У генерала Форестера всё внутри перевернулось. Была только одна служба, с которой он хотел встречаться ещё меньше, чем с военной разведкой — Акесекрет. Страшное орудие Совета Аристократов, способное, казалось, незаметно в штаны кому угодно заглянуть. Генерал принялся старательно вспоминать, где он мог так провиниться, чтобы им заинтересовался Акесекрет… — Нигде, — сказал гость. — Все ваши прегрешения мы знаем, и ничего из этого не считаем существенным. — Вы… Читаете мысли, фортис? — поинтересовался генерал. — Метен, просто метен! — улыбнулся гость. — И нет, я не умею читать мысли. Но с лица читать у меня получается неплохо!.. Документ из штаба! Движением фокусника агент Акесекрета выудил из-за отворота мундира объёмный пакет, перемотанный бечёвкой и скреплённый пятью сургучными печатями. Пятью! У генерала Форестера мгновенно пересохло во рту. За всю свою службу он ни разу не получал таких документов. С четырьмя печатями документ однажды был — как раз перед горным конфликтом 1923-го года. А вот с пятью… Взяв пакет в руки, генерал внимательно посмотрел на необычного гостя, а затем проверил, что документ предназначается именно ему, а не кому-нибудь ещё. Но данные были верны… Из штаба отправили пакет именно генералу Форестеру. Генерал не был трусом. Больше того, его все признавали отчаянным смельчаком. Он и сейчас не очень-то боялся — скорее, заметно волновался… Пять печатей — это данные, собранные пятью ведомствами и ими же заверенные. Военная разведка, командование армии, командование флота, Совет и Акесекрет. А ещё пять печатей — это вестник большой войны. А генерал Форестер любил войны. Чего же их не любить, если жалование больше и рост по службе стремительный?.. Так можно заработать и генералиссимуса! Если проявить себя, конечно. Но до генерала-то он как-то дослужился!.. Одна за другой, пять печатей треснули под крепкими пальцами генерала, и бечёвка спала. В шуршащую бумагу были плотно упакованы документы и карты. Карты будущего театра военных действий. Именно на них уставился генерал Форестер в первую очередь…. И ни одного названия не узнал. Города и посёлки, очень мало дорог, а ещё какие-то странные перепады высот — всё это он впервые видел… На глаза генералу попался документ с проектом формы, которую собирались заготовить для боевых действий. Рыже-песочный мундир, лёгкая ткань и плотная обмотка для ног… Это сильно удивляло, но генерал всё ещё не понимал, где ему придётся воевать. Он снова посмотрел на карты и планы. С этим надо было основательно разобраться… — Марчелика, фортис… — нарушил молчание агент Акесекрета, заставив Форестера поднять взгляд на гостя. — Это планы и карты Марчелики, фортис генерал. Всё сложилось. Наконец, в голове Форестера сложилась и странная форма, и странные карты, и незнакомые названия. За всю свою жизнь он никогда не думал, что ему однажды придётся воевать в Марчелике — чего там делить-то? Однако же пять печатей и пакет с документами лежали прямо на его столе… В пограничном Форте Пегас, пристроившемся на склоне ущелья в Порубежных горах… Генерал даже выглянул в окно и посмотрел на плац, заметённый снегом, который сейчас споро чистил десяток солдат. — Не удивляйтесь, фортис генерал… — подал голос агент. — Штаб представил вашу кандидатуру Международной Ассамблее Колоний, и они выбрали вас на должность командующего объединёнными экспедиционными силами. — Это решённый вопрос, метен? — уточнил генерал. — Нет, пока что всё на уровне переговоров, — ответил агент. — Но, пользуясь данными нашей службы, могу предположить, что в итоге всё состоится… А вам стоит начать готовить личный состав для будущей кампании. — Там Марчелика, а тут заметённые снегом горы… — Форестер покачал головой и принялся дальше изучать документы. Гость его не торопил. И не подсказывал. В документах было всё, что требовалось для подготовки. Объединённое Королевство готово было любезно выделить тренировочные площадки на крайнем севере Старого Эдема. Островитяне давали своё предварительное согласие на тренировку высадки десанта. Они даже согласились предоставить возможность для тренировки бойцов на Горном острове!.. Старый Эдем готовился к войне. Пока ещё не слышна была барабанная дробь, не раскрывались палатки вербовщиков, не летели военные заказы на заводы, не распаковывались склады со специями… Но война уже стояла на пороге и настойчиво стучалась в каждый дом, в каждую семью… И рано или поздно она должна была начаться. А значит, она уже началась. Просто знают об этом лишь несколько человек в каждой стране… Юный Кристиан Верус, потерявший свою любимую девушку в Марчелике, ненароком вызвал настоящую бурю в правящих кругах Старого Эдема. И вскоре буря эта обещала накрыть собой все три континента… Всплыли и подробности исчезновения специй, и данные разведчиков о росте влияния центробежных сил в Марчелике, и многое другое. Конечно, Кристиан стал лишь последней соломинкой, переломившей спину верблюда, но всё же… В Фор-Ност уже шёл пароход с письмами губернаторам и наместникам. И всё сложнее было сдать назад и всё отменить. А, может быть, это было и вовсе невозможно. И скоро застучат барабаны и запоют рога, чтобы привести в движение армии, которые будут воевать за интересы Старого Эдема в Фор-Носте. А пока генерал Форестер просто знакомился с документами, которые были призваны помочь ему победить в этой войне… Глава 1 Вадсомад Старган, Путь Шлака в горах Дефромаг, 22 января 1936 года М.Х. Путь Шлака — это проход. Когда-то, когда горы Дефромаг были молоды, высоки и неприступны, здесь располагался высокий перевал, позволявший в удачные дни перейти на другую сторону хребта. Но в те времена им почти никто не пользовался… Хотя нет, вру… Был однажды момент, когда, спасаясь от цунами, здешняя фауна массово использовала тогда ещё перевал, чтобы сохранить себе жизнь. Правда, с тех пор минуло так много лет, что об этом вообще уже никто не помнит. За эти годы горы, как известно, слегка порушились — их выветривало бурями, вымывало водой, камень крошился под собственным весом. И в один прекрасный день бывший перевал потерял своё гордое звание, став просто проходом между горами. А дальнейшее обрушение окружающих горных склонов превратило этот путь в длинное и широкое ущелье, заваленное щебнем. Здесь почти не было воды, почти ничего не росло — и вообще место было пустынное и жутковатое. Фургоны касадоров двигались медленно и осторожно. Ведущая пара выбирала путь среди завалов, а удерживающий поводья Дан хмуро и напряжённо вглядывался вперёд. Сегодня ему было особенно тяжело, потому что рядом сидела любопытная Пелла, которая в приступах любопытства могла не замолкать на протяжении пары часов. К сожалению, посадить её, как и раньше, с Алексом пока не представлялось возможным, потому что старик Джон всё ещё лежал перебинтованный с головы до ног. Хотя лекарю Тодос Лос Сантос надо отдать должное — он действительно привёл Грина в порядок, и тот теперь уверенно шёл на поправку. Ну а тот человек, который сказал касадорам, куда направлялся Ульрих Томази, остался в городе. Состояние у него было тяжёлым, но лекарь бы уверен, что сумеет его вытянуть. В качестве благодарности Дан оплатил незнакомцу лечение на год вперёд. Старган, конечно, хотел бы узнать, что это за человек — и как оказался рядом с лагерем вадсомада… Но, к сожалению, десять дней — слишком малый срок, чтобы окончательно выздороветь без помощи специй. Поэтому незнакомец пребывал в бреду, а старик Джон Грин — по-прежнему в лежачем положении. Остальным касадорам лекарь тоже рекомендовал не употреблять специи — даже самые слабые! — ещё хотя бы с месяц. По анализам, которые он получил от членов вадсомада, выходило, что до перечной лихорадки не дошло только чудом… Чудо называлось «Nulla Toxin» и входило в обязательный набор медицинского отсека любого исследовательского корабля. Причём в больших количествах. Потому что нет ничего глупее, чем умереть от обезвоживания или сильнейшей интоксикации между орбитами Земли и Марса. По известным причинам, полёты в Солнечной системе проходят долго, а медицинских пунктов между точками назначения обычно не случается. Зато случаются весьма пренеприятные истории, которые скрупулёзно заносятся Международной Организацией по Освоению Космоса в специальный каталог, который в обязательном порядке дают почитать всем, кому предстоит покинуть третью планету от звезды по имени Солнце. Так что запасов «Nulla Toxin» у Дана Старгана было столько, что девать некуда. Вот только тот пакетик, который он прихватил с собой, уже показывал дно… Впрочем, к концу подходили и другие медикаменты, и пищевые добавки. Запасы требовалось пополнить. А для этого надо было Путём Шлака пройти через горы Дефромаг, выехать на центральные равнины — и отправиться туда, где в холодильнике можно было добыть ещё немного. — А всё-таки что вы с дедом искали? — Пелла честно молчала целых полчаса, но её терпение было невечным. — С чего ты взяла? — хмуро поинтересовался Дан, стараясь сделать вопрос как можно более неудобным для собеседницы, чтобы она сконфузилась и больше ничего не спрашивала. Но это не про Пеллу… — С чего я взяла, что вы что-то искали? Или с чего взяла, что искали с дедом? — Пелла помолчала, ожидая пояснений от Дана, но он сделал вид, что очень напряжённо ищет путь впереди. — Все знают, что вы всегда с дедом ездили вместе. И когда уезжали вглубь равнин, тоже ехали вместе! — Кто все? — Дану искренне захотелось узнать, кто это в вадсомаде настолько болтливый, что всё про него рассказал девушке. — Да все! Джон и Сельма, Вульф, Иоганн, Мигель, Себастиан, тётя Луиза, Мэнола… — девушка серьёзно восприняла вопрос и принялась закладывать всех членов вадсомада по очереди. — Я понял. Можешь дальше не перечислять… — хмуро буркнул Дан. — И все уверены, что мы едем на равнины, чтобы ты нашёл что-то, что вы всегда искали с моим дедом, — Пелла посмотрела на Дана с ехидной усмешкой. — Даже ставки делают, когда ты об этом объявишь! — Предатели… — пробормотал Дан себе под нос. — Так что вы искали? — не унималась девушка. — Ничего, — коротко ответил Дан, пытаясь голосом, интонацией и даже выражением лица показать, что больше не намерен это обсуждать. — Мне кажется, что ты меня обманываешь… — девушка замолчала, надеясь, что ей не прилетит сейчас за то, что обвинила Дана во вранье, а Дан надеялся, что Пелла будет бояться как можно дольше. Но её хватило всего на минуту. — Ты и вправду куда-то поедешь один? — Да, — Дан решил не скрывать тот факт, что у него есть цель побыть на равнинах в гордом одиночестве. — Но это же опасно! — заметила девушка. — Все говорят, что равнины опасны! Там не стоит ездить одному! — Я буду не один, — ответил Дан. — Я поеду в компании револьверов. — Так и не расскажешь, куда вы ездили? — насупилась Пелла. — Нет! — отрезал Дан. Однако думал в тот момент молодой касадор о том, что рано или поздно не выдержит — и что-нибудь кому-нибудь сболтнёт… Ему остро не хватало Старика, который с самого начала был посвящён в его тайну. Даже сейчас, спустя много лет, у Дана хватало вопросов, на которые здесь не так-то просто было получить ответ. Некоторые вопросы мог бы задать в его возрасте разве что полный дебил. Потому что ответы на них обычные жители Эрфы знали с детства. Вот только Дан попал сюда уже в более сознательном возрасте… И вопросы появлялись у него по мере знакомства с местным обществом. Пока он жил в номаде — это всё сглаживалось тем, что жизнь касадоров Дан понял и изучил достаточно глубоко. Но стоило ему выехать в большой мир, как стали появляться новые вопросы. И эти вопросы уж точно не мог задавать глава вадсомада, по мнению Дана… И всё же… Делиться своей тайной с маленькой светловолосой болтушкой Дан был не готов. Он и без того нарушал статью 8 пункт 10 Международных Правил Освоения Космоса, если кому-то хоть что-то рассказывал. А раскрыв свою тайну Пелле, Дан нарушил бы восьмую статью многократно, потому что скоро тайна его перестала бы быть тайной… Во всяком случае, так считал он сам. — Я умею хранить секреты! — заявила Пелла, будто прочитав его мысли и решив над ним поиздеваться. — Ты можешь мне довериться! Однако она произнесла это так серьёзно и с таким выражением лица, что Дан в то же мгновение вспомнил Старика. Видимо, это выражение лица передавалось в их семье по наследству… Это навело Дана на совершенно безрассудную, с его точки зрения, мысль, что на Пеллу всё-таки можно положиться. В конце концов, тот же Старик тоже очень много разговаривал, но про тайну воспитанника не проболтался ни разу… — Я подумаю… — буркнул Дан, лишь бы отвязаться от девушки. — Спасибо, что пойдёшь ради меня на этот великий подвиг! — едва закончив фразу, Пелла снова испугалась, что ей сейчас прилетит от Дана. И всё же язвительность сдержать она могла далеко не всегда. Но ей снова не прилетело. А всё потому что те минуты, которые она проводила в ожидании неизбежной расплаты, Дан использовал для того, чтобы дать ушам отдохнуть. Жаль, что в случае с Пеллой речь шла именно о минутах… — Дан, а на равнине есть города? — снова нарушила молчание Пелла. — Есть, — ответил Дан. — Большие? — уточнила Пелла. — Нет, — Дан честно старался минимизировать усилия по удовлетворению девичьего любопытства. — А портные в них бывают? Или хотя бы магазины? — жалобно уточнила девушка и заслужила от Дана такой взгляд, что даже смутилась. — Просто у меня из одежды уже ничего нет… — Есть там портные, и есть магазины… — ответил Дан, вздохнув. — Ближайший город, мимо которого будем проезжать — Коста Комодо. Мы разобьём лагерь рядом. Отдохнём. Сможешь съездить. — Хорошо… Но… Всё-таки… Почему ты такой необщительный? — Пелла требовательно посмотрела на Дана. — Потому что я управляю восемью воллами, которые тащат за собой два фургона, — ответил тот, очень надеясь, что девушка, наконец, обидится и насупится. — А не сижу пассажиром, болтая и разглядывая окрестности!