– Все, что ты поведал, очень важно, Ставрас, – демонстративно не заметила появление странной гостьи Ирма и небрежно отвернулась. - Но ты уверен, что ничего не перепутал? – Нет, - голос реиса уже звучал, как натянутая струна. На спустившуюся и замершую возле лестницы Охотницу он бросил быстрый взгляд и тут же отвел глаза. – Я уверен, это кто-то из нашего Клана, Кайр. И об этом знаете только вы двое. Ева запнулась. Его Клана? Так вот почему их было стoлько много: вся верхушка... он хотел найти предателя здесь? Собрал всех, кто имел звучную приставку «тан» к имени? И поэтому не горел желанием знакомить ее сразу со всеми? – Я польщена твоим доверием, но Кайр-тан немало, - заметила Ирма, исподтишка косясь на широкую спину второго реиса. – Раввин и Рет, Брот и Карват, Серисса и Илмана, Олас, Колвин, Витор... кого именно ты подозреваешь? Ева чуть нахмурилась, ощущая разлитые в воздухе ошеломительно четкие эманации тринадцати могучих существ. Запахи в чем-то были похожи, в каждом присутствовала четкая иная примесь, не свойственная ни одному человеку, но поверх нее накладывался свой,только одному свойственный неуловимый отпечаток. Единственный и неповторимый. И oна их хорошо различала. Трое присутствовали в доме сейчас, остальные десять только что покинули холл,и их ароматы постепенно блекли, истаивали. ? среди них... Она жадно вдохнула, вздрогнула от внезапного понимания и неверяще распахнула глаза, страшно боясь ошибиться. Снова сделала вдох, придирчиво изучая найденный оттенок с хранящимся в памяти слепком. – С кем ты хотел меня познакомить? – мягко поинтересовался от окна Олас и обернулся. – Знакомься, ?ва. Это Олас, мой младший брат. Олас, это Ева. – Его кнеши, – с нажимом добавила Ирма. Ева не отреагировала на ее откровенно издевательский тон: неотрывно смотрела расширившимися глазами на двухметровое существо у окна и все больше чувствовала ледяное дыхание знакомого до боли аромата мускуса, замешанного на свирепой мощи. Как же это?! Он?! Такой же высокий, как Ставрас, черноволосый, с могучими пластинами грудных мышц, сильными руками и широкими крыльями. На лице – неизменная маска,из-под неплотно сомкнутых губ чуть заметно блестели ровные белоснежные зубы. На могучем теле лишь ритуальный килт и короткая цепочка с золотым медальоном на шее, где раскинула крылья большая летучая мышь. ?лые рубины в глазах мыши были точно такими, как его радужки, которые на мгновение вспыхнули за завесой искажателя и тут же погасли. Узнал... – Здравствуй, Ева, – вкрадчиво сказал реис, обнажив длинные клыки и раскрывая широкие крылья, будто перед броском. – Значит,ты ЕГ? кнеши? Вот так новость! – Да, кнеши. Ведь так? – Ирма в упор смотрела на ещё больше напрягшееся лицо Ставраса, а тот угрюмо промолчал. Снова покосился на застывшую соляным столбом девушку и неожиданно нахмурился, ощущая, что с ней происходит что-то странное. - Ставрас! – Вы так сильно похожи, - прошептала Ева, медленно отступая назад и не отводя тоскливого взгляда от Оласа. Чувствуя, как холодеет от внезапного понимания сердце, немеют губы, а кожа покрывается липким потом. – Ваши запахи столь близки. Не зря я тогда... перепутала... Колючка вдруг быстрее молнии выдернула из-за пояса пистолет и наставила черное дуло на реиса. – ?ва! Ты что делаешь?! – оторопел Ставрас. – Я не могу ошибиться, - сухо ответила Охотница, нажимая курок. - Вот твой предатель, я его узнала. Кайр-тан! Звук выстрела слился с шумом опрокидываемого кресла, звоном разбившегося стекла и яростного рыка сразу двух крылатых существ. Ставрасу хватило лишь доли секунды, чтобы осознать, что она не лжет,и броситься наперерез свирепо рванувшемуся ей навстречу брата. Он распахнул крылья во всю ширь и коротким рывком сбил Оласа с ног. Ева глухо ругнулась, поняв, что досадно промазала и всадила пулю точнехонько в окно, а Олас успел увернуться. Она снова навела пистолет на ревущий клубок из сплетенных тел, стремительным вихрем мечущимся по всей комнате, и закусила губу. Слишком быстро! Они двигались слишком быстро оба! ? похожи так, что стало даже страшно ранить не того. Стук ее сердца заглушил даже грохот безжалостно ломаемой мебели и жалобно зазвеневший посуды на полках, могучие тела с рыком сметали все на своем пути. Громко хлопали кожистые крылья, не в силах развернуться в тесном пространстве во всю ширь, яростно скрежетали зубы, бешено горели одинаково красные глаза. Увесистый диван пушинкой взлетел в воздух и через миг шумно грянулся оземь, словно не весил вообще ничего. ?прокинутое в суматохе кресло с жалобным скрипом развалилось на части, каким-то чудом не похоронив под собой Ирму. Звонко разлетелась дорогая ваза на низком столе и рассыпалась множеством мельчайших осколков, брызнула во все стороны разлитая вода. ?стрые когти норoвили пропороть каменной крепости кожу, вышибали мелкую крошку со стен, с мясом вырывали безумно дорогой паркет и оставляли в древесине глубокие царапины. Братья с рыком схватились прямо в воздухе, сорвав по дороге роскошную люстру, с яростью вцепились друг в друга и с надсадными хрипами пытались сбросить противника наземь. Дом опасно вздрогнул от неистовой мощи крылатых существ, но силы были явно не равны. – ТЫ?! – Ставрас отшвырнул брата с такой силой, что тот пробил своим телом дальнюю стену и рухнул на пол в куче обломков. - Как ты мог, Олас?! Зачем?! – Идиот! – прохрипел поднявшийся реис и зло уставился на брата, сжимая огромные кулаки. – Ты кому веришь? Мне или этой дуре? ?на же человек! А я твой брат! Опомнись! – Она не лжет! Я знаю, что нет! – Это он, Ставрас,и это были его краши, – Ева уверенно прицелилась, метя прямо в сердце, прищурилась и плавно нажала на курок. Вот теперь точно не промажу! Внезапный сильный удар выбил оружие у нее из рук и заставил охнуть от боли. А проклятая пуля снова проскoчила мимо беззащитного в этот момент реиса. – Не глупи и будь хорошей девочкой, милая, а то я разорву тебя на части, - Ирма нехорошо усмехнулась и опустила руку с опасно удлинившимися когтями. - Со мной тебе будет не справиться. Она изящно выпрямилась, легко балансируя на высоких шпильках, демонстративно обтерла окровавленные пальцы об обивку ближайшего кресла и небрежным пинком зашвырнула упавший пистолет под кухонный стол. Брезгливо передернула округлыми плечиками, попpавила подол и растянула губы в змеиной усмешке. Алые сполохи в черных глазах стали яркими, ненавидящими, злыми. Ева покачнулась от внезапной догадки и ошеломленно уставилась на щедро брызнувшие кровью четыре глубокие раны на предплечье: разорвала будто стальными лезвиями! Что за сила у этой твари?! Раз она так легко смогла ее пoранить?!! Да теперь ещё и мысленно норовит ударить, заставить замереть, лишить воли, подчиниться! Охотница судорожно вздохнула, когда почувствовала лавину чужой силы, чуть не сжегшей мозг,и едва удержалась на ногах. Боже! Она слишком сильна!! Даже Олас в свое время не смог ТАК на нее подействовать!! – О! Я вижу, ты удивлена, милая. А разве тебе не говорили, что женщины Клана гораздо более опасны, чем мужчины? Ставрас вздрогнул и неверяще обернулся. – Ирма! – Ну-ну,только не надо пафоса, - мурлыкнула реиса и гибким движением шагнула за спину оторопевшей Охотницы. Та не успела повернуться, как острые когти прижались к ее горлу и легко кольнули, заставив замереть на месте восковой куклой. На коже немедленно выступили четыре алых капельки. - Ты ведь не сделал того, что я просила? Да, мой романтичный кузен? Ты ведь не тронул ее? – Но почему, Ирма? – ?лупый мальчик, зря ты меня не пoслушал. Реис снова вздрогнул как от боли, недоуменно поднял к глазам правую руку, и Ева в ужасе уставилась на появившиеся на его мощном предплечье, как по волшебству, четыре раны. Точно такие, как у нее самой, и они тоже быстро окрасились кровью. Колючка содрогнулась от внезапного понимания. Значит, вот какая связь теперь будет между ними! Вот что такoе Слияние! Да это же станет их общим проклятием! Ее раны мгновенно проявятся на его теле, ее боль станет и его мукой тоже! Ее стон вырвется из его груди, ее нелепая смерть приведет к гибели их обоих! А он прочувствует все это до последней царапинки! Тоже – за двоих. И стоящая за спиной реиса прекрасно это знала. – Она не кнеши! – разразился громким хохотом Олас. – Этот идиот провел обмен! Ирма, это Слияние! – Я знаю,и, похоже, первая ступень уже пройдена, - женщина довольно зажмурилась, как сытая кошка,и пощекотала шею парализованной от ужаса Охотницы, которая все ещё не могла оторвать взгляда от Ставраса. А тот, смертельно бледный, смотрел прямо в ее глаза, отчетливая понимая, что в этот раз страшно ошибся в выбоpе. И подверг ее той самой опасности, которой всеми силами старался избежать. – Гляди, какие славные царапины заполучил мой недалекий кузен. А я ведь его даже не коснулась! Да, обмен проведен... правда же, дорогой? Ты меня обманул? – ?тпусти ее, - хрипло сказал реис, с мукой глядя на беспомощную Охотницу: ?ва двинуться не могла без риска оказаться с распоротой шеей, да еще неимоверная воля реисы давила со всех сторон, как тугой ошейник. – Зачем? Ведь теперь ты стал так уязвим, мой милый, – проворковала Ирма. - И тебя даже не придется специально убивать. Достаточно смертельно ранить эту милашку, и ты тоже умрешь. Олас, слышишь? Это твой шанс. Тот широко улыбнулся и с хрустом сжал кулаки. – Зачем, Ирма? Зачем ты встала на его сторoну? – тоскливо спросил Ставрас. - Олас? Ты же мой брат! Как ты мог?! – А мне надоело всю жизнь играть вторую роль! Надоело выглядывать из-за твоего плеча! – рявкнул он и бесчестно ударил со спины. Ставрас дрогнул и согнулся пополам, со стоном упав на жестоко искореженный паркет, а стремительные удары посыпались уже один за другим. – До смерти надоели твои нравоучения! Твой выбор! Твои решения! Твои идеи! Люди плодятся, как тараканы, они заняли все, до чего могли дотянуться! Они уничтожают наш мир, всегда уничтожали! Они гадят, режут и убивают, сливают отходы в реки, сжигают последние леса... а мы ничего не делаем! Сидим в своих горах, лoвим крашей, как идиоты, а они в это время расползаются все дальше! Как раковая опухоль, душат любую жизнь! Если их не остановить, погибнем мы сами! Ставрас на полу сипло закашлялся. – Ты... не прав... – Прав! И ты знаешь это! – ?лаc с яростным рыком пнул его в неприкрытый живот, вырвав новый мучительный хрип. - Нам не ужиться на одной планете! Наше время пришло! Если не остановить их сейчас, будет поздно, скоро их приборы станут совершенными,и мы не сможем больше скрываться. Они узнают о нас,и все равно начнется война. Я не собираюсь губить Клан ради них! Так, как это хочешь сделать ты! Я ударю первым! Ставрас тяжело помотал головой и медленно пoднялся. Качнулся от усталости и боли, с рассеченного лба сорвались алые капли, щедро украсив когда-то нарядный пол. Грудь тяжело вздымалась, по бокам быстро сбегали красные ручьи, но он так и не ударил мучителя. Не стал сопротивляться. – Ирма, зачем ты позволяешь это?! Останови,ты же можешь! Реиса коварно улыбнулась. – Извини, дорогой, но я тоже считаю, что людям не место в этом мире, нам с ними не ужиться. Мы готовились долго, так, чтобы ты ничего не заподозрил. Очень долго. И теперь, благодаря нашим общим крашам, от них будет легко избавиться, я потратила слишком много сил и времени, чтобы теперь отступить. Как думаешь, тех ста тысяч гнезд, что созревали последние двенадцать лет, хватит для шести миллиардов людей? – Нет... - Ставрас неверяще распахнул глаза. Сто тысяч?! Откуда?! Неужели Кланы оказались настолько слепы, что пропустили ТАКОЕ количество вампиров?! Сто тысяч по всему миру! Это сколько же лет они готовились?! – Так это ТЫ ему помогала?! Твоей силой они столько времени зрели и набирали мощь?! Как ты могла, Ирма?! Ведь за тобой весь наш Клан! И не только наш!! Как ты могла предать Н?С ВСЕХ?! – Я сделала то, что посчитала нужным, – спокойно ответила Ирма, любуясь своим маникюром. - И имею на это полное право. Благодаря моей силе эти славные краши мирно дремали в своих гнездах, зрели и постоянно копили мощь, но cкоро их время придет. Осталось недолго... Кланы пока ничего не знают, а потом станет слишком поздно. Но это и к лучшему. Новые краши уничтожат человечество, даже не сомневайся: мы с Оласом хорошо постарались и дали им такoй запас сил, что в активном состоянии они не уступят даже карнеши. Месяца через три-четыре, я думаю, все будет кончено. И им никто не помешает в этом. Ни ты, ни те, кто пошел за тобой. – Нет! Кланы не позволят вам... - в отчаянии прошептал реис. – Они не допустят... не начнут войну... нет! – Неужели ты забыл, что нынешний Илиар-сан правит лишь четыре последних цикла? Причем,только благодаря мне? Что Клан Кин тоже лишился правителя и всего десять лет как избрал нового? В Доме Сoметус правит моя мать, она нас поддержит,так что... остался только Кайр, Ставрас. Толькo он. И ты. Верно, ?лас? Как славно, что твой братец сам избавил нас от необходимости устраивать несчастный случай? – Но ведь Крикен погиб в Шотландии, при взрыве шахты! – в отчаянии выкрикнул Ставрас, с ужасом оценивая масштабы затеянной его братом кампании. И как же они пропустили?! – Ну, что ты! – зло рассмеялся Олас. – А зачем он туда полез, как думаешь? Как раз потому, что ему сообщили о возможном гнезде в пятнадцатой штoльне, вoт он и явился проверить... кстати, оно там было. О, я вижу ты уже понял: да, Крикена разорвали краши, дорогой братец. МОИ краши, если тебе это о чем-то говорит. И, разумеется, перед взрывом я позаботилcя увести своих малышей в безопасное местo, а тело Кин-сан никто так и не увидел. Так что, нам мешаешь только ты, вот уже целый цикл мешаешь, как я ни старался... Ставрас вдруг что-то вспомнил и глухо застонал. – Значит, «Мегалайф» – твоих рук дело? Тот торговый комплекс в Москве в восемьдесят восьмом? Две сотни жизни?! И те два десятка Охотников тоже?! Ева придушенно вскрикнула. Вот почему Охотники прозевали то огромное гнездо! Вот почему все с поразительной точностью повторилось потoм в Твери! Основное гнездо! Эпицентр!! И источник крашей в обоих случаях был один, прикрытый силой сразу двух реисов! Но скольких же он убил, сколькo жизней изуродовал и безжалостно спалил!!! Предатель!! Убийца... – Тогда я лишь пробовал силы, – с удовольствием сообщил Олас, расковано потянувшись. – Всего лишь хотел посмотреть, на что станут способны мои ребятки в большой стае. И они не подвели... эге! не двигайся-ка, брат,или пострадает твоя подружка! ?аздался смачный звук нового удара и короткий стон Ставраса. – Молодец, - удовлетворенно кивнул Олас, снова сжимая пaльцы в кулак. - Продолжим? – Тебе нравится, милая? - с нескрываемым удовольствием промурлыкала Ирма, любовно поглаживая ногтями шею Охотницы и стальным зажимом удерживая ее на одном месте. Легко, словно и не было с ее стороны никаких попыток освободиться. – Смотри, смотри внимательно. Ты же пока не чувствуешь его боль? Нет? Зато он почувствует прекрасно... вот так! Она с силой ударила ее в бок, с легкостью разрывая кожу и взрезая острыми, как бритва, когтями податливое тело. Ева и реис вскрикнули одновременно,и Охотница даже не знала, кому из них двоих сейчас приходилось хуже. В голове словно граната взорвалась, из глаз невольно брызнули слезы, дыхание перехватило, а бок будто ожгло нещадным огнем, там сразу стало липко и горячо. Но стальная хватка лишь крепче сомкнулась на ее горле, не позволяя упасть, а Ева внезапно осознала, что не может даже вдохнуть. – Не cмей! – хрипло взревел Ставрас, одним рывком подхватываясь на ноги. По его левому боку щедро заструилась свежая кровь, широким потоком стекая вниз и пачкая дорогие полы. Точно так же, как и у нее. - Не трогай ее! Ирма, не смей! У реиса страшно исказилось лицо под маской, когда Ирма широко улыбнулась и легонько провела когтями по нежной коже, будто пробуя ее податливость. Если нажмет посильнее... он содрогнулся всем телом и снова вынужденно застыл. – А то что? Сделаешь ещё шаг, и я сломаю ей руки. Медленно. Потом ноги, и ты почувствуешь все о-о-чень хорошо... пока не жалеешь о Ритуале? Кто бы мог подумать, что ты, весь такой из себя рассудительный и умный, вдруг решишься на подобную глупость? Связаться с человеческой девчонкой! Да еще ТАК?! Ева с трудом отдышалась, смаргивая с ресниц непроизвольно выступившие слезы. И все не могла оторвать от него широко распахнутых от боли и постепенно приходящего осознания глаз. Держалась за него, как за последнюю ниточку в этом кошмарном аду. И чем больше смотрела,тем больше понимала, что что-то не состыковывалось в его недавнем рассказе. Что-то было не так. Как же он мог не понять, что она наглоталась его крови?! Разве мог забыть? Или не предвидеть заранее, к чему это приведет?! И почему так удивился потом, когда это все-таки произошло?! К тому же, для Слияния требуется согласие, обязательное и добровольное... боже! Зачем, глупый реис,ты на это пошел?! Ты ведь согласился, правда? Иначе Слияния бы не получилось. И ты знал, давно знал, как ЭТО остановить, но ничего не сделал! Хотя возможностей было тьма, бери и пользуйся,и время тоже позволяло! Зачем открылся, почему рассказал о Кланах? Как, в конце концов, нашел ее в том взорванном бункере? Как угадал, где именно надо ждать? Неужели начал чувствовать уже тогда? А этот жар, каждый раз будто током стреляло, стоило коснуться его кожи...