— Аркус, пожалуйста. Помолвка не… — Если у меня и были какое-либо беспокойство до того момента, что тебя держат против твоей воли, этот поцелуй успокоил меня. Какое облегчение. — Сарказм кусался. Я сделала успокаивающий вдох. — Ты сказал, что в письме подразумевали, что я в опасности? — Как я уже сказал, я был глуп. Можно только догадываться кто стоит за этим письмом. — Он поверну лицо к окну. — Ты думаешь, что Кай подделал его? — Я думала об этой возможности, но я не могла понять мотива. — Я узнаю, я обещаю тебе. — Какое это имеет значение сейчас? Я должен отдать ему должное. Он не только заманил тебя сюда, но и одурачил меня. Нет, я не могла поверить, что Кай сделает это. Еще более ошеломляющим был тот факт, что Аркус бросил все ради меня. — Не могу поверить, что ты приехал. Оставил свой двор, свои обязанности и проехал весь это путь… — В самом деле? — Его брови содрогались. — Ты думаешь, что мне будет все равно, если ты в опасности? — Конечно, я знаю, что тебе не все равно. Но ты не должен был приезжать сам. Ты мог послать кого-нибудь, чтобы проверить меня. — Кого бы я послал вместо меня? Брат Тисла? Он довольно стар, чтобы организовать спасение, не думаешь? Или я должен был послать своих солдат, возможно, членов моей личной охраны? Даже если они не проявляли против тебя никакой враждебности, это не значит, что они захотят отдать свою жизнь за тебя в мое отсутствие. Они могли вернуться с пустыми руками с любой выдуманной историей о том, как спасение было невозможно, и я никогда не узнал бы правды. Я никому не доверяю настолько, чтобы послать за тобой. Я должен был приехать сам. Его слова согрели меня, как большой, потрескивающий костер. — Кого ты оставил вместо себя? — Лорд Устатиус, конечно. Он более чем способен, и у него есть доверие двора. — А как насчет мирных соглашений? Это ужасное время для того… — Я знаю, — сорвался он, наконец, встретившись со мной взглядом. На секунду я была поражена этой синевой. Помимо слуги королевы, у которого был бледный оттенок, я не видела ярких глаз Ледокровных в течение нескольких недель, и они выглядели так же чуждо и удивительно для меня, как невероятные, розовые цветы, которые я увидела, когда приехала в Судазию. — Разве ты не думаешь, что я знаю, что сейчас самое ужасное время, чтобы уехать? — И преследовать Огнекровную. Могу себе представить сплетни. Он поморщился. — У нас была заготовленная история. То, что королева согласилась поговорить со мной, но только если я приеду лично. — Если она поговорит с тобой. Мы возможно сможем заставить ее подписать мирное соглашение, и провинция последует этому примеру. — Не похоже, что королева хочет делать то, о что ты просишь. — Он указал на мою щеку, которая должна быть довольно красной, так как она начала биться. В его глазах вспыхнуло что-то вроде сожаления, прежде чем они закрылись. — Но ты ведь здесь, а не в тюрьме? — сказала я. — Значит, у меня есть некоторое влияние. Он посмотрел на меня, его выражение было мрачным. — Ты действительно племянница королевы? — Кажется, они так думают. — И я благодарна Сюд за эту мою новую личность, независимо от того, имела ли я на нее право. Без этого у меня не было бы способа защитить Аркуса. — Тебе, кажется, достаточно комфортно в этой роли. — Он пристально посмотрел на мою корону. — Почти так же комфортно, как тебе, было в объятиях этого щеголя. — Он не щеголь. Аркус фыркнул. — Хорошо, Кай действительно любит свой гардероб, я признаю. Но он не так уж плох. Он тебе понравится, если ты дашь ему шанс. Он повернулся ко мне с полным недоумением. — В тебе много чего есть, но я не думаю, что тебя обманули. — Он снова покачал головой, как, будто не мог в это поверить. — Как ты вообще оказалась, принцессой? Я уверен, ледяной двор будет наслаждаться это маловероятной сказкой. Несмотря на сарказм, я знала, что его это заботится больше, чем он хотел признать. Я кратко рассказала о первом испытании, когда остановила поток лавы, и как, когда я был в бреду от яда скорпиона, королева услышала, как я пела версию колыбельной ее сестры. Хотя я легко говорила обо всем этом, его брови содрогались, и он смотрел на меня с проницательным взглядом, его лицо замерзало, когда я описал свои столкновения со смертью. Когда я закончила, он вздохнул, делая заметные усилия, чтобы расслабиться. — Итак, ты ввязалась в испытания, чтобы получить доступ к книге, а вместо этого получила королевство. — Я не знаю об этом. Я не уверена, что готово принять, что я ее племянница. — Неважно, принимаешь ли ты это. Королева верит в это и назвала тебя своим наследником. Твое будущее здесь. Разве нет? Несколько недель назад я упала бы перед ним, уверяя его, что это неправда. Но между нами было такое неловкое расстояние, и, что более важно, у меня не было времени на то, чтобы разобрать все, что я узнала за последние несколько дней. Я сказала одно, в чем я была уверена. — Мои ближайшие планы не изменились. Мне нужно уничтожить Минакс. — Я встала и зашагала от кровати к камину и обратно. — Но сначала я должна вытащить тебя от сюда. Я поговорю с королевой Налани, когда она успокоиться. Она должна рассмотреть все разумно. — Не беспокойся. Я ахнула. — Что ты только что сказал? — В моей груди вспыхнула жара, и кончики пальцев согрелись. Он поднял ладонь. — Я имею в виду только то, что говорить с ней бесполезно. Она уступила тебе о моем заключении, только потому что видела, что теряет контроль над тобой. Она уступила небольшую перепалку, чтобы накопить силы для победы. Если она хочет, чтобы я умер, ее не переубедить в этом. — Тогда что ты предлагаешь? — Прежде всего, ты нашла книгу? Я ненавидела, гасить надежду в его глазах. — Я ворвалась в библиотеку мастеров, но ее там не было. Я не знаю, где еще искать. После того, как я стану мастером, я смогу спросить их непосредственно о Минаксе. Или, может быть, есть другая библиотека или другие книги, которые могли бы помочь. — После того, как ты станешь мастером. Выходит, ты планируешь пройти через это? — Его выражение и тон были совершенно пустыми. — Я должна. Они не скажут мне ничего, пока я не стану одной из них. — И что нужно, чтобы стать одной из них? Я притворилась беззаботной, чтобы прикрыть мои страхи. — Беспрекословная верность королеве. Полное подчинение. Мой первенец. — Что? — спросил он, испуганный. — О, извини, последнее приходит с брачной клятвой. Она хочет наследников. — Трудно было быть легкомысленно в этой последней части. Я положила голову на спинку кресла и закрыла глаза. Было унизительно понимать, как ловко королева маневрировала мной. И я могла только представлять, что подумал Аркус обо мне и этом фарсе. Он помолчал минуту и спросил: — И ты согласилась на брак ради королевы? Или для себя? Я покачала головой, перекатывая ее из стороны в сторону против атласной парчи. — Я согласилась, потому что должна была. Третье испытание было испытанием на повиновения. Я должна была согласиться, или я провалила бы испытания и потеряла бы шанс найти способ остановить Минакс. Наступила устрашающая тишина. Я открыла глаза, когда вздох взрыва взмахнул ко мне, как прохладный ветерок, шевеля волосы у моих висков. Он провел пальцами по своим волосам в дрожащем жест облегчения. — В тот момент, когда ты меня увидела, это должны были быть первые слова из твоих уст! Когда я мучил себя мыслями о том, что ты обещаешь любить другого на всю оставшуюся жизнь. — Ты не позволил мне ничего сказать! Ты накричал на меня, когда я вошла! Но, честно говоря, неужели ты думал, что я прыгнув в помолвку через несколько недель после того как уехала от тебя? Ты знаете меня лучше, чем кто-либо. Он откинулся в кресло, его грудь поднялась и упала от глубокого вдоха. — Ох, боги. Ты будешь моей смертью. — Не говори этого. — Я коснулась его колена, и моя рука была мгновенно заключена в его большую руку. Холод был соблазнительно знаком. Я ценила каждую мурашку, которая прошлась по моей руки. — Поцелуй был реальным, тем не менее, — прошептал он через минуту, в то время как большой палец поглаживал заднюю часть моей ладони. — Что? — Я потерялась в удовольствии прикасаться к нему снова после столь долгого времени. — Ваш поцелуй не был фальшивкой. Тебе были слишком комфортно вместе с ним, для вашего первого поцелуя. — Ох. — Хмурый взгляд свел мои брови вместе. Как я мог подытожить свои сложные отношения с Каем? Я даже сама их не понимала. Внезапно я почувствовала себя виноватой. Когда я покинул Темпезию, Аркус сказал мне, что мы должны позволить друг другу идти дальше. Я пыталась это сделать, и я не была очень успешна в этом. — Мы провели много времени на тренировки для подготовки к испытаниям, — просто сказала я. — И нет, это был не первый поцелуй. — Я ненавидела причинять ему боль, но лгать я ненавидела больше. Он потянулся назад, чтобы сесть, положив руки на подлокотники кресла. Я потянула руку к себе на колени, это причиняло боль, хотя я могла понять его явную неприязнь. Он говорил с тихой силой. — Я так стараюсь сказать себе, что это не имеет значения, и мы с тобой не давали никаких обещаний. Это ясно, что я чувствовал то, чего ты не делала, и я одурачил себя мыслью о том, что что-то было. — Его глаза нашли меня, утопая в тени безоблачного летнего неба. — Но даже несмотря на то, что ты никогда не говорила, что ты чувствуешь ко мне… Руби, — его голос сломался, когда он смотрел на меня, — я по-настоящему полагал, что было что-то больше между нами. — Так и есть, — сказала я отчаянно, опустошённая болью, которую я видела в его глазах. — Но так скоро? — Он моргнул. — Ты просто… нашла кого-то другого? — Это не так. Это… сложно. — Я подняла руки, все еще изо всех сил стараясь выразить это словами. — Когда я уходила, мы знали, что это никогда не будет работать между нами. Двор никогда бы этого не допустил. — Ты это знала. Ты была убеждена. Не я. Я сердито наклонилась вперед. — Ну, тогда ты обманывал себя. Потому что я ничего не делала, кроме того что усложняла все для тебя, будучи там, и это факт, хочешь ли ты в это верить или нет. — Я все еще не согласен с этим. — Я тоже не соглашалась с этим. Пока они не попытались тебя убить. — Я вздрогнула от воспоминаний. — Наблюдение за тем, как ты почти умираешь, это оказало довольно трезвое влияние на мои мечты. Его губы скривились. — Я признаю, что угроза смерти способ прояснить вещи. Я сделала успокаивающее вдох. Все, с чем нам нужно было разобраться, должно было подождать. Его жизнь была поставлена на карту. — Говоря об этом, ты здесь не в безопасности. Я сделаю все, что смогу, чтобы вернуть тебя на твой корабль. Его глаза внимательно осмотрели меня. — А что насчет тебя? Ты дойдешь до конца со свадьбой, которую даже не хочешь? Или ты решила, что все таки этого хочешь? — Я не хочу этого. Я тебе это уже сказала. Но единственное, о чем я могу сейчас думать, — это как вытащить тебя отсюда. Я едва могу дышать, думая о том, как сильно королева ненавидит тебя и что она может сделать. Он провел рукой по началу бороды на подбородке. — Я знаю это чувство. Все, что я делал после твоего ухода, это думал о тебе. Беспокоился о тебя. Скучал по тебе. — В его голосе раздалась тоска, и мое сердце екнуло в ответ. — Я не мог этого вынести. Даже если бы я получил известие, что с тобой все в порядке, думаю, я все равно бы приехал и попытался убедить тебя вернуться домой.