Я сидел, прислушивался к звукам ночной Припяти и думал о том, что неплохо бы сейчас залить энное количество грамм вискаря в мою пищеварительную систему — было бы и теплее, и спокойнее на душе. Автомат держал в руках, оставшийся мне гранатомет положил перед собой. Хорошая штукенция, убойная, если что, поможет разом упокоить любую тварь, которая вздумает близко со мной пообщаться. Несколько раз подумал о Деде и решил, что беспокоиться об этом чуваке нет смысла — Платов уже не раз показывал мне, на что способен. Настоящий боец, факт. Про таких кино снимают. Мне до него, как до Сатурна на карачках. Оно, конечно, совершенное сумасшествие соваться на базу наемников в одиночку, но я почему-то был совершенно уверен, что Дед вернется живым и невредимым. после того, как мы сделали химеру, я больше не сомневался, что нам будто какие-то добрые колдуньи ворожат. Нет, Уокер каков сукин… В тишину ночи вошел новый звук. Еле слышный, почти неуловимый, высокий, почти ультразвук. Будто звенели китайские ритуальные колокольчики, причем с равномерными интервалами. Я вздрогнул, напрягся, взял автомат наизготовку, замер, вслушиваясь в окружающую меня ночь. Было тихо, только листва деревьев вокруг "Струмка" шелестела под вздохами ночного ветра. Я уже было подумал, что мне показалось, и тут звон повторился вновь. Мне показалось, что звук идет откуда-то слева, из двери в складское помещение. Осторожно, чтобы не выдать себя треском стекла под ногами или звяканьем снаряжения, я сделал один шаг, прижимаясь к стене, потом второй. Мелодичный звон повторился, и еще я услышал звук, похожий на тихое гудение. В подсобке явно кто-то был. Волосы на моей голове зашевелились, ладони в перчатках вспотели. Правую руку я держал на пистолетной рукояти автомата, левую положил на выключатель закрепленного на плече фонаря. Замер на несколько мгновений у дверного проема, задержал дыхание, включил фонарь, показавшийся мне удивительно ярким и… В подсобке никого не было. Луч фонаря осветил только рассыпавшиеся кучей старые решетчатые ящики для молока, какие-то коробки и прочий хлам. Черт, неужто показалось? У меня появилась мысль, что неизвестный ночной гость находится снаружи, на улице. Осторожно добравшись до внешней стены и высунув голову наружу, я прислушался. Ничего, только стрекот сверчков и шелест листьев. Я вернулся обратно к двери и задумался. Нет, я был абсолютно уверен, что мне не показалось — странный звук был, если только у меня от усталости, недосыпа и пережитых волнений не начались галлюцинации. Миг спустя я понял в чем дело, но испытал большое разочарование. Подсумок, где у меня лежал детектор "Велес", был пуст — наемники в лаборатории забрали и его. Тьфу ты, зараза! Невидимый артефакт, точно издеваясь надо мной, снова издал звенящий звук. Я пытался вспомнить, какой известный мне артефакт "звучит" подобным образом. Я знал, что "Ночная звезда" иногда издает мелодичный свист, "Душа" при обнаружении детектором приветствует удачливого сталкера странным мяукающим звуком, "Лунный свет" жужжит, как большой жук. А вот какой из артефактов "звенит" я понятия не имел. Впрочем, детектора у меня не было, а без него увидеть артефакт невозможно. — Ну и звони себе дальше! — шепнул я сердито, обращаясь к куче ящиков. — Черт с тобой! Нечто отозвалось долгим переливчатым хрустальным звоном, будто отреагировало на мои слова. Артефакт ты или нет, но от твоих звонков толку никакого, так что… Все мысли разом вылетели из головы. Я увидел торчавшую из-за груды ящиков ногу в стоптанном берце. Ну вот, теперь все понятно. Мой ПДА был выключен. В противном случае я бы давно увидел серую точку на сканере… Неизвестный был в очень дорогом и очень желанном для любого сталкера бронекостюме "Сева", лежал на спине, раскинув руки. Несколько аккуратных дырочек на груди и верхней части живота комбинезона красноречиво отвечали на вопрос, что убило этого бедолагу. Следов крови на полу не было, и судя по слою пыли на комбинезоне, мертвец лежал тут довольно давно, несколько недель или больше — не будь на нем закрытой брони, я бы учуял его присутствие с самого начала. Странно, что оружия при нем не было, только нож и пустая пистолетная кобура от "Макарова" на поясе. Я так подумал, что сталкер потерял свое оружие там, где был ранен, а оттуда добрался до подсобки "Струмка", где и прибрала его смерть. Рядом с трупом лежал добротный армейский рюкзак, открытая аптечка первой помощи и индивидуальный перевязочный пакет, который несчастный успел всего лишь надорвать и на треть вытащить из упаковки. ПДА оказался разбитым пулей, но, покопавшись в рюкзаке, я нашел не только полный патронов магазин к АКМ, пачку пистолетных патронов 9х18 (своевременная находка, будет чем зарядить трофейный "Форт"!), армейский сухпаек ИРП-Б, упаковку пальчиковых батареек, смятую пачку "Winston" с четырьмя сигаретами, противорадиационные таблетки и флягу с водой, но еще и пухлый блокнот с вложенной в него шариковой ручкой. В подсумке на поясе я нашел детектор "Велес", а в гранатной сумке — гранату РГД-5 и запал к ней. Ценные находки, особенно детектор и сухпаек, теперь мы с Дедом хоть почифаним по-человечески. — Спасибо, брат, — сказал я покойнику и поклонился. — Спас ты нас от голода. Батарейки "Велеса", похоже, сели; я заменил их на новые и включил прибор. Результат меня удивил — никаких артефактов поблизости он не засек. Но мое внимание привлек двойной контейнер на поясе мертвеца: это был очень примечательный контейнер для артефактов, не кустарный, какими пользуютсявольные сталкеры, не штатный армейский СК-12, использующийся экологами, военными и учеными, работающими на "Долг" — американский, Laird-овский, очень дорогой и редкий в Зоне. Прежде я видел такой контейнер только у Бороды на "Скадовске". По слухам, с такими контейнерами работают еще и ученые, негласно сотрудничающие с наемниками. Я снял с покойника контейнер и вновь отчетливо услышал знакомый тихий звон. — Ах, вот оно что! — Я усмехнулся. — Ты, оказывается, внутри! Судя по весу, оба отделения контейнера были "заряжены", но я не стал до поры открывать, хотя меня мучило сильное любопытство — некоторые артефакты адски фонят, и даже за пару секунд можно хапнуть серьезную дозу. Поэтому я отложил контейнер в сторону. Был сильный соблазн вскрыть пакет с сухпайком и поесть, но я решил дождаться Деда, и потому занялся блокнотом. Чтение оказалось очень интересным. Блокнот был поделен на три части: первые два десятка страниц были убористо исписаны какими-то цифрами. Среди столбцов цифр попадались краткие малопонятные комментарии вроде "Высохшее озеро, Янтарь, 10 марта, находка упс!", или "16.03, 14.25, 40 минут после выброса в 4,5 балла по Берману, точка замера 28", и весьма аккуратно начерченные ручкой графики с пояснениями в виде многоэтажных формул. Все эти тангенсы-стакангенсы были для меня китайской грамотой, и я просто перелистывал странички, пытаясь найти более существенную для меня информацию. Вторая, большая часть исписанных страниц, представляла из себя что-то вроде бухгалтерской книги: здесь перечислялись суммы полученные покойным с пометками вроде "Передал Георгу АГ за 2500", или "От АБП получено 1500 гринов наподготовку экскурсии". Последние страницы оказались чем-то вроде дневника, который этот бедняга вел с пятого по двадцать восьмое апреля. Записи велись не каждый день. "5.04. С утра в Зоне отвратительная погода. На точке были в 7.52. Приятно видеть, что охрана на месте. На все про все ушло часа полтора. Все обошлось без стрельбы и неприятных гостей. Данные отправил электронкой, теперь могу спокойно отдохнуть." "7.04. День начался с…." "8.04. Полдня проторчали на Янтаре, ожидая команды и рискуя попасться на глаза охране бункера. Каракал сообщил, что заказчик нами доволен, обещал приличную премию, если добудем все требуемые образцы. Вертолет прилетел в два пополудни, заканчивать обед пришлось в темпе вальса — летуны боятся выброса. Макс успокоил их, сказав, что по прогнозам следующий выброс будет не раньше, чем через четыре дня. Что-то я ему не верю, Макс еще то трепло." "12.04. Сталкеры принесли на продажу три артефакта. Два обыкновенных, таких много. Купили для отвода глаз, недорого. Третий представляет интерес, таких прежде не попадалось. Продавший его сталкер называл артефакт "Осьминогом", запросил 10 тысяч местных денег. Бедолага вообразил, что это много. Чем-то напоминает по форме "Морскую звезду", возможно, это просто ее вариант. Исследование покажет, прав ли я. Переправили на базу." "18.04. Едва не засветились на выходе из Лиманска. Рассчитывали, что все чисто и чуть не столкнулись с разведгруппой "Долга" у моста. Потом выяснилось, что наш дозор напоролся на химеру, которой в обе башки взбрело поохотиться днем. Из-за химеры и долговцев потеряли время. Есть и хорошая новость, Георг сообщил, что перевел деньги за последние заказы на мой счет в банк. Сумма радует количеством нулей после первой цифры!" "22.04. Наконец-то пришла долгожданная весть от Сатрапа. Все подтвердилось — он добыл копии документов, которые Стрелецкий передал в свое время в НИИ ЧАЗ. Там есть и подробнейшая характеристика интересующего нас объекта. Если так, большую удачу и представить себе трудно. Перепроверка займет пару дней, так что есть время отдохнуть." "24.04. Получена команда начинать операцию. Завтра выдвигаемся в Припять, будет вертолет, замаскированный под ZFOR овский. Озвучен размер премии за находку — 25 тысяч на человека. Даже не верится, что кто-то готов заплатить за артефакт такие деньги." Последняя запись оказалась самой интересной: "25.04, шесть часов тридцать две минуты утра. Мой счастливый день и миг! Я нашел "Чернобыльскую розу". В реале она еще прекраснее, чем на фото. Поэтому больше не сомневаюсь, что последовательность Стрелецкого работает, и я в одном шаге от находки, которая изменит все. Остается сделать этот шаг. Даже не верится, что все оказалось так просто. Я знаю, куда идти и где искать. Остальное — потом". Итак, найденный мной мертвый сталкер работал на наемников. Я предположил это по двум причинам: во-первых, упоминание о вертолете с липовыми опознавательными знаками Объединенных сил по обеспечению безопасности в Чернобыльской зоне отчуждения. Использовать такой вертолет могли бы только мерки. Во-вторых, суммы, о которых говорится в дневнике — это тебе не гонорары Германа, Бармена или Сидоровича. Да и про Лиманск вскользь сказано в дневнике, а я знал, что там вотчина наемников, их территория, куда прочим сталкерам хода нет. Но это все так, второстепенная информация. Я отложил дневник, взял контейнер и, вздохнув глубоко, нажал на кнопку открытия крышки. Контейнер с щелканьем открылся, я смог заглянуть в ячейки. В одной была "Батарейка" — возникающий в аномалии "Электра" артефакт, защищающий от поражения электричеством. Очень хороший, достаточно дорогой, но не уникальный. В Припяти, где "Электры" и "Теслы" на каждом шагу определенно пригодится. А вот во втором отделении… Артефакт издал тот самый уже знакомый мне тихий звон, когда я вытряхнул его на ладонь. Он был размером с крупный апельсин и действительно походил на распустившуюся темно-лиловую розу, окруженную слабым пурпурным свечением. Я просканировал его "Велесом" — радиации он не излучал совершенно, при касании артефакта ощущалось легкое покалывание в нервных стволах, а на пальцах оставались светящиеся следы. Честно говоря, я даже не слышал об артефакте под названием "Чернобыльская роза", это был уже второй случай за месяц, когда мне попадался совершенно неизвестный артефакт. Надо будет навести справки в сталкерской сети по этому артефакту, наверняка есть люди, которые находили его, знают о полезных и вредных свойствах "Розы" и сколько она может стоить. Ну а пока есть смысл повесить контейнер на пояс, мои "Мамины бусы" остались у Уокера. Да уж, в жизни все совершенно непредсказуемо. Несколько часов назад я был в плену, все мое имущество у меня отобрали, и Уокер держал меня на прицеле своего "Кольта". Прошло не так много времени, и я вновь при оружии, у меня есть все необходимое для рейда по Зоне, а Уокер… Лучше об этом не думать. Закрепив контейнер на поясе, я сунул дневник покойника в рюкзак, попил воды из фляги и вернулся на свое место — оно казалось мне самым безопасным в магазине. Светящиеся стрелки часов показывали четверть одиннадцатого, Дед отсутствовал уже больше получаса. Закралась нехорошая мысль о том, что если Платова засекут и убьют, дела мои станут совсем скверными, в одиночку я в Припяти много не навоюю. Забившись в угол, я прижимал к себе автомат и прислушивался к ночным звукам за стенами магазина. Больше всего я боялся услышать стрельбу, однако ночь оставалась тихой, я бы сказал, подозрительно тихой. В такой тишине есть что-то угрожающее. Время шло, а Дед все не появлялся. Может, он меня бросил? Вряд ли, его рюкзак остался здесь. Кстати. о рюкзаке… Бутылка еще была полна на треть. Я сделал пару хороших глотков, вернул водку в Дедовский рюкзак, привалился к ободранной стене, закрыл глаза. Было бы еще чем закусить, вообще была бы лафа. Мысли мои вернулись к найденному у мертвого наемника сухпайку — там, внутри говяжьи фрикадельки, тушенка, рыбные консервы, гречневая каша с мясом и еще куча всяких вкусностей. В пустом желудке сосет, в кишках лягушки голодные квакают, требуют, чтобы их покормили. Нет, надо дождаться Деда, а то как-то нехорошо… ПДА пискнул, высветив на дисплее приближающуюся к моему укрытию зеленую точку. Отлично, вот и Платов. — Я же говорил тебе, выключи ПДА! — с упреком заявил он, войдя в магазин. — Там в подсобке мертвец, — сообщил я. — Если бы не ПДА, я бы его не нашел. У него были артефакты и жратва. Я тебя ждал, чтобы почифанить. — Некогда есть, — Дед подошел ближе, зашептал: — Все точно, в "Ивушке" они. Я видел четверых, но их больше, думаю, человек шесть-семь. Ярика, похоже, держат на втором этаже. Подъем, боец, время не ждет. Выдвигаемся на позицию. — Ты хочешь, чтобы мы вдвоем с семью наемниками махались? Да ты сумасшедший, ей-Богу! Он промолчал. Взял рюкзак, один из двух гранатометов и пошел к выходу. Видимо, счел, что все мне уже сказал, и выбор за мной. И я не смог отказаться. В Зоне все становятся немного психами, и эта чаша меня не миновала. Сарыч однажды прочел нам свое любимое стихотворение, кажется, его написал англичанин Киплинг. Хорошее стихотворение, я там эти слова запомнил: Умей поставить в радостной надежде, На карту все, что накопил с трудом, Все проиграть и нищим стать, как прежде, И никогда не пожалеть о том. Поскольку я ничего не накопил, то ставкой в походе к "Ивушке" станет только моя жизнь. И если я ее лишусь, то уже не смогу пожалеть о своем проигрыше. Очень хочу надеяться, что найдутся люди, которые скажут потом обо мне что-то хорошее. Если, конечно, узнают… Глава 15. Могила Клыка Детский садик "Ивушка" выглядел мертвым и заброшенным, как и все в Припяти, но в двух крайних окнах второго этажа по фасаду горел тусклый колеблющийся свет, похоже, от разведенного в здании костра. В темноте за сетчатым забором угадывались очертания когда-то поставленных тут для детских игр горок, шведских лесенок, грибочков и фигур сказочных персонажей. Дед молча показал мне на стальные трубы, кучей наваленные у входа на территорию садика, как раз напротив фасада. — Твоя позиция, — шепнул он. — Спрячься за трубами и привлеки их внимание. Покричи, постреляй. Остальное не твоя забота. — Там меня за пару секунд грохнут! — Ничего с тобой не случится. Только гранат остерегайся. Я вздохнул, сглотнув противный застрявший в горле комок. — Есть, командир! — Засекаем время. Сейчас без десяти одиннадцать. Начало концерта через две минуты, ясно? — Ясно. — Тогда с Богом! Согнувшись в три погибели, я в несколько бросков преодолел разделявшие меня и кучу труб метры. Спрятался за ними и понял, что Дед выбрал для меня самую безопасную позицию из всех возможных. Здание "Ивушки" было в пятнадцати метрах прямо передо мной, любой выходящий из дверей садика окажется у меня на прицеле. Что ж, не самая плохая позиция. Ночь ясная, противника я по-любому увижу, если наемники выйдут из "Ивушки"… Мысли будто ветром сдуло, бросило в жар. В одном из освещенных окон я увидел черную фигуру — странную, огромную, с нечеловечески большой головой. Секунду спустя я понял, что это сталкер в экзоскелете. И я был готов поклясться, что он смотрит прямо на меня. Он стоял неподвижно несколько мгновений, потом шагнул от окна обратно в комнату. Неужто не заметил? Я шумно вздохнул, осторожно снял автомат с предохранителя, взялся правой рукой за рукоять перезаряжания. Сердце у меня стучало с зашкаливающей частотой. Все, прошли две минуты. Поиграем в зомби-апокалипсис… — Ааааааааа! — заревел я из-за труб. — Маачиии! Впереееед! Выскочив чертиком из табакерки из своего укрытия, я дал короткую очередь по окнам. Выстрелы эхом раскатились по мертвому городу, слабо зазвенело разбитое стекло. Внутри "Ивушки" заметались тени. Я нырнул за трубы, провел языком по пересохшим губам, снова заорал: — Мааачииии! По моему укрытию шарахнули сразу из нескольких автоматов. Трассирующие пули летели дождем, скашивая бурьяны, срикошетив от труб, метеорами взлетали в ночное небо. Продолжался огневой шквал секунды три, потом стало тихо, я услышал, как кто-то крикнул по-английски "Takecover!" — "Держаться в укрытии!" Что ж, попробуем еще разок. Я снова высунулся, дал, не целясь еще одну очередь. Ответные пули просвистели над моей головой, с противным визгом ударились в трубы. Наемники сразу засекли, откуда стреляют. Сейчас начнут гранаты кидать. Я не ошибся: что-то увесистое гулко ударилось в трубу, и парой секунд спустя ахнул взрыв, окончательно меня оглушив и заставив вжаться в землю. Я еще успел подумать, холодея, что будет, если очередная граната перелетит через трубы — укрыться от осколков я не смогу. Еще одна граната взорвалась по ту сторону кучи, прогремев осколками по трубам и осыпав меня землей и мусором. Пристрелялись, падлы. Чего Дед-то спит!? Я быстро переполз к краю штабеля, осторожно выглянул. Освещенные окна были пусты, наемники или попрятались, или переместились в темные помещения, откуда наблюдать за улицей было безопаснее. — Вперееед! — заорал я дурным голосом.