— Это переход между двумя основными частями храма: верхней и нижней, — пояснила жрица. — Верхняя часть предназначена для того, чтобы драконы могли свободно перевоплощаться, а также залетать внутрь без изменения облика. Если в этом мире драконами называют привычных мне ящеров, уж не знаю, восточных или европейских, то, надо полагать, они достаточно крупные, раз для них понастроили такие “веранды”. Но это меня интересовало в последнюю очередь. — Вы можете мне нормально объяснить, зачем я тут? Мне, знаете ли, не особенно приятно быть чьей-то добычей, которая даже знать не знает, чего ради её изловили. Жрица раздражённо выдохнула. А она чего хотела? Чтобы я мысли читала? Или чтобы покорно позволила делать с собой, что им вздумается? Погодите, вот начнёт меня тело снова слушаться, я вам устрою… Хотя что, собственно, устрою? — Я помогу, — вмешался Аллен, внезапно опуская меня на ноги. Мой удивлённый взгляд он понял правильно: — Вижу, что вы уже не собираетесь убегать, а вот висеть наверняка устали. Обопритесь на мою руку. Я послушно взяла его под локоть и несмело сделала шаг. Ноги дрожали, но держали. Жрица поджала губки, однако ничего против не сказала. — Видите ли, миледи, — продолжил дракон, — когда-то Виригию населяли только драконы. Нас было не много, птенцы вылуплялись редко, особенно девочки. А однажды они перестали рождаться совсем. — Как это? — искренне удивилась я. — Это долгая история и не очень красивая… — Их прокляла Богиня-Мать — жрица подняла голос. — За разврат! За то, что они своими действиями нарушают естественные ритмы природы! — Природа наделила драконов горячей кровью! — пылко возразил Аллен. — Нашей вины в том нет! — Но Богиню вы прогневали! — А… — я осторожно потянула дракона за рукав, привлекая его внимание, и шёпотом добавила: — А что там? Оба обернулись в указанном мною направлении. Дракон пожал плечами, жрица закатила глаза, а я хотела, страстно хотела отвернуться — и не могла. Коридор дальше поворачивал, и в окне напротив виднелось прижатое к стеклу лицо девушки. А позади неё ритмично двигался коротко стриженный мужчина. Я почти не видела его, он скрывался в тени коридора, но догадывалась, что именно происходит. Глава 4 Селина По условиям договора мне предстояло все время отбора жить во дворце, никуда не отлучаясь. Но прежде, чем вернуться домой за вещами, я попросила проводить меня в ритуальный зал. Очень хотелось хоть одним глазком взглянуть на Избранную, которая снимет проклятие с драконов. Архонт милостиво разрешил, но остался в своем кабинете, вызвав одного из младших жрецов, который должен был везде меня сопровождать и выполнять мелкие поручения. На просьбу привлечь к работе моего личного секретаря я получила отказ, что, впрочем, не было такой уж неожиданностью. Хотя с верной Ханной было бы куда привычнее и удобнее. Младший жрец представился братом Марти и повел меня по галереям дворца, давая возможность как следует осмотреться. Раньше, проживая в столице, я лишь издалека могла видеть храм Богини-Матери, расположенный на горе и недоступный для простых смертных. Всех работников, послушников и посетителей доставляли специальные дирижабли, пропуск на которые не так-то просто было получить. Лишь на праздник плодородия двери Золотого дворца гостеприимно распахивались, но желающих было так много, что я так ни разу и не рискнула отправиться туда. Да и дел без того всегда было много. День Плодородия считался наиболее удачным для брачных церемоний, и у меня всегда хватало работы. — Скажите, брат Марти, сложно ли содержать такое огромное хозяйство? — я кивнула на огромный внутренний двор, на который открывался вид из воздушной галереи, где мы находились. Младший жрец как будто только и ждал этого вопроса. Важно кивнув, он даже остановился, чтобы дать обстоятельный ответ. — В обычное время мы справляемся своими силами, но перед ритуалом пришлось пригласить дополнительный персонал. — Сорок драконов — существенное прибавление, — покивала я, вспомнив длинный список имен, выданный мне Архонтом. Брат Марти, кажется, подавился воздухом. — Сорок? — воскликнул он. — Да если бы! От каждого клана прибыли наставники, наблюдатели, воспитатели… — И еще целая толпа нахлебников, — добавил он уже гораздо тише. Я одарила его ободряющей усмешкой, показывая, что со мной можно быть откровенным. — И сколько в итоге прибыло гостей? — мы, наконец, двинулись дальше, и вскоре оказались на широкой лестнице, ведущей вниз. — Порядка сотни, — искренне возмутился брат Марти. — К счастью, главы кланов согласились полностью взять на себя все расходы. Вот оно что. Вероятно, обещанные мне десять тысяч золотом тоже поступят из драконьего кармана. А я ведь поклялась никогда больше ничего у них не брать. — А охрана нас пропустит? — неуверенно поинтересовалась я у жреца, решив, что если увеличили штат горничных, то и солдат нагнали, наверное, не меньше сотни. — Какая охрана? — искренне удивился мужчина. — Это дом Богини. Здесь никто не посмеет причинить вред Избранной. Что? Они тут совсем, что ли, из ума все выжили? Одна девица на сорок драконов, а ее даже не охраняют?! — Скорее, — мое нервозное состояние передалось брату Марти, и он ускорил шаг. — Девушке может грозить опасность. — О чем вы говорите, мисс Хайд? — изумился он. — О том, что избранную нельзя оставлять наедине с таким количеством мужчин, — выпалила я, уже не замечая красоту местных коридоров и думая лишь о том, что мы можем опоздать. — Почему нет? — Потому что в отличие от вас, — я бросила выразительный взгляд на младшего жреца. — Они сейчас вряд ли способны думать головой. Если служитель и обиделся на мой намек, то виду не подал. Но ни для кого не секрет, что все служители Храма Богини-Матери, кроме Архонта, проходят обязательную процедуру кастрации. Подозреваю, правда, что делается это не по воле Золотой Драконицы, а по прихоти матери-настоятельницы, блюдущей честь и моральный облик жриц. — Мы на месте, — к моему облегчению, брат Марти наконец-то довел меня до места. Коридор оканчивался высокими двустворчатыми дверями, распахнув которые, мужчина пропустил меня вперед. Мои шаги гулко отдавались под высокими сводами, отражаясь от стен, дыхание замерло в груди. К счастью, с избранной все было в порядке, вот только… Она лежала на алтаре абсолютно обнаженная, а ее руки были скованы и зафиксированы над головой. Рядом с девушкой застыли несколько жриц, но они никак не препятствовали моему приближению. — Это сваха, — на всякий случай пояснил брат Марти мое появление. — Мисс Селина Хайд. Вежливо кивнув и улыбнувшись одновременно всем присутствующим, я остановилась в шаге от алтаря, разглядывая Избранную. Длинные темные волосы девушки разметались под ней гладким покрывалом, глаза были закрыты плотной повязкой, но даже так я могла с уверенностью утверждать, что она очень красива. Пухлые губы были чуть приоткрыты и ярко выделялись на бледном, без тени румянца лице. Полная, красивая грудь с торчащими розовыми сосками мерно вздымалась в такт размеренному дыханию. Определенно, драконам повезло с избранной. Вот только я пока не могла представить, как будет выглядеть общий плод ящера и человека. Они же не ждут от нее яйцо? Я оценила широкие бедра девушки и ее плоский живот, оканчивающийся треугольником гладкой кожи. Да, к ней определенно стоит приставить телохранителя, потому что каждый из драконов непременно захочет вкусить этот запретный плод. В том числе и Ноа… — Почему на ней повязка? — спросила я. — И что это вообще за варварство? Хотите напугать девочку с первой же минуты? Ответить мне не успели. Двери снова распахнулись, впуская в зал толпу драконов, удостоенных великой чести участвовать в отборе. Хмыкнув, я посторонилась, чтобы меня случайно не затоптали. Все взгляды мгновенно приклеились к девушке, прикованной к алтарю. Они смотрели на нее жадно и одновременно благоговейно, ощупывая каждый сантиметр соблазнительного упругого тела, а потом вполголоса заговорили все разом. — Почему она без сознания? — спросил красноволосый дракон, в котором я с удивлением узнала Саймона Саргона. Не слишком ли он молод, чтобы участвовать в борьбе за трон? — Зачем ее связали? — холодно поинтересовался застывший чуть дальше беловолосый представитель клана Варгас, и, вздрогнув, я безошибочно нашла рядом с ним Ноа. Мой бывший любовник стоял, сложив руки на груди, и бесстрастно смотрел на девушку. За то время, что мы не виделись, он практически не изменился, разве что немного иначе стал заплетать волосы. Рот почему-то наполнился горечью, и я поспешно отвела взгляд, пока дракон его не почувствовал. Сложно будет руководить здесь всем и не встречаться с мужчиной, который мне все еще не безразличен, но я должна попробовать. Может, я и не смогу его полностью избегать, но свести наше взаимодействие к минимуму мне вполне по силам. Мне казалось, что я смогла его забыть. Окружила себя рутиной, заботами, набрала заказов и выкинула, наконец, из головы того, кто разбил мне сердце. Но стоило лишь увидеть его, как всегда холодного и равнодушного, как чувства всколыхнулись с новой силой. — Проклятие! — пробормотала я и направилась к выходу из зала, пока меня никто не заметил. Этот отбор, скорее всего, будет настоящим испытанием моего профессионализма, но я обязана справиться. Прежде, чем приступить к своим обязанностям, мне надо уладить свои дела в городе. Собрать вещи, проинструктировать Ханну, отменить все запланированные встречи. Я вышла из зала и осмотрелась. Впереди был прямой коридор, но дальше он разветвлялся, расходясь в стороны несколькими галереями. В сопровождении брата Марти я не запоминала дорогу. Так с какой стороны мы пришли? Куда мне направиться, чтобы не заблудиться? — Лин? — от этого знакомого до дрожи голоса по позвоночнику будто пером провели. Я застыла, боясь повернуться. Никогда не умела скрывать свои эмоции. Ему хватит одного беглого взгляда, чтобы все понять. Не придумав ничего лучше, я сделала вид, что не услышала, и быстрым шагом направилась прочь. Не так важно, куда, главное, подальше от ритуального зала. — Селина! — Ноа не был бы Ноа, если бы не бросился следом. Схватив меня за предплечье, он рывком развернул меня лицом к себе и несколько мгновений недоверчиво разглядывал мое лицо, после чего его губы искривились в циничной усмешке. — Я сначала думал, показалось. Но ты же не упустишь возможность набить свой кошелек, да, Лин? Я вырвалась, но убегать не стала. Вся драконья холодность разбилась в одно мгновение. Значит, в нем все еще сильны эмоции. Сложив руки на груди, я с вызовом посмотрела на того, кому когда-то подарила свою невинность. — Вас это больше не касается, мистер Варгас. — изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрогнул, произнесла я. — Со мной заключили договор, и некоторое время вам придется потерпеть мое присутствие. Не знаю, что ему больше не понравилось, мое обращение, или сам факт моего нахождения в этом дворце. Ноздри дракона гневно раздулись, а взглядом можно было заморозить. Не дав ему сказать и слова, я развернулась на каблуках и продолжила свой путь, держа спину прямо и изо всех сил молясь Богине, чтобы не споткнуться. Ноа Варгас не должен понять, что мне все еще больно. Ноа Варгас должен быть изгнан из моего сердца. Поплутав по коридорам и наткнувшись на одну из послушниц, я попросила проводить меня к площадке, с которой стартовали небольшие дирижабли. Девушка любезно довела меня до места, и я как раз успела на отправляющийся транспорт. Уже в городе, поймав такси, смогла хоть немного успокоиться после встречи с Ноа. Проклятый дракон засел в моем сердце, как какая-то заноза. А ведь прошел всего год с тех пор, как наши пути разошлись. Сразу после окончания королевского отбора. И временами, как бы странно это ни звучало, мне кажется, что Его Величество Кристофф Ирингар каким-то образом приложил к нашему разрыву свою руку. Тогда он еще был не королем. Всего лишь наследным принцем, для которого меня пригласили организовать смотрины. Претендентки съехались со всех уголков Веригии в надежде породниться с королевской семьей, и Его Высочество активно этим пользовался, проводя свой собственный отбор втайне от организаторов. Кажется, во дворце не осталось ни одной красотки, что не побывала в его покоях. Я бы, может, тоже не устояла перед обаянием и мощной харизмой будущего короля, если бы не была так сильно увлечена своим драконом. С тех пор, как из Веригии исчезли драконицы, их мужчины начали брать к себе в постель человеческих женщин. Они слыли весьма умелыми (конечно, за столь долгую жизнь можно научиться) и щедрыми любовниками, и многие стремились поправить свое положение за счет чешуйчатых. Меня эта участь тоже не миновала. После смерти родителей я осталась одна, без денег, без жилья, без каких-то перспектив на светлое будущее, зато с пачкой долговых расписок на руках. Жених, едва узнав об этом, расторг помолвку и оставил меня, беспомощную и восемнадцатилетнюю, саму разбираться с коллекторами. Я знала лишь один быстрый и законный способ раздобыть необходимую сумму — продать свое тело. Но от одной мысли пойти работать в бордель меня охватывала дрожь отвращения. Оставался последний вариант. Ни для кого не секрет, что драконы очень ценят девственность. Я свою продала очень — очень! — дорого одному весьма влиятельному ящеру. Для этого мне пришлось обратиться в специальное агентство, и после подписания договора меня в тот же день сопроводили в его имение. Всю дорогу у меня были завязаны глаза, поэтому полагаться можно было лишь на свой слух. Я запомнила его голос, бархатистый, властный, он привык, что ему подчиняются. Наверное, действительно кто-то из правящих.