Посланник поджидал его в укромном месте – прямо в пересохшем русле ручья. От лагеря их было невозможно ни увидеть, ни услышать. Григио оказался весьма необычным. Более высоким, чем его соплеменники. А ещё более тощим – и совершенно без защиты. При внимательном рассмотрении Дан начал подозревать, что это и не григио вовсе, а какой-то родственный им вид существ. Кожа у него была странная, движения – менее плавные, а строение лица – немного иное. – Ра-ады тебя ви-идеть! – чуть напевно проговорил григио-посланник. – На-ас предупредили, что ты придёшь. – Я гляжу, язык вы знаете всё лучше и лучше… – буркнул Дан вместо приветствия. – Мы быстро-о учимся! – ответил григио, как будто касадор задал вопрос. – Ты го-отов идти? – Эй-эй! – остановил его Дан. – Не спеши! Я выйду к кругу завтра. Нас будет двое. Сегодня я никуда не поеду. – Но по-очему? Вре-эмя уходит! Нельзя терять время! – удивился григио. – Во-первых, я хочу поспать и поесть, – пояснил ему Дан. – Во-вторых, мне надо предупредить своих людей, чтобы ждали здесь. Я надеюсь, им тут не будут угрожать хаблы и григио? – Мла-адшие? Они не при-идут сюда, – ответил посланник и задумчиво уставился на Дана. – Поспа-ать и пое-эсть… Стра-анное желание! – Ну знаешь ли! – Старган даже глаза выпучил. – Я не знаю, как вы, а мы питательные вещества получаем извне! Мы берём еду… Готовим!.. Суём её в себя! Во время разговора Дан старательно показывал, как «берёт еду», «готовит» и «суёт в себя». На случай, если посланник не понимает сути процесса и способа потребления пищи. – Пережёвываем… Пропитываем слюной для лучшего усвоения. Или что там ещё?.. В общем, у нас такой способ восполнения ресурсов организма! – закончив объяснять, Дан устало уставился на посланника, а тот на него. – Мы тоже так делаем. У меня же ро-от есть! – заметил посланник. – И спать нам надо. – Так… А что же ты тогда спрашиваешь-то?! – возмутился Дан, чувствуя себя последним дураком. С учётом того, что он в свою пантомиму всю душу вложил, чувствуя неподдельный интерес собеседника, было обидно узнать про полную бесполезность этого действа… – Я не спра-ашивал! Я сказал: стра-анно! – напомнил посланник. – Что странно? – уточнил Дан. – Странно, что ты не наелся и не наспался за-агодя! – пояснил григио, окончательно смутив молодого касадора. – Эм-м-м… – Дан решительно преодолел растерянность и решил расставить все точки над «i». – У нас, знаешь ли, не предусмотрена такая функция. – Вот это-то и стра-анно, – ответил григио, внимательно разглядывая Дана. – У ра-абов такая спосо-обность была. – Мы не рабы! – мрачно напомнил ему Дан. – С рабом ты бы не стал разговаривать! – Ве-е-эрно! – григио снова уставился на Дана, как будто чего-то ждал. Или пытался на всякий случай просканировать его уровень интеллекта. – Так что… Сейчас я вернусь назад! – напомнил Дан, даже указав направление, в котором будет возвращаться. – Там я поем и посплю! – Да-а! – А завтра я и моя спутница поедем к кругу. – Я поня-ал! Григио продолжал стоять. Дан немного подумал над сложностями культурного взаимодействия. Потом обкатал в голове мысль – а не мог ли григио над ним издеваться? Но у того был слишком тупо-уверенный в себе вид, чтобы иметь склонность к серьёзным насмешкам. Скорей, абориген был способен на глупости, чем на такое изощрённое издевательство. Хотя… А вдруг это опять тот же самый, которого он самолично несколько раз застрелил? И частые перерождения в новое тело заставили беднягу тронуться умом? Решив, что делать ему тут больше нечего, касадор отвернулся. И молча двинулся к лагерю. – Та-ак когда тебя жда-ать? – певуче спросил за спиной григио, вызвав у главы вадсомада приступ неконтролируемого желания пойти назад и пристрелить засранца. Мгновенно развернувшись, Дан выхватил револьвер и прицелился в голову григио, представляя, как та разлетается ошмётками от попадания тяжёлой пули «немезиды». Кажется, этот вид культурного взаимодействия посланнику всё-таки был более привычен… – Что я сказа-ал такого?! – удивился григио, и это была первая проявленная им эмоция. – Я же сказал: завтра! Я! Выеду! Завтра! – спокойно повторил Дан. – Тебе хва-атит ночи, чтобы наполнить запа-асы на несколько дней и выспаться? – удивился григио. – Нет! – отрезал Дан. – Тогда за-ачем спешить? – удивился абориген. Дан заскрипел зубами и почувствовал, как палец сам начинает давить на спусковой крючок. Григио, видимо, понял, что переговоры сейчас закончатся плохо, и поспешно добавил: – Подожди пару дней, попо-олни все запасы! Что-обы не отвлека-аться потом… – Я так не могу! – взревел Дан. – Понимаешь?! Не! Могу! – Совсе-эм? – удивился григио. – Мне надо спать раз в сутки! И есть пару раз в день! – отрезал Дан. – Тогда-а во-озьми с собой запас еды! – с видом дальновидного мудреца посоветовал григио. – Спасибо за предупреждение! – процедил Дан, убирая револьвер. – Я бы так и сделал… Он снова развернулся и двинулся прочь. В этот раз григио больше не стал его останавливать. И только вылезая из лощинки, касадор услышал в спину очередной совет: – Не берите ско-от. Они нас не любя-ат! Всю дорогу до лагеря Дан думал о том, что имел в виду посланник под словом «скот». И только услышав рёв воллов, наконец-то догадался, что григио говорил о верных друзьях касадоров. Вадсомад Старган, стоянка у берега Нигад-бех, 8 августа 1936 года М.Х. – Нас не будет несколько дней, – сказал Дан, а потом задумался и добавил: – Может быть, дольше. – Пешком пойдёте? – хмуро заметил старик Джон. – Да, пойдём пешком. Нас не будет некоторое время! – повторил Дан, стараясь, чтобы голос звучал всё так же терпеливо и по-доброму. – Пешком… – кивнул Август. – Да, пешком! – рявкнул Дан, перестав скрываться, и нахмурился. – Вас вообще больше не будет, если пешком, Дан! – возмутилась тётя Луиза. – Будем, – ответил Дан. – Не будете! – возразила женщина. – Не спорьте, тётя! – посоветовал Дан, однако и сам не слишком верил, что это сработает. Сработало: тётя Луиза неодобрительно поджала губы и отошла от костра. – В общем, никуда не уезжайте! Что делать в случае опасности, вы знаете. Всё, мы пошли! – Пешком… – Да чтоб вас! – Дан решительно развернулся и двинулся прочь. Объёмный рюкзак с припасами давил на спину. Рядом быстрым шагом шла Пелла. Пока что Дан слабо представлял себе, что и как будет дальше происходить. Он честно надеялся, что их просто перенесут в нужное место, там промурыжат несколько дней – а потом отпустят. Что делать, если их не захотят отпускать или решат убить, Дан старался не загадывать. Умирать не хотелось, но и отказаться от столь информативного приключения он не мог. А Пелла вообще, похоже, ничего не боялась, доверяя широкой спине и «немезидам» своего спутника. И это доверие Дан не имел права подвести… Сначала Старган двигался прочь от реки, вглубь равнин. Пока лагерь вадсомада не скрылся из виду, он не менял направления. Затем, когда их уже не могли увидеть, нашёл каменистую пустошь, где не оставалось следов, и свернул на запад. Пелла старалась идти за ним след в след. Она хоть и доверяла Дану, но страшно боялась всяких местных марчельских гадов. И, как умная девочка, понимала, что если будет отклоняться от маршрута, вполне может с ними столкнуться. В зенит Дан устроил привал, растянул навес и выставил нехитрую походную снедь на коврик, расстеленный на земле. Пока солнце плавило всё вокруг, они перекусили. За едой девушка расспрашивала Дана о местной природе и о повадках тех или иных животных. Особенно её интересовали всякие змеи, черви и насекомые… Пытаясь погрузиться в свои размышления, Дан неохотно и немногословно отвечал на вопросы. Разговорился он только под конец привала. Но когда они вновь двинулись в путь, молодой касадор снова замолчал, сосредоточенно глядя под ноги. Идея на практике показывать то, о чём он рассказывал за едой, ему тоже не нравилась. Шли они напрямик, и вскоре после полудня впереди показался холм с каменными мегалитами. Самым сложным оказалось на него взобраться. Даже по остаткам серпантина получилось долго и муторно. Наверх они вывалились мокрые, потные и уставшие… – А во-от и вы! – радостно приветствовал их давешний посланник, показываясь из-под одной из каменных арок. – Вы до-олго! – Мгновенно перемещаться не умеем, – ответил Дан. – Летели, как могли. Ему всё больше и больше не нравилась идея общаться с григио. Проблем от неё было пока больше, чем возможной пользы. Члены вадсомада смотрели с подозрением, идти пришлось пешком – и вообще аборигены странные… – Пойдё-омте! – григио поманил их к одной из арок и коснулся отдельно стоящего мегалита. А в земле под аркой с хрустом и грохотом раскрылся тёмный провал лаза. – Пры-ыгайте! – Хочешь, чтобы мы убились, что ли? – поинтересовался Дан, с подозрением косясь на лаз.