– Две сотни старших, и ещё… – молодой старший вдруг изменился в лице и произнёс после паузы: – Кажется, мне не стоит этого рассказывать… – Да ладно, я просто любопытствую! – отмахнулся Дан. – И так понятно, что вас немного… Слушай, а конгломераты – это просто сильно изменённые растения? – Конгломераты – это основа жизни на нашей родной планете, – осторожно ответил молодой старший, видимо, ожидая, что его снова одёрнут. – В основе находится большое растение, которое населено множеством живых существ. Бактерии, другие растения и крупные живые организмы – такие, как мы… – Значит, на вашей родине за пределами конгломератов не было никакой жизни? – уточнил Дан. – Нет, насколько я знаю… Мне не доводилось бывать на нашей родине!.. – признался сопровождающий. – Понятно… – Дан покивал и принялся закидывать в себя остатки завтрака. – А сколько вы живёте? – Имеется в виду продолжительность в циклах? – уточнил молодой старший. – Угу! – кивнул Дан, набивший к этому времени рот едой. – Сейчас средняя продолжительность жизни не превышает возраста Самой Старой. Большинство старших не переходят рубеж даже в сто тысяч циклов… – признался абориген. – Ты сказал «сейчас»? – Дан проглотил еду. – А раньше? – Раньше доходила до трёхсот циклов, – ответил тот. – Но средняя продолжительность составляла около ста пятидесяти. – Немаленький разброс!.. – присвистнул касадор. – Это связано с нашей градацией и специализацией особей, – пояснил молодой старший. – Дольше всех живут матки улья, затем идут другие Самые Старые, связанные с управленческой и аналитической деятельностью… Особи-рабочие и особи-солдаты всегда жили меньше. – Ха! В этом наши общества не слишком отличаются! – неизвестно чему обрадовался Дан. Своим видом молодой старший старательно показывал, что не согласен с утверждением касадора, но всё-таки смолчал. У Пеллы даже сомнений не осталось, что он тяготится обществом людей. Но это видел и её спутник. А его, похоже, трудности «древесного жучка» трогали не больше, чем трудности настоящих древесных жучков. На этот раз Самая Старая успела выйти из кокона к тому моменту, когда пришли люди. Она сидела неподвижно с непроницаемым лицом. – Надеюсь, я не нарушила какие-то ваши обычаи, – проговорила она, когда Пелла и Дан сели на стулья напротив. – У меня всё ещё тяжёлое состояние после цикла вне конгломератов. А возраст уже не тот, чтобы игнорировать восстановление… – Если вам надо терять сознание прямо во время разговора, ничего не имею против! – витиевато выдал Дан, так что Самой Старой даже пришлось на секунду замолчать, обдумывая ответ. После чего она кивнула: – Итак, мы остановились на том, что стабилизатор украден. Я обдумала информацию о том, что его снова могут выкрасть. Пока у меня нет решения этой проблемы. Возможно, вы сможете посоветовать нам что-нибудь… – Давайте начнём с того, что это за стабилизаторы. Ну и попутно… Чем они могли так приглянуться людям? – развёл руками Дан. Самая Старая согласно кивнула и замолчала. Через секунду рядом с ней, прямо в воздухе, соткалась схема какого-то странного растения-устройства. Надписи были непонятны, но по форме дерево немного напоминало обычный напл. – Для наземных стабилизаторов была выбрана форма одного из местных деревьев, которое, к сожалению, уже вымерло на этой планете. Но это только внешняя надземная часть. Растение-стабилизатор имеет очень глубокие корни, уходящие внутрь планеты на километры. Сам ствол, в котором и функционирует устройство, находится на поверхности. Чтобы проводить его обслуживание, наши предки предусмотрели возможность лёгкого отделения ствола от корневища. – Лёгкий способ – это какой? – задумчиво уточнил Дан. – Ствол можно просто срезать, а потом поставить обратно. И всё снова срастётся, – объяснила Самая Старая. – Кора дерева является экраном, который защищает окружающее пространство от губительного излучения стабилизатора. Впрочем, природа излучения мне неизвестна… Эти технологии не были в общем доступе. – Да кто бы сомневался! – хмыкнул Дан. – Предположим… Что если там поработала артель дровосеков? Они порубили деревья, а заодно и этот ваш стабилизатор… – Не думаю, что они могли бы разрубить устройство. Стволу, при определённых обстоятельствах, ещё можно нанести лёгкие внешние повреждения, которые затянутся натуральным экраном… – призналась Самая Старая. – Но дальше, в глубине ствола, идёт броневой пояс, который просто не позволит через него пробиться. Его можно только срезать и в таком виде перевозить. – Может быть, какой-то ботаник заинтересовался? – предположила Пелла. – Пел, ну какой ботаник в здравом уме сейчас в Марчелику поедет? – удивился Дан. – Нет, тут не в ботанике дело… А что за натуральный экран? – Металл, – ответила Самая Старая. – Один из редких металлов… Пелла представила себе истекающее железом дерево, а вот Дан оказался значительно более практичным. – Ну-ка… Покажите натуральное изображение! – попросил он. Картинка рядом с Самой Старой тут же сменилась. Вместо схемы на ней появилось само дерево. Оно было высокое, примерно метра четыре в высоту. Сине-красные листья свисали гибкими побегами вдоль ствола. Кора была серой и жёсткой. Местами на ней что-то блестело в солнечных лучах. Пелла ещё подумала, что блеск красивый и какой-то знакомый. А Дан просто засмеялся. – Что смешного? – удивилась Самая Старая. – Смех – это признак радости, разве нет? – Смех – это признак веселья! – уточнил Дан. – Металл, значит, довольно редкий, да? – Да… – осторожно ответила Самая Старая. – А что не так с металлом? – удивилась Пелла. – С ним всё не так! Не представляю, от чего он экранирует, но… – Дан посмотрел на Пеллу и покачал головой. – Это золото, Пел. Это дерево при повреждении внешней коры истекает золотом!.. – Есть какая-то разница, какой именно металл? – уточнила Самая Старая. – У вас денег не существует? – Дан не столько спрашивал, сколько утверждал. – Вы не знаете такого явления? – Мы сталкивались с ним, – кивнула Самая Старая. – У нашей цивилизации золото – это одновременно и культ, и деньги… – Дан вздохнул. – А вы сделали дерево, которое даёт деньги!.. Я даже близко не представляю, где его теперь искать. И более того, тот, кто его нашёл, будет молчать об этом. Чтобы его не убили и не забрали дерево. – Получается, найти стабилизатор невозможно? – уточнила Самая Старая. – Когда он пропал? – нахмурив лоб, спросил Дан. – Выпадение цепи зафиксировали три цикла назад, – ответила Самая Старая. – Сначала думали, что просто поломка… И лишь на следующий цикл отправили туда комиссию. На месте стабилизатора была ямка и подрубленные корни. – Ну… Значит, со временем дерево перестанет давать золото! – прикинул молодой касадор. – Вовсе нет… Для того, чтобы добывать золото, дереву достаточно получить доступ к воде, – призналась Самая Старая. – Можно к пресной, но лучше – к морской. Корни просто ускоряли добычу и позволяли находить нужные минералы для устройства. – Значит, если взять это дерево и поместить его в море, то оно будет копить золото? А при повреждении коры – сразу заливать всё им, так? – мрачно уточнил Дан. – Всё верно, – подтвердила Самая Старая. – Вы даже не представляете, как тяжело будет его искать… – вздохнул Дан. – Неужели даже возможная гибель планеты не поможет его вернуть? – удивилась мать улья. – Мне казалось, что достаточно вам сообщить… – Мне никто не поверит! – ответил Дан. – Именно так! Скорее, люди подумают, что мы их обманываем и пытаемся украсть дерево… – поддержала его Пелла. – В общем, мы можем сколько угодно кричать о конце света. Дерево добровольно возвращать никто не станет… – Дан хмуро уставился вдаль пустым взглядом. – Того, кто это сделал, надо будет как-то вычислить… – И как вы собираетесь это делать? – немного растерянно спросила Самая Старая. – В мире, где существует воровство, всегда есть способы вычислить вора, – ответил молодой касадор. – Я не знаю все эти способы. Но поверьте, есть люди, которые умеют правильно искать. Конечно, найти будет очень сложно, но можно… – Что вам для этого нужно? – поинтересовалась Самая Старая. – Если мы можем чем-то помочь… – Да чем вы тут поможете!.. – буркнул Дан, но тут его осенило. – Если, конечно, не предоставите возможность связываться с вами и использовать ваши скоростные пути. Обычный путь до южного побережья Марчелики… В смысле, континента, на своих двоих займёт много дней. Чтобы была возможность ускорить поиски, неплохо бы нам быстрее перемещаться… – Это возможно, – медленно кивнула Самая Старая. – Но мне нужно будет согласие старейших… – Ну, тогда вроде всё… Правда… – Дан задумался. – Было бы неплохо знать месторасположение и пропавшего стабилизатора, и того, который ещё на своём месте. Во всяком случае, я смогу оценить, угрожает ли ему что-нибудь или нет. Пока вы думаете, как их обезопасить от людей, я попробую наладить временную охрану. – Если я верно понимаю ваши обычаи, охранники-люди тоже могут его украсть! – с тревогой заметила Самая Старая. – Могут! – не стал отрицать очевидного Дан. – Но тогда их, в первую очередь, и будут подозревать. А если они не будут знать, что сторожат, тогда и соблазна не возникнет. В общем, этот вопрос можно решить… – На это тоже нужно согласие старейших! – произнесла Самая Старая. – И сколько его ждать? – поинтересовался Дан. – Они уже обсуждают оба вопроса, – ответила мать улья. – Ах да, вы же думаете, как единое целое… – вспомнил Дан. – Это не слишком верное утверждение! – призналась Самая Старая. – Наши сознания просто соединены между собой. Во всяком случае, на определённом расстоянии мы можем обмениваться мыслями без специальных средств связи… Всё… Старейшие отказали! – Да ну конечно! Кто бы сомневался!.. – засмеялся Дан. – Отказали в обеих моих просьбах? – Да, – кивнула Самая Старая. – Я попробую их уговорить. – Могу подкинуть пару аргументов «за»… – мрачно ответил касадор.