— Первая перевозка прошла штатно, а вот вторая оказалась для нас последней — отказал реактор, — продолжила рассказ Зэнзэн, — и хорошо, что это произошло не в гипере. Вот только груз все равно надо было доставить, а мы и так уже запаздывали, поскольку шли на батареях. На торговой станции я наняла корабль, чтобы груз доставили до места назначения, но пришлось за срочность изрядно раскошелиться, так что оплата не покрыла и трети затрат. Хотя, это в любом случае лучше оплаты неустойки. — Это да, там такие суммы могут получиться, не то что корабля лишишься, но и последних штанов, — согласился с подругой. А еще, это отличный механизм кидалова для не чистых на руку клиентов. — Так вот, запас денег у нас показал дно, банки ни в какую не давали кредитов даже под залог корабля, — девушка залпом добила коктейль и после некоторого размышления потянулась к напитку покрепче, — а за стоянку на станциях сам знаешь сколько дерут. Ну да, никто не станет давать кредит под настолько убитый транспортник, даже если это деньги для его ремонта. — Вот и получилось, что за дальнейшую аренду платить нечем, купить новый реактор нельзя и "Каракатицу" можно сдать только на запчасти и металлолом, поскольку, никому неисправный корабль на последнем издыхании не нужен, — пожаловалась девушка и залпом опрокинула пол стакана виски даже не поморщившись, — так что вот уже три с лишним месяца я с девочками обитаем на Нуваре. Мда, что такое не везет и как с этим бороться... Даже как-то неудобно хвастаться своими успехами в последних рейдах, хотя обычно я и любил продемонстрировать свою успешность перед подругой. — И чем занимаешься сейчас? — спросил у теперь уже бывшей искательницы, машинально вертя в руках уже пустой стакан. После таких новостей как-то и пить перехотелось. Как говорится — на ее месте мог быть и я, повернись все чуточку иначе. И нет ничего для искателя печальней, чем потерять удачу. А ведь Зэнзэн теперь даже в экипажи на другие корабли не возьмут, как и ее подчиненных кстати — чтобы свою удачу не спугнуть. Это практически приговор остаться привязанным к земле, конечно, если не наскребешь кредитов на покупку нового. — Да вот, сняли однокомнатную квартиру на троих, — компания за соседним столиком взорвалась смехом, и я наклонился поближе, чтобы расслышать слова собеседницы, — устроились механиками в мастерскую по ремонту гравикаров, платят немного, но на жизнь хватает. Ну, с их-то опытом работу здесь найти не трудно, другое дело, что так начальный капитал даже на самый плохонький космический корабль накопить практически невозможно. — Хреновое положение, откровенно говоря — о космосе пока можно забыть или идти по контракту к фирмам или корпорациям, — не стал я смягчать слов, — но с другой стороны, ты могла бы оказаться одной из жертв последних событий, не выйди "Каракатица" из строя. — А, не упоминай! — отмахнулась подруга и плеснула себе еще алкоголя из бутылки, — к корпоратам же пойдет только идиот, спасибо, там была, не понравилось. Да я и сам на корпорацию пять лет работал, "Хикен энд Эшлен Корпорейшен" выкупили мой контракт на пять лет у Академии и гоняли на своих грузовозах, платя минимальную зарплату, которой хватало только на еду и по мелочи. Вольнонаемным работникам конечно платят больше, но условия практически такие же и еще вопрос, стоит ли менять более-менее нормальную работу на планете на такой космос. — Все мы под корпоратами ходили и едва ли кому понравилось, — проворчал я себе под нос, вспоминая особо неприятные моменты государственного контракта, — ладно, подруга, давай немного раскрашу твою черную полосу жизни белой краской. — М? — вопросительно вскинула брови девушка. — Угощу обедом, — расшифровал ей, вставая, — а то не дело глушить виски на голодный желудок, на третьем этаже есть вполне сносный ресторан, где можно нормально посидеть. Давай, пошли. Вздохнув, девушка посмотрела на стакан в руках и пробормотав "не оставлять же", хлопнула его залпом, лишь слегка поморщившись и начала тоже вставать. — О-оп, — ее немного повело, но я вовремя поддержал подругу под локоть, позволив утвердиться на ногах, — пардон, немного в голову дало, — извинилась она, — пошли. Убедившись, что Зэнзэн способна передвигаться самостоятельно, я отпустил ее и направился к выходу бара, где находились кабины лифтов. С того момента, как я появился в "Мертвой голове", количество желающих выпить увеличилось еще больше и нам пришлось буквально протискиваться мимо снующего туда-сюда народа, несмотря на довольно большое расстояние между столиками. Признаться, хоть это и популярное местечко, но настолько заполненным я его еще не видел. Очевидно, большинство искателей последовало рекомендации патрульных о временной нежелательности покидать охраняемые сектора до разрешения возникшей ситуации. Заняв одну из свободных кабинок, мы поднялись на третий этаж, где располагался ресторан и сняв небольшой кабинет, устроившись на удобных диванчиках. — Выбирай чего душа пожелает, — кивнул я на электронное меню на столе, — угощаю. — А ты? — Слушай, я только час назад отмечал с экипажем удачное возвращение в "Жирном Гусе", — отрицательно замахал я руками, — так что налопался на сутки вперед и пришел сюда, только чтобы немного выпить и узнать последние новости, так что не обращай внимание и пользуйся моим великодушием. Зэнзэн лишь пожала плечами, на что я усмехнулся и принялся смотреть, как она с горящими глазами начала копаться в описаниях блюд, время от времени кликая на кнопку заказа. — Какие у тебя планы? — поинтересовался у подруги, когда она наконец оторвалась от планшета, пояснив на вопросительный взгляд. — Не того ты склада человек, чтобы просто так забыть о космосе, даже в текущем положении. — Не знаю, пока никаких дельных мыслей не приходит в голову, а попасть к кому-нибудь из искателей или торговцев я уже пыталась, — пожала девушка плечами, — как можно догадаться — не особо удачно, а на резюме, оставленное на нескольких сайтах в голонете никто пока так и не откликнулся. — Наемники? — предложил еще вариант. — Нет, спасибо, я не хочу, чтобы меня с девочками пустили по кругу, едва корабль окажется в гипере, — передернула плечами красавица. — Я имел ввиду идти к имеющим репутацию отрядам, а не ко всякому сброду, — пояснил ей, невольно вспомнив несколько циркулировавших слухов про не чистых на руку наемников. — Таких у нас можно пересчитать по пальцам одной руки и я уже пыталась хотя бы обычным механиком к ним попасть, но неудачно, — развела руками Зэнзэн, — берут только по знакомству и вакансии все заняты, прямо хоть с девочками бери контрактный кредит в банке. — Что? Ты хочешь рискнуть попасться на рабочий контракт? С ума сошла?! — всполошился я. — Такие кредиты дают под грабительские проценты и сроком всего на год! А причина волноваться за подругу у меня была очень даже солидная — это только со стороны кажется, что все чинно и благообразно, ну подумаешь, отработаешь сколько-то лет на указанном банком месте до полного погашения задолженности. А на деле, это настоящий узаконенный рабский контракт, ведь послать тебя отрабатывать могут куда угодно, причем, даже к физическим лицам и размер заработной платы устанавливается работодателем в довольно больших границах, но не меньше законодательного уровня. То есть, если сумма долга с процентами достаточно велика, так можно не расплатиться и до конца жизни. И пусть условия труда очень тщательно проверяются государством, гарантируя минимальные права рабочему и не позволяющие разгуляться работодателю, но за всеми не уследить. И если мужикам еще ничего, за исключением всяких извратов, то вот женщинам приходится несладко. Глава 14 Глава 14. — И позволь тебе напомнить, что публичные дома в приграничных секторах являются законным бизнесом, в отличие от метрополии, — продолжил я стращать подругу, — с твоей внешностью туда прямая дорога или в безотказные домработницы к какому-нибудь банковскому работнику, так что давай ты не будешь использовать столь радикальные способы получения денег на корабль. И я совершенно не шутил, так как, являясь активным молодым парнем, упомянутые заведения посещал довольно регулярно и знаю, что около половины сотрудниц в них занимаются древнейшей профессией именно по рабочим контрактам, поскольку, для должниц это наиболее быстрый способ поднять денег для выплаты кредита. Для кредитовавшего банка — наиболее выгодный вариант. Ну и про домработниц имелись даже документальные подтверждения в голонете — желающим стать работодателем достаточно лишь указать устраивающую банк зарплату, чтобы получить себе в личное пользование какую-нибудь понравившуюся должницу. Легальный способ толстосумам завести себе гарем. В законодательном собрании Империи уже более ста лет нормальные люди бьются над отменой этого закона, но пока воз и ныне там. А тот деятель, что этот закон в свое время протолкнул на согласование и подписание, окончил свою жизнь в результате насаживания на кол неизвестными преступниками. Его же семья и ближайшие родственники скоропостижно скончались от случайных случаев. Все. Несмотря на многочисленную охрану, должен заметить. Еще хорошо, что лет пятьдесят назад протолкнули создание соответствующей надзорной службы, карающей даже небольшие нарушения работодателей по отношению к невольным работникам драконовскими мерами. До этого же настоящая дичь творилась в отношении связанных рабочим контрактом, особенно там, куда рука метрополии не особо дотягивалась, как у нас в пограничных секторах. И я не хочу, чтобы Зэнзэн оказалась в подобных условиях. Разве что самому успеть выкупить контракт... но это так, фантазии, отголоски былой влюбленности и играющие гормоны после долгого воздержания. Но вспомнив главное свое сокровище, способное поколебать убеждения даже самых морально стойких мужиков — фото Зэнзэн в одном полупрозрачном передничке на голое тело, купленное у девчонки из ее экипажа за баснословные деньги еще в начале нашего знакомства и до великого облома, срочно перестал об этом думать. Во избежание конфуза. — А то я не знаю, — воскликнула подруга, не обращая внимание на расставлявшего на стол заказ робота-официанта, — вот только, что нам остается делать? Засесть на планете, горбатиться на текущей работе и как какая-нибудь клуша, выйти замуж за такого же работягу, чтобы обхашивать и нарожать ему детишек? И так по кругу? — Чур, я первый в списке кандидатов на роль мужа, — шутливо вставил я, заслужив неприличный жест. — Ну уж нет, такая жизнь не для меня! — твердо закончила красавица и заметив еду на столе, накинулась на нее голодным коршуном, яростно двигая челюстями. — В любом случае, сперва следует дождаться, пока заглохнет вся эта муть с пропавшими космическими кораблями, а потом уже думать над вариантами, — резонно заметил я, — иначе в космос ты выйти сможешь, но вот сможешь ли вернуться? Пообещай, что не будешь ничего предпринимать, не связавшись со мной, вместе возьмем и подумаем над вариантами. — Твои слова не лишены смысла, — немного подумав, признала красавица, — обещаю. — Неужели голос разума возобладал, — утер воображаемый пот я, подкалывая девушку. — Да иди ты! — кинула в меня кусочек сыра Зэнзэн. — Ам, — поймав снаряд ртом, я с ухмылкой его зажевал. — Паяц, — фыркнула подруга, вернувшись с трапезе и не забывая подливать в рюмку десятилетним коньяком из красивой стеклянной бутылки. Стоимостью больше, чем заставленный снедью стол, между прочим. Я даже почувствовал небольшой укол сожаления о данном обещании оплатить любой заказ, поскольку Зэнзэн решила не стесняться, но быстро избавился от этого чувства, вспомнив подведение итогов рейда. — Да, а что ты имела в виду насчет беспорядков на Нуваре? — решил я перевести тему разговора, припомнив оговорку подруги ранее. — Да то и имела, — помахала она полу обгрызенной куриной ножкой, — несколько взрывов в разных городах, вылезшие непонятно откуда уроды с оружием, устроившие стрельбу в нескольких местах, вроде бы ответственные и за теракты... — Э? Местные? — только и мог спросить я, изрядно озадаченный. — Не, я же говорю, непонятно откуда вылезшие, поскольку неместные и судя по записям в космопортах, на планету вообще не прибывавшие, не говоря уж про владение оружием, — пожала плечами красавица, — так что полиция лютует и устраивает проверки всем сомнительным личностям. Смотри, будь аккуратнее. Контрабанда, значит. Я задумчиво потер подбородок. Наверняка кто-нибудь из искателей постарался. Господи, ну ничему жизнь идиотов не учит — вычислят виновников ведь все равно, а там розыск и даже если успеют удрать, приличная награда за голову. Отдельно от тела, скорее всего. А так же ориентировки по всей Империи. — Мда, дела, — покачал я головой, — могут начаться повальные проверки искателей, что прибывали на планету перед терактами. — Точнее, уже начались, — поправила меня подруга, — и не только их — ведь где-то этим уродам надо жить, хранить взрывчатку и оружие. — О, и как успехи? — поинтересовался у нее. — Пока глухо, но рано или поздно зацепки найдут и полетят головы, — пожала она плечами, не отрываясь от еды. Смотря, как стремительно пустеют тарелки, я лишь тихо хмыкнул — видать, зарплата механика совсем не ахти, раз уж Зэнзэн настолько соскучилась по нормальной еде. Причем, качеством на порядок хуже, чем в ресторане, где недавно отобедал. Впрочем, в свое время, и я бывал вынужден питаться пищевой пастой почти круглый год, поскольку синтезатор на грузовозе был не предусмотрен. Думаю, понятно, почему на корпорации и фирмы работать люди не стремятся, предпочитая любыми способами скопить хоть на самый дешевенький грузовой корабль — контейнер, к которому присобачили двигатели, коробку с реактором, минимумом систем и гипердвигателем, а там уже самим заниматься перевозками. Пусть для искателей подобные заработки позволяют оставаться на плаву при неудачах по основному виду деятельности, но для чисто гражданских судов, выручаемая сумма, как правило, бывает значительной. Ведь им не надо поддерживать космический корабль хотя бы в минимально боеспособном состоянии, тратить значительное количество кредитов на топливо, что подобные корабли потребляют в разы больше, да и экипажа требуется куда меньше. Фактически, достаточно и одного человека с поддержкой самого примитивного ВИ, чтобы доставить груз из точки А в точку Б. Оружия у таких лоханок почти нет, щит — только чтобы выдержать нырок в гиперпространство, а отбиться от пиратов можно и не мечтать, вот только и опасности для перевозчиков намного меньше искателей, поскольку, Патруль держит все оживленные маршруты под плотным контролем с помощью постовых охранных станций и звеньев системных истребителей в ключевых местах, по мере необходимости подключая и более тяжелые корабли. Собственно, пираты близко к основным потокам и не приближаются, поскольку понимают, что им мигом глаз на жопу натянут, потому и предпочитают подлавливать грузовозы на не столь оживленных переходах. Ну и патрульные отправляют крупные корабли именно чтобы таких вот хитрецов и гонять — если бы не третий военный корабль, Шенев бы без всяких проблем справился даже с двумя переделанными грузовозами. Да и я, пусть и с потерями на такое был способен, благодаря неплохой оснащенности "Лиры". Не говоря уж о том, что однажды пришлось драпать от трех таких пиратов, пусть и получив значительные повреждения. Пограничных регионах установилась до недавнего времени сбалансированная система, при которой пираты пытаются грабить гражданских и искателей, их гоняют патрульные корабли и выслеживают особо обнаглевших, но пока удачных наемники и охотники за головами, а разбитый на группы флот, охраняет обитаемые планеты и наиболее ценные ресурсы. А вот с появлением неизвестных кораблей на стороне пиратов, эта система может просто рухнуть. Собственно, нынешнее бурление и есть очевидные признаки обрушения системы. Тем более, новые корабли патрульная служба получает не новенькими с верфей, а исключительно устаревшими и списанными флотскими моделями, в результате чего, потеря даже нескольких разведчиков ощутимо скажется на безопасности ближайших пограничных систем и сектора в общем. Например, хоть в этой системе и находится главная база патрульных сектора из четырех систем, с обитаемыми планетами, вокруг которых имеется еще около двух десятков без них, но общее количество легких боевых кораблей не превышает полутора десятков плюс один единственный устаревший крейсер на сектор, что можно отправить в патрулирование А ведь есть еще и полностью необитаемые сектора, которые тоже иногда следует проверять. Примерно такая же ситуация и в других местах. Искатели и наемники же представляют собой, так сказать, резервные силы систем, что иногда можно задействовать. В общем, все выглядит так, будто засады пиратов пытаются поколебать сложившееся положение и оголить главные транспортные маршруты, чтобы как следует поживиться, пока не вмешались военно-космические силы Империи. А что они вмешаются, если ситуация продолжит ухудшаться, это и дураку понятно. И хрен его знает, как тут замешаны взрывы и террористы, что начались примерно в одно время, если верить полученной информации. Потерев висок, я махнул рукой на все эти размышления, которые все равно бесполезны ввиду невозможности на что-то поменять и обратил внимание на подругу, успевшую не только здорово подчистить стол, но и полностью приговорить литровую бутылку коньяка, а также до заказать графин водки. — Ладно, оставим в покое дела масштабные и сменим тему, — вздохнул я и облокотившись на стол, подпер кулаком щеку, — как вы к жизни в мегаполисе? И это был не праздный интерес с моей стороны — большинство экипажей космических кораблей пограничных регионов имеют относительно небольшой размер, от одного до десятка человек, военные корабли не в счет. Как можно догадаться, подавляющее большинство людей, связавших свою жизнь с космосом, привыкли к относительной тишине и спокойствию, малому количеству разумных неподалеку. Профессиональная деформация космонавтов, которая делает их нахождение в многомилионном городе довольно неуютным, не говоря уж про постоянное проживание в этом муравейнике. — З-знаешь, иногда хочется просто поубивать всех вокруг, — чуть запнулась с ответом девушка, с такой силой сжимая металлические приборы, что они едва слышно заскрипели. Не каждый взрослый человек такие сможет даже немного согнуть двумя руками.