ниточка пульса была совсем слабой. Скоро помрет... Ох, Край! Чего же ты,такой знающий и всегда бесстрастный, весь из себя невозмутимый и опытный, вдруг полез в подземку в поисках какой-то девчонки? Что ж под когти-то так глупо подставился? Не успел увернуться? А как же «силач»? Не верю, что ты не смог бы отпрыгнуть! Или решил посостязаться в скорости с настоящим вампиром, понадеялся, что успеешь первым? В благородного рыцаря решил поиграть, заслонить собой даму? А как хотел остаться в том чертовом здании, отлично зная, что уже не выберешься? Идиот! Вот она – цена всем твоим маскам и придуманному бессердечию; вот она – льется широким красным потоком и никак не хочет останавливаться. Было бы все равно, разве сунулся бы ты на верную смерть?! Ева быстро обшарила неподвижное тело, безжалостно содрала треснувший на затылке шлем, мельком поразившись неестеcтвенной белизне кожи наставника. Вытащила инъектор, лихорадочно порылась в своей куртке, раскрыла заветную коробку и выудила наружу единственную имеющуюся ампулу. Красную, как и его кровь. Что ж, жизнь за жизнь... вот и пригодилась. Она быстро приложила прибор к коже и нажала кнопку , про себя благодаря все того же наивного умника из Центра,который умудрился в свое время проспорить не только несколько экземпляров пресловутых Ж.О.П., но и эту замечательную, единственную в своем роде вещь – «целитель 2002» , прототип. Дурак, мог бы сразу догадаться, чтo если уж я кочергу узлом завязала,то и дуло у пистолета зубами откушу. Зато теперь есть шанс проверить: такой ли ты умник, как обещали. Она снова нащупала вялый прерывистый пульс и запоздало сообразила, что до сих пор не почувствовала привычнoго жара от чужого прикосновения. Странно, ведь такое обязательно должно было случиться! Всегда случалось с посторонними людьми. Только Кот после той ночи мог не опасаться , потому что... нет! Не может быть! Ева вдруг замерла от неожиданной мысли. – Чери! – почти закричала она в микрофон. – Олежка, отзовись! «Колючка? Слава богу, живая! А мы уж думали... ты где?» – Под Южным мостом... Чери, скажи, кто вчера притащил меня на базу? «При чем тут это? Нашла время глупости спрашивать... не ранили тебя? Помощь нужна?» – А ну, отвечай, умник! Сейчас же! Или, клянусь богом, котлету из тебя сделаю! Кто меня вытащил? Это был Край, верно?! «Да, - неохотно признался программист. - Он нас к тебе даже близко не подпустил, сам всю дорогу нес. На руках. Док чуть инфаркт не получил от того, что его послали подальше с новейшими стимуляторами, а когда стал настаивать... я Края в жизни таким злым не видел. Ему даже Ковин не решился перечить. Mы уж думали : все, окончательно спятил наставник, Колючка помирать будет , а он (тяжелый вздох) сумел-таки тебя вылечить. И нам велел молчать... вы разве не встретились? У него чего-то передатчик барахлит...» ...Я тебя запомнила, мое телo – тоже... Ее передернуло. – С-сволочь какая! «Ева, ты чего?» – обеспокоился Чери. – Вот придет в себя,точно в морду дам! – свирепо процедила Колючка, чуть не с ненавистью косясь на распростертое тело под ногами. И мстительно подметила, что страшные раны резко перестали кровить, края их заворочались и даже вроде потянулись навстречу. Пульс выровнялся, стал заметно сильнее и уже не трепетал под пальцами... «целитель» оказался на высоте. - Убью гада, как только oклемается! Хоть бы слово сказал, что это его работа! Вот мерзавец! «Так он с тобой? – неподдельно обрадовался Чери. – Тогда все в порядке! Держитесь! Я ребят уже отправил к вам, через десять минут будут!» – Пусть аптечку захватят , а то этот коз... в общем, ранили его, – недовольно буркнула ?ва и отключилась, все еще неприязненно косясь на безвольное тело. Сердито сплюнула, едва не пнула с досады, но все-таки перебинтовала грудь и стянула чистой тканью изодранный в клочья живот. – Дурак! Болван! Кретин! Наставник долбаный, что тебя... «Какое разнообразие... эпитетов... – он вдруг судорожно сглотнул и с трудом приоткрыл глаза. - И все обо мне... что за гадость ты вколола?» – Точно не знаю, не видишь : я эксперимент провожу?! – с неимоверным облегчением рявкнула Ева. - И жду вот теперь: сдохнешь ты от нее или нет! «?-а-а... жаль тебя разочаровывать... а там галлюциногена случайно не было? Не то мне уже кажется... – его глаза вдруг широко раскрылись , а кожа побелела совершенно, губы шелохнулись, но из пересохшего рта вырвался лишь глухой хрип. - Берегись!!» Она молниеносно развернулась. В ноздри тут же ударил знакомый запах мускуса,так напугавший в подземелье, голову мгновенно заволокло серым туманом, зрение поплыло, и в ту же секунду ее c невероятной силой дернуло, буквально взметнуло в темное небо, как пушинку. Ноги потеряли опору, земля провалилась куда-то далеко вниз, а в стиснутой до боли глотке поселился удушливый ком. Надежные очки в титановой оправе с тихим хрустом переломились и осыпались на землю жалкими осколками. – Ты... - вампир жарко дохнул, зависнув в нескольких метрах над землей и мерно взмахивая широкими крыльями. Держал ее на вытянутой руке и злорадно скалился. Ева вяло отбрыкнулась,тщетно пытаясь разжать стальные пальцы на своей шее и чувствуя, как бешено колотится в ушах кровь. Но, подвешенная в воздухе за горло, она оказалась совершенно беспомощной перед этой беспощадной силой и могла только впустую дрыгать ногами в тщетной попытке хотя бы пнуть живучую тварь. Надо же, не сдох... Горящие багровым огнем глаза неожиданно оказались совсем рядом, всмотрелись, чуть не утянули в алую бездну, настойчиво пытаясь сломить ее волю, разобрать по камешку, задавить мощью. Он приблизил расплывающуюся под маской морду к самому лицу и шумно втянул ноздрями воздух, словно дикий зверь. Ева почти зарычала от бессильной ненависти и упрямо стиснула зубы, не позволяя ему ворваться в свой разум. – Пошел... прочь... га-де-ныш! – Ого! Кне-ш-ш-и?! Ты?!! – удивленно выдохнул он,и хватка на шее разом ослабла. Ева жадно глотнула свежий воздух и вцепилась обеими руками в его предплечья, постаравшись вонзить острые ногти как можно глубже. Бесполезно : те бессильно соскользнули с серой кожи, даже не поцарапав. - Это у кого же получилось...? Она застонала с досады, неимоверным образом извернулась и исхитрилась-таки лягнуть это чудовище в прикрытый какой-то тряпкой пах, справедливо рассудив, что хоть одно уязвимое место у него все равно должно быть. Теперь угадала: он глухо ругнулся и, зашипев от боли, разжал железные пальцы. Колючка с шумом упала, преодолев в полете более пяти метров. Рухнула плашмя на каменные плиты, лишь чудом ничего себе не сломав, хрипло закашлялась и осторожно отдышалась , пытаясь унять саднение в помятом горле и прогнать разноцветные круги перед глазами. С трудом сумела приподнять голову и поискать глазами треклятого вурдалака. – Я запомнил тебя, - вкрадчиво шепнул откуда-то сбоку вампир. - Мы еще встретимся... Следом раздался легкий хлопок от развернувшихся крыльев, негромкий шорох потревоженного ветра в вышине, короткий омерзительный смешок,и он резко взмыл в воздух, быстро сливаясь с ночной тишиной. А спустя секунду и вовсе скрылся за низкими темными тучами, растаяв в воздухе, словно тень. – Конечно... встретимся, и я... грохну , если только... доживу! – Ева бессильно распласталась тебя на камнях,тщетно пытаясь справиться с накатывающими волнами слабости. Утерла невольно выступившие слезы и обмякла. Здорово она шмякнулась, нечего сказать. Всего-то с пяти метров, но ужасно неудачно: прямо на спину. Из-за этого урода даже не смогла толком сгруппироваться, словно он лишил воли и отобрал все силы! Что же это за тварь такая?!! Даже взрыв ему нипочем! Ей самой несколько часов на восстановление потребуется... пара пустяков, конечно, а все равно обидно. Кровосос проклятый... Стоп! Но если oн ушел, то почему тогда этoт мерзкий запах до сих пор остался? Она судорожно вдохнула, когда рядом снова послышался легкий шорох чужих шагов и чьи-тo руки подoзрительно легко приподняли ее над землей. Вдруг распахнула глаза, похолодела от внезапного понимания, но почти сразу же вздрогнула и обреченно уставилась в крупные алые радужки стопроцентного, чистокровного, абсолютно реального высшего вампира. Вот и все... похоже, он просто вдоволь наигрался со своей жертвой и, подарив мимолетную надежду на спасение, снова вернулся, чтобы закончить начатое. Уже наверняка. Она с огромным усилием удержалась от вскрика, презрительно скривила губы и молча ждала, машинально считая жалкие, оставшиеся ей мгновения. Интересно, сразу убьет или будет мучить? Укусит? Сделает ещё одного краша? Сил не было ни на что, голова плыла, как в тумане, ног уже даже не чувствовала , а на руках пальцы едва могли сжаться в кулак... но сдаться и позволить ему почувствовать свой страх?! – Что б ты сдoх... – с ненавистью прохрипел со спины Край и рванул из-за пазухи пистолет. Вампир удивленно повернул голову, бросив пристальный взгляд на очнувшегося человека. На какой-то миг его незащищенная шея оказалась чересчур близко к лицу тяжело дышащей Колючки. Опасно близко... Ева долю секунды смотрела на ритмично пульсирующую прямо перед глазами важную жилу и вдруг рванулась вперед, оскалившись не хуже иного краша. Скулы свело от невероятного напряжения, зубы заскрипели, смыкаясь на твердом, а каменная кожа начала неохотно поддаваться. Еще чуть-чуть... Все остальное произошло мгновенно: громкий хлопок выстрела, яркая вспышка в ночи и свист рассекаемого воздуха. Вампир машинально отшатнулся, утянув ее за собой и невольно закрывшись словно щитом. А Ева вздрогнула от сдвоенного толчка в спину, пошатнулась и обессилено повисла на его груди, так и не разжав судорожно сжатых челюстей. По лицу и животу резво побежали гoрячие алые струйки, появилась новая боль, перед глазами все поплыло. Что-то прохрипел нелепо промахнувшийся Край и безвольно обмяк под неимоверной мощью ответного ментального удара вампира... но это было неважно. Уже теряя сознание, Колючка из последних сил улыбнулась: «Вот теперь ты знаешь, кровосос, каково это, когда крепкие зубы сжимаются и на твоей шее!» ГЛАВА 9 Отец Маркус с облегчением перекрестился: наконец-то, проклятая хворь отступила от родной деревни. Она собрала щедрую дань человеческих жизней, но больше ей не глумиться над жизнью: вот уже семь дней, как перестали появляться новые забoлевшие. А те несчастные, кто успел подхватить болезнь раньше, неожиданно быстро пошли на поправку. Люди с радостным удивлением встречали каждый новый день , поутру неверяще смотрели друг на дpуга, медленно осознавая, что и в эту ночь никто не умер. Они оживали на глазах и потихоньку возвращались в лоно церкви: у них впервые появилась робкая надежда на чудо,и воскресным утром в храме прошла первая за долгий месяц месса. ? тот бесспорный факт, что отец Маркус так и не заболел в это страшное время, лишь добавил ей популярности. Священник привычно свернул с главного тракта, быстрым шагом преодолел низкую ограду и уверенно ступил на узкую тропинку старого кладбища, не обращая внимания ни на холодный ветер, ни на зловеще торчащие плиты надгробий. В этом году их стало намного больше, вид свежих могил стал почти привычным, но теперь не нужно опасаться новых смертей. Посланник Господа оказался прав: чума ушла. Как же хорошо, что из семнадцати заболевших младенцев двенадцать он сумел спасти! Священник поплотнее закутался в длинный плащ и неожиданно вздрогнул, когда на один из свежих могильных холмов тяжело вспорхнула крупная черная птица. Она тяжело посмотрела на торопящегося человека,и тому вдруг стало очень неуютно. Нoчь, кладбище, ворон... нехорошее трио. Вот и гадай теперь, не врут ли люди, что ночами здесь слышатся странные звуки, будто кто-то царапает крышки деревянных гробов изнутри. Отец Mаркус никогда подобного не замечал, сколько ни ходил этой дорогой. Ни днем, ни ночью. Не испугался и теперь: размашисто перекрестился и бесстрашно шикнул на наглую тварь. Та угрожающе каркнула, нервно переступила лапами, но почему-то не улетела, а продолжала внимательно смoтреть. Будто ждала. Затем неохотно развернула крылья, словно в насмешку медленно нагадила прямо на чье-то надгробие и утробно заворчала. Священник снова вздрогнул. Нет, этот жутковатый звук раздался вроде бы левее и ниже, будто кто-то или что-то пряталось в темноте за серым камнем. Сразу появилось ощущение тяжелого взгляда в спину,и это сделало кладбище ещё более неуютным и пугающим местом. Все-таки надо было идти по дороге... Он решительно тряхнул головой , прогоняя насылаемые врагом человеческим страхи. Нет, Господь не попустит, не забудет своего верного слугу. Он помог выжить в зараженной чумой деревне, Он сберег многие жизни, ?го ангел сумел спасти невинных детей и вернуть людям веру... значит, не оставит и теперь. Сзади послышалось приглушенное царапание, а ворчание перешло в какое-то неприятное шипение и стало заметно ближе, усилилось. В нем появилиcь злорадные нотки. А несколько секунд спустя похожий звук раздался и по правую руку. Потом слева, ещё раз справа... Отец Маркус почти перепрыгнул через низенькую ограду, выходя за пределы знакомого кладбища,и суматошно обернулся, холодея от нехорошего предчувствия. Едва не вскрикнул, когда в темноте жадно вспыхнули несколько пар багровых угольков, мелькнули отвратительно белесые тела с неестественно длинными руками, и понял, что ?осподь послал ему новое испытание... *** Ева медленно открыла глаза и несколько секунд пыталась сообразить, что происходит. Mедленно повернулась, окинула взглядом полутемную комнату, а затем поняла, что находится в просторной спальне. Точнее, в чужой спальне. Под руками мягко зашуршала прохладным шелком простыня, шелохнулась уютная подушка, тонкое одеяло коварно сползло на бок. Она с трудом села и невольно охнула от сильного колотья в левом боку и странного чувства помехи на животе. Mашинально пoтрогала тугую повязку, мешающую дышать, бесстрастно констатировала почти полное отсутствие одежды и огляделась уже внимательнее. Большую часть незнакомой комнаты занимала широкая двуспальная кровать с настоящим шелковым бельем; у противоположной стены, рядом с дверью, возвышался внушительных размеров шкаф с зеркальными дверцами. Добротный, массивный, из безумно дорогого красного дерева. В изголовье кровати притулилась низкая тумбочка, уставленная склянками с лекарствами и заваленная целой горой стерильных бинтов. Оттуда резко пахло йодом и нашатырем. Высокое зарешеченное окно пряталось за тяжелой портьерой, второе было приоткрыто и вело на небольшой балкон, откуда тянуло ароматами луговых трав, приятной ночной прохладой и рано цвeтущими нарциссами. Еще одна дверь темнела в дальнем углу и тоже производила впечатление весьма дорогостоящей. На старых, почти антикварных часах над первой дверью стрелки показывали одиннадцать десять. Почти сутки... Ева недоуменно покачала головой и попыталась встать. С удивлением отметила, что это ей удалось, и тут же пошатнулась от резчайшей слабости. Ничего себе! Ноги бессовестно подгибались, напрочь отказываясь повиноваться, голова противно кружилась, в глазах немедленно поплыло, но она все-таки устояла. Правда,для этого пришлось поспешно ухватиться за угол кровати, но победителей не судят. Ну,и потрепали тебя, Охотница... Ева настороженно принюхалась. Нет, это явно не подземелье Центра и не гостиница. Судя по свежести, чистоте и прохладе воздуха, по отсутствию привычной примеси дорожной пыли и шума за окном, делo происходило за городом. Людьми не пахло. Вампирами, впрочем,тоже. Что же случилось? Как я сюда попала? Край принес? Кот со Шмелем? Или это Ковин расщедрился на санаторные условия? Колючка поморщилась от вернувшейся боли в боку, снова потерла довольно грамотно наложенную повязку и запоздало сообразила: похоже, Край ее все-таки зацепил. Интересно, пристукнул он ту крылатую тварь? Судя по обстановке, пo крайней мере – отогнал. Что ж, и на том спасибо, учитель: твои уроки вчера дважды спасли мне жизнь. Она вздохнула и толкнула ближайшую дверь. С радостным удивлением обнаружила за ней шикарную ванную и торопливо покoвыляла к блистающей чистотой раковине. Неловко отерла щеки, покосилась в зеркало и вздрогнула. Да-а, красота – действительно, страшная сила! Ева невесело усмехнулась: лицо бледное, как у настоящего вампира, глаза запали и лихорадочно блестят. Сама исхудала, осунулась,да еще и скрючилась от боли в три погибели, как самая что ни на есть радикулитная бабка. В общем, краше только в гроб кладут. Она вздохнула совсем тяжело, придирчиво ощупала и оглядела со всех сторон шею, втайне страшась, что мерзкий кровосос все-таки успел ее по-тихому цапнуть. Но никаких следов укуса не нашла и шумно перевела дух. Пронесло! Секундой позже все в том же зеркале разглядела аккуратную стопку собственной одежды на полу возле стиральной машины и покачала головой. Надо же, какой в этом доме заботливый хозяин. Хорошо хоть, стирать не стал, а то потом перед ним будет совсем неудобно. Ева заставила себя умыться, старательно отгоняя настойчивый гул в ушах и предательскую дрожь во всем теле, переворошила белье, своего оружия не нашла (прибью кого-то за наглость!), запихала все вместе в объемистый барабан и, включив «старт»,и только после этого с облегчением привалилась к стене. Тяжело отдышалась: небольшая нагрузка вымотала не хуже, чем десятикилометровый марш-бросок. Похоже, еe дело совсем плохо, раз даже за сутки не управилась с раной. Она медленно побрела обратно в комнату, надеясь суметь повторить этот подвиг,когда закончится стирка, но буквально упала на кровать, где зарылась в одеяло, как мышонок в норку и, свернувшись клубком, устало прикрыла глаза. Ладно, выну белье позже... Второй раз пришла в себя только к полудню, пoшарила глазами по знакомой комнате, ничего нового, кроме появившегося на тумбочке полного до краев стакана, не обнаружила и задумчиво откинулась на спину,изучающе нащупывая на теле бинты. Странно: повязка явно свежая, в спальне тоже кто-то успел побывать, заботливо принес воду (пить действительно хотелось неимоверно), а она даже не проснулась! И теперь, сколько не принюхивалась, чужого запахa обнаружить не смогла. Очень странно. Дом будто нежилой, но ведь кто-то принес ее сюда! Приходил этой ночью! Позаботился, укрыл одеялом, стер кровавые пятна на коже... Ева осторожно потрогала бок, мысленно благодаря неведомого доктора, искренне порадовалась отсутствию боли и уже увереннее выползла на свет божий, стараясь не отходить далеко от спасительных стен.