Глава 1 Лиза Руки, закинутые над головой, затекли. Я попыталась было сменить позу на более удобную, но что-то холодное с металлическим лязгом удержало ладони наверху. Сон сразу как рукой сняло, но глаза не распахивались: какая-то ткань повязкой грузно прижимала веки. Сердце застучало в испуге. Я подтянула к себе ноги, приподняла голову, надеясь рассмотреть хоть что-нибудь сквозь щель под повязкой — и осознала, что лежу совершенно голая, без ночнушки, без одеяла, и далеко не в собственной постели: кожей бедра чувствовалась холодная, гладкая, словно кожаный диван, поверхность. — Я первый, — хрипловато произнёс надо мной мужской голос, а в следующее мгновение тяжёлая рука легла на мою грудь. — Хмпф, — еле слышно выдохнула я, с трудом узнавая собственный голос. — Очнулась, — добавил он. Выпустил мою грудь и развязал повязку, что закрывала мне глаза. Всё вокруг виделось мутными пятнами в полумраке, и не сразу я смогла его рассмотреть. Мужчина. Крупный, крепкий, с короткой стрижкой и густой бородой, стянул с себя белую майку и резким движением отбросил в сторону. — Юна, невинна, — мечтательно протянул он, одной рукой расстегнул ремень, а второй медленно провёл пальцами от нижней линии живота до ключиц, встретился со мной взглядами, и губы его дрогнули в улыбке. — Определённо невинна. Я протестующе простонала и чуть повернула голову: вокруг стояли мужчины. Много мужчин. Некоторые из них неторопливо снимали одежду, расстёгивали бляшки на поясах. Они двигались, как в замедленной съёмке, заторможенно и пугающе. А меня охватила невероятная слабость, которая не позволяла даже закричать. Меня что, опоили? Продали в рабство для съёмок порно-фильмов?.. — С чего это ты первый? — вторая фигура приблизилась и толкнула первую. — Я — сын главы клана, и имею полное право быть первым, — прорычал третий, что подошёл с другой стороны. Его рука мягко прошлась по моей шее и остановилась чуть ниже, сильно сжав вершину груди и вырвав из моего горла сдавленный стон. Да что здесь, чёрт возьми, происходит?! — Песчаные драконы, — презрительно сказал кто-то в толпе. — Кто тебя вообще сюда пригласил! Предатели… — Оставь, Крилл, — прервал их бородач, что был рядом. — То — дела давно минувших дней, сейчас мы стоим единым строем перед лицом общей беды. — Так кто ж виноват в этой беде! Если бы не они, нам не пришлось бы собираться здесь сегодня! Хотя помещение было освещено лишь дрожащими языками пламени, глаза, наконец, привыкли, и мужчины вокруг теперь окончательно обрели чёткость. Их было много. Высоких. Мускулистых. Таких Данка, моя подруга с факультета искусств, рисовала на парах академического рисунка. Только эти были крупнее. Выше. Волосы их разнились цветом от огненно-красного до неестественного бледно-синего, и при этом все, совершенно все осматривали меня, словно лакомый кусочек. — Прекратили оба! Всё равно каждый получит шанс прикоснуться к истинной, — рыкнул черноволосый, что стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди и широко расставив ноги. Его взгляд был прикован ко мне, и я подтянула колени ещё чуть ближе, словно это могло защитить меня от его пронзительных глаз. Он приблизился в два беззвучных шага, склонился над животом и, вызвав лёгкую дрожь, втянул полной грудью мой запах. — А она нас всех выдержит? — хмуро поинтересовался бородач. — Маленькая такая, хрупкая. Как бы кто ей в пылу страсти хребет не сломал ненароком. — Ты на кого намекаешь? — зарычал парень с короткими красными волосами, которые стояли дыбом в стиле панк. — Может, я тебе сначала хребет сломаю, чтобы с Избранной потом силу соизмерять?! — На драконицу совсем не похожа, — задумчиво перебил блондин, такой же крепкий и мускулистый, как остальные, с тонкими косами на висках. На лице его читалось сомнение. — Хребет, может, и не переломим, но вот как она выносит яйцо? — Какое яйцо? — с трудом прохрипела я. Мужчины, словно по команде, молча уставились на меня. Я в ужасе переводила взгляд с одного на другого, надеясь понять по взглядам, что происходит. Шутка? Развод? Кошмарный сон? Генетические опыты? — Куда делся жрец? — спросил, наконец, красноголовый. — Сколько ждать можно? Я неделю терпел, ни единого женского тела так близко не видел. Ещё несколько минут — и я за себя не отвечаю! Бородач толкнул его в плечо. — В таком случае, проваливай! Перед нами Избранная, а не бабёнка с нижнего города! — Сам же был готов в неё вставить! — С уважением! — Так и я с уважением! Я дёрнула руками, пытаясь хотя бы сменить позу. Плечи затекли, локти ломило, но оковы не позволяли даже подтянуться чуть выше. — Да что здесь происходит? — выдохнула я, бессильно повиснув на гремящих цепях. — Ты, должно быть, удивлена, — бородач просунул руку под мой затылок и, со странной смесью нежности и грубости сжал волосы на затылке. — Избранная. Там, откуда ты родом, должно быть, все — драконы, но здесь, увы, всё больше на смену Великим приходят люди. — Это какая-то ошибка, — произнёс кто-то, но я не смогла даже повернуть голову на звук. — Она же очевидно человечка! Как она может быть избранной? В глубине помещения громко и гулко хлопнула дверь, заставив всех вновь замолчать. — Пути Богини-Матери неподвластны скудному уму простого стального дракона, — прогремел звучный низкий голос. — Сейчас же расстегните избранную! Я мелко закивала: бородач всё ещё держал меня за волосы. Он неохотно отпустил их и провёл ладонью над моими запястьями: кандалы, в которые те были закованы, буквально испарились в воздухе, и занемевшие руки упали на мягкую поверхность ложа, а я обмякла. — Пустите нас, — приказал новопришедший. Мужчины расступились, подпуская ко мне другого, такого же крупного и сильного, но куда более зрелого. Меж его бровей была прорезана глубокая борозда, на лице — жёсткая седая щетина, хотя на голове волосы сохранили чистый чёрный цвет. Одет он был просто и лаконично: чёрные, прямого кроя, брюки, а сверху — нечто среднее между кожаной курткой и пальто. По левую руку от него, чуть позади, сложив руки перед собой в покорном жесте, шла такая же зрелая женщина. Её длинные с проседью волосы были скручены в тугие пряди и подвязаны рогаликами по бокам, а прямая юбка, удлинённая сзади, тянулась прямо по полу. — Ну здравствуй, избранная, — сказал он, помогая мне сесть. Я застонала. Тысячи мелких игл теперь пронзали каждую мышцу рук, вызывая немалые мучения. — Добро пожаловать домой. Я только прошипела в ответ. Хотела возмутиться, мол, какое ещё домой, немедленно пустите меня туда, откуда взяли!.. Но что я могу против них? Да и нагота не добавляла уверенности в себе. Поэтому только бросила на него тяжёлый взгляд исподлобья. — И чего это вы себе удумали? — строго спросила женщина, оглядывая несколько присмиревших парней. — А ну быстро привели себя к приличному виду! Как только избранной в глаза смотреть не стыдно с хозяйством наперевес! Руки, наконец, начали немного слушаться, и я, подтянув к себе колени, попыталась прикрыть ими грудь. — Как это что! — воскликнул бородач. — Вы же затем нас здесь и собрали, чтобы кто-то из нас оплодотворил избранную, и драконы, наконец, возродились! — Дурак! — женщина вскинула руку и выпавшим из рукава тонким жезлом стукнула бородача по макушке. Я моргнула от неожиданности. — Она должна быть невинна до того момента, пока мы не выясним, кому из вас предначертана избранная! Или, скорее, кто из вас предначертан ей. Бородач хмыкнул, совершенно никак не отреагировав на удар по голове, а следующий вопрос вместо него задал хмурый черноволосый, с печатью нордической суровости на лице. — И зачем мы здесь тогда? — Как раз затем, чтобы отыскать среди вас того, кто станет Владыкой, — произнёс новопришедший таким тоном, что остальные замерли, словно ожидая, что любое неосторожное движение убьёт их на месте. — Мы слушаем тебя, Верховный Жрец, — склонил голову блондин, и тонкая коса, заплетённая на виске сбоку, покачнулась. Остальные неохотно, но всё же последовали его примеру и опустили голову. Я окинула взглядом того, кого блондин назвал Верховным Жрецом. Тоже мне, верховный. Внешне больше похож на рокера-металлиста: в кожаную куртку вставлены металлические цепи, на руках перчатки с обрезанными пальцами, а на шее даже татуировка виднеется. В воцарившейся тишине женщина выудила из-за пояса своего платья тонкое полупрозрачное покрывало, которое накинула мне на плечи. — Спасибо, — прошептала я, и она с легкой улыбкой кивнула в ответ. — И правильно делаете, что слушаете, — чуть более спокойно произнёс Верховный Жрец. Он обошёл вокруг ложа, осмотрел меня со всех сторон и, наконец, обратил свой взор к мужчинам, некоторые из которых неохотно натягивали майки на точёные торсы. — Позвольте представить, леди Сапфира, Верховная Жрица, благословлённая самой Богиней-Матерью. Последние месяцы она денно и нощно искала в древних трактатах записи о том, как нам восстановить род драконов, и вот, наконец, свершилось. Прошу вас, миледи. Женщина степенно кивнула и вскинула голову. Хоть по факту она и была на пару голов ниже большинства присутствующих, смотрела на них с таким достоинством, что казалась по меньшей мере королевой. Я сжала пальцами края покрывала и крепче в него закуталась в бессознательной надежде, что оно спасёт меня от этих странных, пугающих людей. Мужчины так и стояли, склонив головы, лишь только из-под густых бровей наблюдая за жрецами. — Избранная, — возвысила голос женщина, — должна быть невинна, как цветок лотоса, что только распустил свои лепестки навстречу солнцу. И лишь невинная сможет родить драконицу. Если кто-то из вас пойдёт на поводу собственного хвоста, на его совести будет вымирание вашего рода! Кто-то тихо выругался. — Своими руками голову откручу, — мрачно пробасил особенно широкоплечий из парней. Жрец хмыкнул и обратился как мне: — Как же вас зовут, избранная? — Что?.. — я моргнула. — Ли… Лиза… Елизавета. — Как, простите? — Елизавета, — громче и чётче произнесла я. — Может, вы уже объясните мне толком, где я и что здесь происходит? — Чуть позже, дорогая, — жрица коснулась моего плеча, а выпрямившись, тут же сменила тон на строгий, не терпящий пререкательств: — С этого момента леди Елизавета является не просто гостьей, но хозяйкой этого замка, и ни один из вас не посмеет ни причинить ей вред, ни увлечь в постель. До тех пор, пока на одном из вас не проявится брачная метка, избранная неприкосновенна! Мужчины тихо зароптали, стушевавшись под одним только взглядом этой женщины.