– Мудрый поступок. Таким образом, вы сами выдержали карантин и перестали быть носителем болезни. В общем, я считаю, что опасности в вас нет. Так и скажу. – Благодарствую, доктор, – склонил Елисей голову. – Не стоит, юноша. Скажу вам по секрету, комендант и сам весьма заинтересован в том, чтобы вы остались, – улыбнулся врач, лукаво прищурившись близоруким взглядом. То, что он близорук, Елисей понял, когда увидел, как он щурится и близко наклоняется, что-то рассматривая. Попрощавшись, врач отправился обратно в крепость, а Елисей, одевшись, принялся запрягать коней в фургон. Спустя еще час к стоянке подошел молодой солдат и, с интересом посмотрев на парня, сказал: – Их благородие велят тебе в крепость ехать. Там по правую руку служивых дворы будут. Тебе в пятый по улице. Там вдова с двумя детками обитает. Там и станешь жить покуда. А ежели чего получше хочешь, тогда сам ищи. – Благодарствую, служивый, – кивнул Елисей. – Я не привередливый. Было б где голову приклонить да в баньке попариться. – Это да. Это там есть, – закивал солдатик. – Баня у Натальи добрая. Муж ее три года как из похода не вернулся, вот комендант и решил ей малость помощи оказать. Будет она за твой постой ажно двадцать копеек в месяц получать. А сено для скотины своей и еду всякую сам покупать станешь. – О как! Поселили, да еще и за казенный кошт, – удивился Елисей, стараясь ничем не выдать свою радость. – Садись, служивый. Дорогу покажешь. Нечего понапрасну ноги бить, – усмехнулся он, запрыгивая на козлы фургона. Солдатик неловко влез на указанное место и, усевшись, принялся с интересом осматриваться. Елисей тряхнул поводья и шагом направил коней в крепость. * * * Отведенная ему комната была небольшой. На взгляд самого Елисея, метров шесть квадратных. Но ему больше и не нужно было. Главное, чтоб было, где кости бросить и за шиворот не текло, а остальное мелочи. Хозяйка дома, вдовая казачка Наталья, лет двадцати пяти, крепкая, что называется, кровь с молоком. Улыбчивая, голубоглазая, с заразительным смехом. Из тех, что не умеют подолгу грустить и обижаться. С интересом оглядев парня, она с улыбкой поздоровалась и, указав на вход небольшого, но еще крепкого дома, сказала: – Проходи, казак. Гость в дом, бог в дом. Живем не богато, уж не обессудь. – Так и я не княжеских кровей. Благодарствую, хозяюшка, – улыбнулся в ответ Елисей. – Столоваться сам станешь, или мне на тебя готовить прикажешь? – Да, пожалуй, что с вами, – чуть подумав, решил парень. – Ты скажи, хозяйка, куда я могу животину свою пристроить пока. – Так коней вон, под навес, – растерялась Наталья. – А чего еще-то? – Еще? – иронично переспросил Елисей и, обойдя фургон, открыл дверь. – Еще у меня коза Машка, куры-несушки и вот, Мурка. Бабки моей кошка, – закончил он, поочередно доставая из фургона перечисленную живность. – А коза-то доится? – заметно оживилась хозяйка. – Коза добрая, – кивнул Елисей, поглаживая Машку по шее. – А главное, не шкодливая. И молока дает много. Вон, девчонкам твоим в самый раз будет. – Нешто можно? – удивленно ахнула Наталья. – А как иначе-то? – не понял парень. – Нешто я стану сам то молоко пить, а детям не дам? – Спаси тебя Христос, казак, – вздохнула Наталья, пряча повлажневшие глаза. – Да чего там, – отмахнулся Елисей. – Вон, кур прибери. Яйца с них тоже на стол. А кошку дозволишь в комнате своей держать? – Да держи бога ради, – рассмеялась женщина. – Нам с нее тоже толк будет. Особливо ежели она мышеловка. – Хозяйская кошка, – кивнул парень. – У бабки моей не забалуешь, – грустно улыбнулся он, поглаживая громко мурчащую животинку. – А что, жива еще бабка-то? – удивленно уточнила Наталья. – На Рождество схоронил, – мотнул Елисей чубом. – Сирота значит, – вздохнула женщина. – Вот и я одна осталась. Родители в прошлом годе преставились. А сестры замужем все. Разъехались кто куда. – А братьев не было? – удивился Елисей. – Не сложилось, – мотнула Наталья косой. – Да что мы все во дворе-то гуторим. Ты в дом проходи. – Успеется. Коней обиходить надо, – ответил парень, быстро выпрягая жеребцов. – А справные у тебя кони. Горские, похоже, – оценила женщина. – С бою взяты, – кивнул Елисей. – Серая кобылка в тягости уже. А вон тех двух можешь брать, ежели нужда будет, – кивнул он на двух других кобыл. – Жеребцов решил под седло оставить? – осторожно уточнила хозяйка. – Да мало ли для какого случая понадобятся, – пожал парень плечами. – А кобылами пользуйся. Не жалко. – Спаси Христос, Елисей, – снова всхлипнула Наталья. – Что, тяжко? – понимающе вздохнул парень. – Две девки в доме, да я одна с ними, – коротко кивнул Наталья. – Ни сена толком накосить, ни поле засеять. Соседи помогают, лгать не стану, но и у них своих забот хватает. – А с чего живешь-то, хозяйка? – заинтересовался Елисей. – Огород вон держу, кур десяток, порося ращу. Так и перебиваемся. Комендант иной раз постояльцев засылает, вон как тебя теперь. Да все одно тяжко. – А кому легко теперь, – развел Елисей руками. – Ладно, не кручинься. Даст бог, справимся. Заведя коней под навес, он обтер их пучками соломы и, наполнив поилку водой, задумчиво почесал в затылке. По словам хозяйки, сена у нее не было. Этот вопрос нужно был решать в первую очередь. С этим он и обратился к Наталье. Моментально сообразив, что постоялец готов оплатить покупку, она вынеслась со двора. Примчавшись обратно минут через двадцать, она с улыбкой поведала, что сено скоро привезут. Тут же отдав ей три рубля серебром, Елисей отмахнулся от вопроса про возврат остатка. – Продуктов купи, – велел парень, доставая из фургона сундук с личными вещами. Самый, кстати, маленький. Пройдя в дом, он с интересом оглядел выделенную ему комнату и, удовлетворенно кивнув, принялся обустраиваться. Развесив одежду, он достал масленку, ветошь и принялся чистить карабин. Оставлять нагар было чревато. Приведя оружие в порядок, парень зарядил его и, повесив на гвоздь, от души потянулся. Выйдя во двор, парень перешагнул тын и, выбравшись на улицу, принялся осматриваться. Саму крепость он так толком рассмотреть и не успел. – Так ты, выходит, и есть Кречет? – вдруг послышался вопрос, и Елисей, обернувшись, увидел старушку за соседним плетнем, что с интересом рассматривала его. – Он самый. Елисей Кречет и есть, – кивнул парень, не видя смысла прятаться. – А бабку твою как звали? – послышался ехидный вопрос. – Степанида она. – Ну-ка, подойди ближе, – вдруг потребовала бабка, подслеповато щурясь. Парень в два шага подошел к самому плетню, с интересом разглядывая старуху. – Кречетово семя, – кивнула бабка, рассмотрев его как следует. – С первого взгляду видать. Дед твой тоже, бывалоча, как что не по нем, так глазищами зыркнет, словно ножом ткнет. Ажно сердце заходится. Ох, погибель бабья будет, – ворчала она, всматриваясь ему в лицо. – Озера синющие, а не глаза человечьи. – Вы никак, бабушка, всю семью мою знавали, – удивился Елисей. – Ну, всю, не всю, а деда с бабкой точно знавала. – Так, может, вы тоже из Пригорской? – на всякий случай уточнил парень. – Нет. Я под Пятигорском жила, – усмехнулась старуха. – А откуда семью мою знали тогда? – не унимался Елисей. – Жизнь сводила, – загадочно усмехнулась старуха. «Темнишь ты чего-то, бабка», – подумал парень, задумчиво разглядывая ее. – Да ты худого не думай, – словно прочтя его мысли, вздохнула бабка. – Меня дед твой в жены хотел, да родители не отдали. Сговорена уж тогда была. Ну, а потом он Степаниду за себя и взял. Оттого и про глаза знаю. «Похоже, дед у меня еще тот ходок был, – фыркнул про себя Елисей. – Если его до сих пор старушки помнят». – Ты вот что, Елисей. Коль нужда какая будет, заходи. Пособлю, чем сумею, – вздохнула бабка и, развернувшись, двинулась к дому, тяжело опираясь на клюку. «Да уж, помощница, божий одуванчик», – усмехнулся про себя Елисей. – Ну что, казак, сменишь мне замок? – раздался вопрос, и Елисей, оглянувшись, увидел подходящего к нему Ермила. – Пойдем, – кивнул парень, направляясь к своему двору. Сразу достав из фургона подходящий замок для ружья, он разложил тут же на лавке инструменты и взялся за дело. Работа была не сложной, но требовала некоторой подготовки. Обработав все сопрягаемые поверхности тонким напильником и, доведя очистку влажным песком, Елисей прикрутил новый замок и, пару раз щелкнув курком, вздохнул: – Проверить надо. Пошли на стрельбище.