Макс сделал шаг, остановился у рук женщины; та замерла, повернула голову. – Все слышала? – сказал он. – Моя ты теперь. Дела доделаешь, и поднимайся наверх. Если кто обидит – покажешь, убью. Мое никто не должен трогать, понятно? Не ей сказал, а так, чтобы мужики услышали. Она снова опустила голову; хозяин позади что-то ехидно ворчал, трое охранников смотрели на Макса как на больного. А две оставшиеся женщины на Венин – с жалостью. Не прекращая натирать пол. Вечер и начало ночи прошли под смрад алкоголя, крики и ругань наемников и песни едва приковылявшего сюда вчерашнего деда. Стычки вспыхивали чаще, становились злее – и Максу пришлось всерьез драться рядом с охранниками, усмиряя буйствующую упившуюся солдатню. Слава богам, никто не задел нос, но повозиться, задыхаясь от адреналина и злости, пришлось долго, а потом еще обыскивать бессознательные тела, вытаскивая монеты – оплату за пиво и закуску. Пьяные тела свалили на задний двор. – Они привычные, проспятся – в казармы пойдут, – сказал хозяин. Максу было все равно. Он поднялся к себе, ополоснул лицо водой. Венин спала на полу, и он покачал головой, поднял ее и переложил на топчан. И сам лег рядом, сняв куртку и мгновенно вырубившись. Под утро он проснулся, задыхаясь от острого плотского нетерпения, сжимая в кулаке чьи-то волосы, сделал несколько толчков вверх, и выгнулся, и застонал, сотрясаясь от удовольствия. Женщина подняла голову от его разгоряченных бедер, поцеловала руку, тихо легла рядом. Макс с трудом восстанавливал дыхание, приходя в себя. Посмотрел на нее – она искательно заглядывала ему в глаза. Проклятый порченый мир. – Тебе не нужно платить мне так, Венин, – сказал он хрипло и тихо. – Просто спи. Я тебя не прогоню, не бойся. «Я просто уйду и оставлю тебя здесь. И ты удавишься от бессилия». «Разве можно спасти всех женщин этого проклятого города? – снова спросил он себя. – Или этого мира?» Вдруг безумно захотелось бросить все и уйти наверх, к себе. В свой чистый дом, к своей лаборатории, к своим студентам, у которых самая страшная беда – невозможность сдать физкультуру. К друзьям. К Алексу, спокойному и уравновешенному. К дурному, легкому как ветер Мартину, от которого никак нельзя огородиться – он все равно придет, нагрубит, посмеется и потянет в реальную жизнь. Мысли, воспоминания и сны сплетались, ограждая Тротта от окружающей грязи. «Но ведь можно спасти хотя бы одну, – сказал бы ему фон Съедентент. – Если выбор между „никого“ и „хотя бы одну“, то почему ты сомневаешься, Малыш?» Потому что это неразумно и бесполезно. С ней я не смогу уйти. Потому что она погибнет в лесу. И меня погубит. «Здесь она погибнет точно, – не унимался фантомный фон Съедентент, – а там ты дашь ей шанс. Да и сможешь ли ты жить, зная, что оставил ее в этом дерьме?» Макс желчно фыркнул; женщина у плеча снова замерла, затем успокоилась, задышала ровнее. Мартин всегда был прекраснодушным дураком. А все же жаль, что нельзя прийти в этот мир вчетвером. Здесь не действует стихийная магия Туры, здесь мы обычные люди. А будь мы в силе… почистили бы его. Он покачал головой, уже почти заснув. Ну и кто тут прекраснодушный дурак? Глава 12 Нижний мир, столица империи Лакшия Максимилиан Тротт С утра он снова колол дрова, таскал для хозяина воду из колодца – тот собирался опять варить пиво. Затем сел есть. Венин, одетая в купленную Максом рубаху, с хитро заплетенными волосами, опять драила полы рядом с другими женщинами, и те, не сдержав любопытства, что-то шептали ей, косясь на Макса; она только розовела. – Ишь, расцвела, – с сожалением сказал Якоши, останавливаясь подле нее. – Волосы заплела, как мужняя. Может, зазря я тебя отдал, а, Венин? Она сжалась. Макс опустил на стол кружку, поднимаясь из-за стола. Хозяин покосился на него, захохотал. – А злющий-то, чисто самка охонга в период спаривания! Ты, странник, не сжимай зубы-то, выгоню! Думаешь, других охотников на работу не найдется? Купил – твоя. Понимание тоже имею. – Это хорошо, что имеешь, – сказал Тротт, глядя прямо в заплывшие жиром глаза. – Есть еще дела, хозяин? Если нет, то позволь, в храм схожу. Женщины испуганно зашушукались, пряча глаза. Венин все так же молча натирала полы. – Да работайте вы, личинки! – рявкнул Якоши. – Вот что, Торши. На кухне ножи затупились, наточи как надо. И можешь идти. Макс снова прошел к базару, поднялся на холм к храму. Купил за медную монетку четырех жертвенных голубей – ими, а также козлятами и прочей живностью активно торговали внизу, у холма. И, склонившись, прополз, как полагалось, под воротами высотой по пояс обычному человеку – чтобы никто не забывал кланяться при входе. За высокими стенами, выстроенными полумесяцем, находился мощенный камнем внутренний двор. Огромный, как три университетских стадиона, не меньше, и пестрый. Стены покрыты цветными тканями. Здесь сильно пахло кровью – и свежей, и свернувшейся – и едким смолистым дымом от чадящих у стен жаровен. И здесь Макса снова придавило ощущением чужого ненавидящего взгляда. Но он справился, шагнул дальше – сзади из низких ворот уже подпирали желающие вкусить божьего благословения. Людей было очень много, и Тротт лавировал в толпе, наблюдая за происходящим. То и дело раздавалось придушенное блеяние или клекот приносимого в жертву животного: над широкими отверстиями в полу резали жертвы, выпускали кровь, туши складывали у ног богов. Тут же важно ступали, наблюдая за порядком и раздавая благословения, разряженные жрецы и жрицы – в длинных белых одеждах, с подведенными желтым глазами, с длинными волосами. Их сопровождали рабыни – бритые, одетые лишь в набедренные повязки, с закрытыми кожаными масками ртами, с чашами в руках, в которые молящиеся бросали монетки. В прямой стене «полумесяца» были прорезаны окошки – и каждый желающий мог посмотреть на крышу дворца тха-нор-арха, соединенного с храмовой половиной мостиками. А вдоль полукруглой стены стояли четыре огромные статуи богов Нижнего мира. – Благословляю, – махнул рукой проходящий мимо жрец, и Тротт поклонился и поспешил в центр двора. Там возвышался над каменной кладкой позолоченный купол, сплошь покрытый гравировкой: ступая вокруг, молящиеся могли воочию наблюдать историю триумфа божественной четверки. Макс, сжимая полудохлых птиц, влился в поток людей, кружащих у купола, без интереса осматривая картинки для паствы и слушая разговоры. Вот показана жизнь до прихода богов – люди едят из одного корыта с ящерами, спят в грязи, чешутся. – Ишь, дикие времена! – поражались верующие, с восторгом рассматривая картинки. Вот четыре бога спускаются из небесных врат, а за ними растекается по земле огромная армия. – Сила-то какая! – захлебывался от благоговения идущий перед Максом горожанин. Вот повержены старые боги, и двое пришельцев пробивают им грудь копьями, а двое выворачивают из земли горы и заваливают сверху. – А страшные-то какие! – продолжал поражаться горожанин, разглядывая старых богов – их постарались намалевать отвратительными, с длинными языками, уродливыми, маленькими. Макс скептически посмотрел на картинку, повернулся к статуям захватчиков – при всем старании художников новые боги смотрелись куда страшнее. Дальше на золоченой стенке купола шла обычная религиозная дребедень: выдача законов, благословение первого тха-нор-арха, создание новых инсектоидов… Народ, разглядывающий деяния богов, шумел, народ рыдал, падал на колени. Макс, у которого от этой странной экзальтации разболелась голова, наконец завершил круг. Теперь нужно было принести жертвы, сделать вид, что молишься, и потом спокойно побродить по двору, послушать разговоры. И он пошел к богам, у ног которых были пробиты круглые и широкие окна в подземное капище. Там, в толще холма, на огромном алтаре шли службы и приносились жертвы. Туда сверху лили жертвенную кровь животных или собственную, проводя лезвиями по запястьям и читая молитвы. Оттуда сейчас доносились речитатив и бой барабанов – и Макс не стал смотреть, потому что представлял, что там увидит. Добавил к подношению богам кровь четырех птиц, свернув им головы и побрызгав кровью из тушек вниз, в «окна» капища. Он переходил от одного бога к другому, и усиливалось ощущение чужого враждебного взгляда, и Тротт крутил головой, пока не понял, что исходит оно от сверкающих драгоценными камнями глаз статуй богов. Макс и раньше видел их и поражался, как человеческий мозг может создавать такие извращенные воплощения своих страхов. Первый, Нерва, «война» по-лортахски, – чудовище с паучьим телом на коротких ножках, с вырастающим из него человеческим торсом и двумя парами рук: одни людские, с ножами, другие – как лезвия охонга. Морда так вовсе треугольная, с огромными самоцветными глазами и маленьким ртом, заполненным зубами. Второй – длинный, вытянутый, с трехсуставными руками и ногами и головой с длинными волосами и рожками-антеннами. Если сильно захотеть, можно увидеть в нем антропоморфного кузнечика. Омир, «закон». Третий – крылатый. Малик, что значит «мера». Поставить стрекозу на задние лапы, дать в передние кривые мечи, придать немного сходства с человеком – и вот он, красавец. Четвертый – Девир. «Владыка смерти» означало его имя, и он был меньше всего похож на человека: богомол богомолом с поджатыми передними лапами, человеческой мордой с теми же огромными глазами и поясом из черепов. Макс оглянулся на шум: у ног Девира-богомола собрались верующие, окружив высокомерного жреца, и можно было незаметно присоединиться к ним. – Когда же выйдет жрица? – спрашивали длинноволосого служителя – кто с опаской, кто с фанатичным восторгом. – Когда же будет пророчество? Сколько ждать до открытия врат? – Радуюсь, видя такую веру, – устало и снисходительно отвечал жрец, – но все в руках божьих. Будете ли молиться? – Будем! – раздался дружный хор экзальтированных горожан. Макс присмотрелся: у многих странно блестели глаза. Да и его начинало подташнивать, а болящая голова просто раскалывалась. Наверняка ведь в жаровни добавляют какой-то легкий наркотик. – И ты будешь? – изящный палец ткнул в соседа Макса. Тот бухнулся на колени. – И я, глаз не сомкну! – И ты? – явно наслаждаясь, жрец указал на Макса. Пришлось тоже падать на колени, но особым артистизмом Тротт не обладал, поэтому просто ткнулся лбом в пол. Голове стало совсем плохо. – Молитесь! – провозгласил жрец. – Триста сердец будет принесено на алтарь, триста жизней напитают богов. Проснутся они и укажут нам путь. Завтра в ночь молитесь со всем городом и ждите!!! Завтра ночью будет ответ!!! От раздавшегося фанатичного воя чуть не лопнули барабанные перепонки.