Стены, пол, потолок караулки покрывал слой черной жирной копоти, будто лютый пожар здесь полыхал, и повсюду лежали скорченные обгорелые тела. Мы насчитали тринадцать трупов. Похоже, шайка Алика Макухи сгорела в этом помещении в полном составе. В воздухе пахло горелым мясом, крематорием, смертью. Наступила такая тишина, что мне казалось, я слышу тиканье часов у меня на запястье. А потом Своровских втихомолку выматерился. — Будто огнеметом работали, — сказал Дед с мрачной улыбкой. — И кто же их так? — Разобраться надо, — Уокер шагнул к столу у входа, взял с него небольшой плоский металлический чемоданчик, аккуратно стер с него рукавом осевший пепел. — Вот и посылка, с которой Шорох и Гуня шли. Запах почти выветрился, значит, прошло довольно много времени. Больше суток точно. — И Валерка тут, — сказал Своровских дрогнувшим голосом, присев возле одного из мертвецов. — Да кто ж это сделал? — Товарищ лейтенант, а вот Васян! — сообщил один из бойцов, осмотрев тело в углу караулки. — Глядите, руки у него проволокой связаны! — И это все объясняет, — добавил Уокер. — ПДА их надо забрать, — распорядился Своровских, подошел к нам. — Никогда такого не видел. Что за хрень тут… — Тсс! — Уокер насторожился. — Слышите? Над нашими головами что-то зашипело, будто на чердаке караулки включили ацетиленовый резак. И я с ужасом понял, что это означает. — Назад! — заорал, опередив меня, Уокер, бросаясь в двери. Из отверстия для проводки в потолке ударила струя оранжевого пламени, едва не испепелив одного из бойцов лейтенанта Своровских. По караулке заплясали огненные сполохи. Нас накрыла волна опаляющего жара, а мгновение спустя, уже в коридоре я увидел, как прямо из стены выплыл бесформенный полупрозрачный призрак, даже отдаленно не напоминающий человеческую фигуру. Ну, теперь все понятно, кто сжег людей на КПП. Мы все были поражены. Уже много раз замечал: даже если в душе готов к встрече с чем-то неведомым и необычным, эта готовность не срабатывает, и в первые мгновения все равно испытываешь испуг и растерянность, которые могут стоить тебе жизни. Слава Богу, Своровских и его люди оказались не робкого десятка. Среагировали мгновенно: ливень пуль из четырех автоматов (Дед тоже присоединился к обстрелу) и дробовика хоть и не причинил твари видимого ущерба, но заставил огненный полтергейст уйти обратно в стену, дал нам пару секунд, за которые мы успели выскочить на улицу. Из дверей нам вдогонку вылетел султан огня, будто невидимый огнедышащий дракон хотел достать нас своим дыханием. К счастью, не достал. Караулка в момент буквально наполнилась пламенем, вырывающимся из окон, шипение стало громче, перешло в злобный протяжный вой. — Ложись! — крикнул лейтенант. Я упал лицом на теплый асфальт, и через секунду несколько одновременно брошенных в караулку "фенюшек" бабахнули так, что земля вздрогнула, и голова моя наполнилась звоном. Вой из караулки прервался, пожар погас так же внезапно, как и начался. Будто кто-то выключил его, как выключают газовую горелку поворотом крана. Все это напоминало какую-то странную галлюцинацию. Я чувствовал сильнейший испуг, тело стало ватным, сердце колотилось, как сумасшедшее. До сих пор не верилось, что нам удалось спастись. Прочие мои спутники, казалось, испытывают те же чувства. — Все, что ли? — Фраза Своровских звучала и как вопрос, и как утверждение. — В любом случае делать тут больше нечего, — отозвался Уокер. — Валим, пока тварь не вернулась. Пиндос-кун, подъем! — Что это было? — Огненный полтергейст. Я с самого начала должен был догадаться, — сказал Уокер. Лицо у него было бледное, на лбу выступила испарина. — Тела обуглены до костей, а деревянная мебель целая. Вот так и не замечаешь главного! Я ничего не ответил, мне все еще казалось, что я сплю и вижу кошмарный сон. Прежде я слышал об огненных полтергейстах, но думал, что это очередная сказка. Получается, нет, не брешут про воспламеняющего духа Зоны, и правда получается еще страшнее вымысла. Я помотал головой, пытаясь избавиться от звона в ушах, но это не помогло. Голос Своровских, докладывающего капитану Харченко о случившемся, звучал далеко и глухо, будто долговец в трубу говорил. — Огнедышащая призрачная тварь? — спросил меня Дед, вертя в пальцах сигарету. — Никогда бы не поверил, если бы сам не увидел. — Да пошел ты! — зло ответил я и полез в рюкзак за флягой. *** — Значицца, погибли ребята, — вздохнул Бармен, помрачнев на глазах. — Эх, не такого финала я ожидал. — Даже не знаю, что сказать тебе, но так все получилось, — сказал Уокер. — Уж прости. — Да вы тут ни с какой стороны не виноваты, — Бармен вновь вздохнул тяжело. — Это Зона, с ней шутки плохи. Некоторое время мы сидели молча за столом, будто на поминках. Потом Бармен вдруг встал, выглянул за дверь, затворил ее плотненько и сделал мне знак наполнить стаканы. — Наверное, я кое-что рассказать вам должен, мужики, — начал он. — Я ведь с самого начала понимал, что дело опасное, надо было тоньше, умнее действовать. Только вот такой хреновины предвидеть никак нельзя. Погибли Шорох с Гуней, хорошие были ребята, Царство Небесное, а на мне теперь крест несъемный. Слава Богу, вы живы остались. За это и выпить не грех. Мы чокнулись, и опять за столом воцарилось напряженное молчание. Прервал его на этот раз Уокер. — Что было в контейнере? — спросил он. — Документы. — Бармен достал сигареты, угостил Деда и закурил сам. — Отчеты и рабочие записи одной из научных групп, работавшей в Зоне и погибшей при крушении вертолета. Их люди Воронина по моей просьбе в Зоне нашли и на Янов доставили. А просил я, потому что заказчик был. Не знаю, кто он, но мыслю, что желающих получить эти бумаги много. — Прямо-таки и много? — не выдержал Уокер. — В Зоне уж очень активно всякие разные разведки мельтешат. — Бармен разлил остатки водки в стаканы. — Натурально они и раньше тут хороводили, но в последние год-полтора особенно развернулись. Естественно, мимо "Долга" такая активность не прошла, тем более что у них в Киеве свои осведомители есть в очень высоких кабинетах. Воронину они инфу и сбросили. А от Воронина и я кое-что узнал. Всю эту вошкотню в двух словах можно к одному свести — пошла борьба за научное и технологическое наследие "О-сознания". Слухи о чудодейственных свойствах артефактов, о программируемых мутациях вышли за пределы Зоны, вот и появились желающие все это добро вперед других захапать. Особенно секретные документы "О-сознания", информацию по экспериментам, которые организация в Зоне проводила. Полезли в Зону всякие разные искатели этой самой инфы. Поначалу действовали скрытно, не светились особо, а потом оборзели. С полгода назад случилось вот что: появилась в Зоне группа ученых, которую охраняли бойцы из канадской ЧВК "Кадьяк". Интересная была команда: командиром группы был канадский украинец Стивен Остапчук, все бойцы были тоже канадскими украинцами и здесь, в Зоне, маскировались под местных и нейтралов. Базировались они на Янтаре и официально выполняли специальное задание то ли структур НАТО, то ли правительства Украины. Что-то вроде "международной гуманитарной помощи в изучении Зоны". А вот по неофициальной информации, наняли всю эту компанию какие-то очень денежные заказчики из одной европейской страны. Короче, ученые не сидели на одном месте, что-то активно искали на Янтаре, в Темной долине, на Радаре и в Припяти и вроде как нашли нечто очень и очень ценное, потому что для их эвакуации из Зоны вызвали вертолет, чтобы как можно быстрее и безопаснее полученные находки вывезти. — И этот вертолет потерпел аварию, так? — ввернул Уокер. — Точно, — Бармен кивнул. — Летел к западной границе, но сбился с курса и разбился по неизвестным причинам где-то между Генераторами и Затоном. Может, в аномалию попал, может, техника отказала. Канадские наемники пытались найти разбившийся вертолет, но Зона их крепко потрепала, и "кадьяки", потеряв на Генераторах больше половины своих в аномалиях и в стычках с мутантами и "Монолитом", свалили из ЧЗО несолоно хлебавши. Короче, вертолет и погибшие ученые так и остались лежать там, где их смерть прибрала. А месяц назад опять тема с документами всплыла, нашел меня заказчик из одной сопредельной страны и предложил за очень хорошее вознаграждение пропавшие данные отыскать. Большие деньги посулил. Ну, я и предложил долговцам работу. Через Воронина, через Харченко, решил проблему — долговские спецы в гиблых местах, в самой заднице Зоны отыскали разбившийся вертолет и секретный груз забрали. Харченко мне его отправил. Остальное вы знаете. — Бармен залпом выпил водку. — Ладно, мужики, хватит скорбеть, работу вы сделали, и уговор есть уговор. Обещал я с вами информацией поделиться, и обещание свое держу. По вашему делу вот что скажу — Кайзер со своей группой на Радар пошел. Конспирацию развел, бродяга: я сам слышал, как он под градусом всем в баре говорил, что на Припять идет. Наверняка не хотел, чтобы про его настоящий маршрут узнал кто-нибудь. А потом мне доверительно подробности сообщил — важные люди его наняли за хорошие деньги в какую-то лабораторию на Радаре проникнуть. И вот еще что вам надо знать: перед выходом Кайзер очень большую сумму на снарягу потратил. Заказали они мне три экзоскелета "СИ-16М", винтовку фильдеперсовую и очень редкую и дорогую штуку, армейский прибор "Антиснайпер". Впервые я от сталкера такой заказ получил. Пришлось все связи поднять, я своей репутацией надежного поставщика дорожу. — Нашел? — Нашел. За триста пятьдесят штук. — Йо-хо! — присвистнул Уокер. — И Кайзер заплатил? — Наличными. Вот это меня и удивило. Или парень Клондайк артефактов отыскал, или… — Спонсоры все оплатили, — закончил мысль Уокер. — А что за винтовка? — Blaser 93 под патрон 338 Магнум Лапуа. Для Снайпера, я мыслю. — Интересно, — Уокер потер подбородок. — И на кой хрен им все это нужно? — Я таких вопросов не задаю, Уокер. Принял заказ, выполнил, деньги получил — прочее меня не волнует. Но если интересно, за все про все Кайзер выложил восемьсот тысяч. Одни экзоскелеты в триста шестьдесят тысяч обошлись. Большие деньги, однако. — Большие, — согласился Уокер. — Я таких в Зоне сроду не зарабатывал. Но ведь это не полная цена? — А почему ты спрашиваешь? — В Зоне экзоскелеты дешевле чем за сто пятьдесят штук не найти. А ты Кайзеру почти сотню скинул. — Онмне в залог несколько отличных артефактов оставил, они дороже, чем сто тысяч стоят. Потому и договорились. — Понял. И потом они ушли? — Как забрали заказ, в баре больше не появлялись. И вот еще одна деталь интересная: на следующий день после расчета с Кайзером позвонил мне капитан Лобода из "Долга". Я на кухне был, готовкой занимался и не сразу трубку взял. Как дошел до телефона, смотрю — пропущенный вызов. Ну, решил, коли очень надо перезвонит. Так и вышло: через пять минут новый звонок. Сразу, без предисловий, поинтересовался у меня, не видел ли я Кайзера. Я сказал, что видел. Ну, он сразу: "И что? Как он, где он, куда пошел?" Я ответил, что не мое это дело пытать сталкеров, куда их сталкерские тропки ведут. Лобода помолчал в трубку ипотом сказал загробным голосом: "Плохо, коли так. Этот фраер на Янтаре такого наворотил, что его кровососам скормить мало. Если узнаешь что про эту скотину, ты мне сразу сообщи, будь ласков!" — А ты? — Сказал, что сообщу. — И как давно это было? — В начале апреля. Числа десятого-одиннадцатого, если точнее. Чуть больше месяца назад. — Все сходится, — заметил Дед. Мне показалось, он сильно волнуется. — Именно так я и думал. — Надо же, какие совпадения! — пробормотал я. — Это еще не все. — Бармен сделал паузу, будто колебался, говорить нам или нет. — Кайзер мужик темный, из тех, с которыми лучше дел не иметь. Торговля это одно, а работа другое. Так что я с ним бизнеса не веду. Но в этом деле я решил свою выгоду не упустить. Когда расплатился со мной Кайзер, договорились мы, что все интересные находки он мне принесет, за вознаграждение хорошее. Кайзер обрадовался и пообещал, что будет со мной связь держать. Так вот, после двадцатого апреля он со мной ни разу не связывался. Больше трех недель молчит. — Думаешь, случилось что с ними? — спросил Уокер. — Не знаю, не знаю… Не мне вам рассказывать, что такое Радар. Много народу туда совалось, а кто вернулся? — Послушай, Бармен, — начал я, набравшись духу, — коли пошел у нас такой доверительный разговор, позволь спросить про Меченого. Верно ли про Выжигатель мозгов, или байка это все? — А тут и отвечать нечего, — Бармен плеснул еще водки всем в стаканы. — Была тема про Выжигатель, сам ей интересовался семь лет назад. Осведомленные люди считали, что центр Зоны от ненужных гостей что-то вроде защитного экрана закрывает, и генерирует это излучение комплекс антенн на Радаре. Тот самый Выжигатель мозгов, из-за которого к центру не пройти. Вот и искали мы с Сидоровичем человека, который смог бы тайну Выжигателя раскрыть. Меченый тогда на меня работал, принес мне секретные бумаги из Темной долины и с Янтаря, и еще с Сахаровым поработал и получил от него в награду защитный пси-шлем. Короче, послал я его на Радар, где по данным, найденным в лабораториях Х-18 и Х-16 и находился главный генератор пси-излучения. — Интересно, — заметил Уокер. — Значит, история Меченого правда? — Почти. Выжигатель он отключил, но излучение не исчезло, лишь ослабло на время. Сталкеры на радостях поперлись в Припять, но уже через несколько дней пси-экран восстановился, и сталкеры оказались в ловушке. Выбраться из Припяти они уже не могли. Лучше не думать, что с ними сталось. — Теперь понятно, почему Сидорович сказал мне про ошибку с Выжигателем, — произнес я. — А с Меченым что случилось? — Пропал бесследно. Думаю, в Припяти сгинул, как и остальные. — Печально все это, — отозвался Уокер. — И опять никакой ясности. Как говорят японцы, для оби слишком коротко, для тасуку — длинно. — Есть идеи, что тут может быть? — спросил я Бармена, показывая снимок объекта. — Слыхал я от долговцев, что в этом месте находится дальний блокпост "Монолита", — ответил Бармен, глянув на карту. — Что они там охраняют, неизвестно, потому как к блокпосту не подойти. — А про лабораторию Х-4 слышал что-нибудь? — Не приходилось, хотя, думаю, может быть такая. В свое время в Зоне понастроили много секретных объектов. Одно скажу: в Зоне полно мест, куда лучше не соваться. Страшные тайны они хранят, мужики, и лучше их не раскрывать. — Еще что расскажешь? — поинтересовался Уокер.