Полученные разведданные в штабе соединения встретили с сомнением - такого не может быть! Откуда в этом районе взяться немецким танкам, да ещё в таком количестве - выпили разведчики лишнего, не иначе в глазах двоилось, сами не поняли, что видели. А ещё не исключается наглая дезинформация. - Разведданные надо бы ещё раз проверить, товарищ генерал-майор, - убеждал начальник штаба. - Мы не можем по указке какого-то красноармейца поднимать в воздух последнее, что у нас осталось. Рокоссовский колебался, водил карандашом по карте, разложенной на столе. У него отменная интуиция, а ещё голова работала как надо. Если дезинформация, то довольно странная, дезу подбрасывают часто, но обычно она хоть как-то похожа на правду. Генерал в нетерпении поглядел на часы - 13:00. По Смоленской дороге идёт поток из прорванного кольца и будет ещё идти как минимум сутки. Заслоны жидкие но как-то держатся, работают передвижные зенитные установки. Если всё правильно, не позднее чем через полчаса танковая колонна вклиниться в порядки 16-ой армии, пробьётся к дороге и тогда бутылочное горло перекроется. Подтянется авиация противника и начнётся побоище, где даже целиться не надо. - Василий Аверьянович, командуйте! - распорядился Рокоссовский. - Некогда проверять разведданные, пусть на месте проверяют. Не позднее чем через пять минут, 34-ая эскадрилья ближних бомбардировщиков должна подняться в воздух. Вы лично несёте ответственность за сроки. Что у нас с гвардейскими миномётами? - Единственный дивизион выдвигается к Отрадному, товарищ генерал-майор. Он может прибыть в означенный квадрат не раньше чем через полчаса. Немцы привыкли действовать по чёткому графику, если что-то заставляло их менять планы, это сильно расстраивало. Цистерны с горючим опоздали на сорок минут, заправка тоже затянулась. Бронетанковая колонна в количестве тридцати семи машин выступила с места дислокации только в половине первого. Восемь километров она прошла за час, лесные дороги извивались, не поддаваясь привычной логике. Советская бомбардировочная авиация налетела в тот момент, когда колонна находилась на открытом участке местности, до трассы с окруженцами оставалось чуть больше двух вёрст. СУ 2 заходили со стороны солнца, шли на бреющем полёте вдоль дороги. Бомбы соскальзывали с внутренних подвесок фюзеляжа и самолёты сразу же набирали высоту, заходя на второй круг. Вся местность вдоль дороги покрылась полосой разрывов, вспыхивали как факелы хвалёные Панцер 4, рвались под завязку заполненные топливные баки, у нескольких танков отлетели башни вместе с орудийными стволами. Горящие машины перегородили дорогу остальным - объехать было невозможно, укрыться негде. Горела и плавилась земля, равнину накрыл удушливый дым. Танкисты в чёрных комбинезонах прыгали с брони, метались в поисках укрытий. Самолёты пикировали, грохотали крупнокалиберные пулемёты, истошно кричали, катались по земле горящие люди. Запас бомб был ограничен - самолёты только дважды зашли на цель, потом помахивая крыльями, ушли на восток. Колонна чадила зловонным дымом, по всюду валялись мёртвые тела, обломки орудийных башен, колёса, гусеницы. Но часть машин, особенно хвосте колонны, сохранила ходовые качества - зарычали моторы, обугленные танки с потускневшими крестами переползали через обочины, выходили в поле. Шесть машин уцелели, ещё три получили незначительные повреждения. Остатки колонны собирались в стороне от дороги, где не было огня и удушливого дыма, танкисты выбрались наружу из своих раскалённых печей, попадали в траву, хватаясь за полевые аптечки. Танк командира группы, увенчанный антенной, находился в хвосте колонны, он фактически не пострадал, офицер истошно орал в эфир, требовал инструкции. Взбешенное командование слало неизменные указания: продолжать движение; выполнять, чёрт побери, свой священный долг! Остатки танковой группы выстроились в колонну, двинулись в обход зависшего, над равниной, облака дыма. Два танка потеряли живучесть, их пришлось оставит. «Вперёд, танкисты! - полетели из эфира команды. - Самолёты могут вернуться, вам осталось пройти жалкие два километра». Семь танков - тоже сила, способная доставить серьёзные хлопоты. Дивизион гвардейских минометов БМ-13, развёрнутый западнее деревни Отрадное, накрыл остатки колонны в тот момент, когда она полностью втянулась в берёзовый лесок. Гвардейская бесствольная артиллерия била по площадям - выявлять координаты было некогда, но, в принципе, угадали. Удар Катюш был страшным - берёзовый лесок охватило пламя, в котором горело и гибло всё живое. Снова взрывались и разваливались танки, метались и падали люди-факелы, с оглушительным грохотом рвался боекомплект и танковые башни взлетали над лесом, как шапки над ликующей толпой. Из этого огненного ада не вырвалась ни одна машина, остатки колонны прекратили существование вместе с березняком, который было по-человечески жалко. Через несколько минут в небе взмыл кукурузник У-2, он приближался неспешно, - скорость летательного аппарата была чуть больше чем у автомобиля. Самолёт дал круг над горящим лесом, потом последовал западнее, облетел дымящеюся равнину, после чего набрал высоту и с достоинством удалился в северо-восточном направлении - докладывать о проделанной работе командующему. В шестом часу вечера кучка детдомовцев и воспитательница Лида Разина прибыли в расположение 239-го стрелкового полка. Они бежали по той дороге, где в последний раз видели разведчиков Шубина и, в итоге, пришли к своим. Их встретили с недоумением, красноармейцы переглядывались, чесали затылки. Дети падали, размазывали слёзы по чумазым лицам и на все расспросы отвечали только плачем. Лида тоже не могла идти, её поддерживали красноармейцы. Детей разместили под навесом, рядом с траншеей, попытались накормить, но при виде еды, которую им совали под нос, детей рвало. Лида всхлипывала, по инерции обнимала их и никак не могла поверить, что всё кончилось. Прибыл капитан Мезенцев с перевязанной рукой, прибежал проснувшийся Паша Карякин. - Господи!.. Это вы, товарищ, не помню как ваше имя, - пролепетало Лида. - Значит всё в порядке? Вам удалось дойти? - Только мне, - отрезал Карякин. – Рассказывайте, Лида, что произошло? Вы дошли - это прекрасно! Дети все целы? Где наши ребята, что случилось? Лида зарыдала, закрыв лицо, и не могла сказать ни слова, а Пашка мрачно смотрел на неё, исполняясь тревожными предчувствиями. Девушку заставили выпить спирт из алюминиевой кружки, она закашлялась, сделав глоток, выронила кружку, немного успокоилась, стала рассказывать. Бойцы угрюмо слушали, вздыхали. Карякин безостановочно курил, тоскливо таращился в пространство, несколько раз соринка попадала в глаз, приходилось смахивать. Наконец Лида замолчала, капитан Мезенцев уныло мял в здоровой руке так и не зажжённую папиросу. - Да уж… - вздохнул он, выходя из оцепенения. - Можно сказать вся группа погибла. Блестяще выполнила свою работу на переправе у Ратниково, выявила вражескую колонну, едва не прорвавшуюся к нам в тыл. Погибла практически в полном составе, спасая детей. - Простите, мы не хотели… - Лиду сотрясли рыдания. - Вы точно уверенны, что они все погибли? - поднял голову Карякин. - Их четверо оставалось, - шмыгнула носом воспитательница. - Глеб, ещё трое, да, сержант Климов, с таким бледным лицом его фамилия, кажется, Смертин и не русский - якут наверное. Они прикрывали нас, там было большое поле с воронками и окопами, мы до леса добежали, а там всё ещё продолжали стрелять. Нас никто не догнал, там много немцев было. - А вы не видели их мёртвыми. - Нет не видела. Остались они в живых – кто-нибудь догнал бы нас. - Погибли… тут и говорить не о чем, - заключил Мезенцев. - Вся группа будет представлена к правительственным наградам, посмертно. Ну и ты, Карякин, тоже. - Я ещё живой, - напомнил Паша. - Это неправильно, товарищ капитан. Там же раненые могли остаться. Где это было, Лида? - Не знаю. Мы больше никуда не сворачивали. От того поля километра полтора ещё бежали. - Там немцы хозяйничали, - пробормотал Мезенцев. – Если и были раненые - всё равно прикончили. - Товарищ капитан, разрешите! - встрепенулся Карякин. - Дайте семерых из нашего взвода, я с ними схожу, за полчаса вернёмся - одна нога здесь, другая там. Мы же разведчики, прокрадемся незаметно, там нечейная земля, боевые действия на этом участке не ведутся. Что без дела сидеть? Разреши, товарищ капитан! - заканючил Паша. - А вдруг остался кто-нибудь. Мы ведь не уверены, потом не простим себе. - Ты упрямый как баран, Карякин! - рассердился Мезенцев. - Всё ноешь и ноешь. С тобой проще согласиться, чем объяснить почему этого делать нельзя. Ладно, бери пятерых, и чтобы через полчаса вернулись. Не дай Бог потерять хоть одного человека! Карякин страшно волновался, срывалось дыхание, надежда корчилась, агонизировала, но никак не умирала. Бойцы, которых он в спешке набрал, не верили в удачный исход дела, но идти не отказались. К лейтенанту Шубину неплохо относились. Двое ушли в передовой дозор, остальные бежали вдоль обочины. Когда одолели километр, стали передвигаться перебежками, прижимаясь к зарослям. Лида не ошиблась - через полторы версты открылось поле, иссечённое окопами, канавами и воронками. Разведчики залегли на его краю. По ухабам ползал немецкий грузовик, солдаты в униформе мышинного цвета собирали своих погибших и грузили в кузов, они не спешили, работали размеренно. На дороге стояли два мотоцикла, пулемётчики наблюдали за округой, мертвецов на этом участке набралось сравнительно немного - тел семь, их укладывали тесно фактически друг на друга, потом машина двинулась к дороге, объезжая препятствия. Мотоциклисты стали разворачиваться, покатили за грузовиком. Разведчики вы ждали ещё несколько минут и двинулись растянутой цепью. В отличии от немцев, вывезти тела своих погибших, бойцам Красной Армии удавалось не всегда. Сердце обрастало чугунной тяжестью, Паша – потерянный, слонялся по полю, вяз в бороздах, жадно курил и снова рука непроизвольно тянулась к папиросной пачке. Лейтенант Шубин лежал на дне канавы - весь в крови, наполовину засыпанный землёй, Корякин отвернулся, поспешил убраться, сердце рвалось на куски, недалеко Баттахов, Смертин убитый наповал несколькими пулями, останки сержанта Климова в окопе - после взрыва гранаты, от него осталось немного. Пашка кашлял, снова курил, словно наказывал себя непонятно за что. Стая ворон кружила в небе, снижалась, высматривая добычу. - Уходить надо. Всё ясно, - заключил младший сержант по фамилии Птахин. – Сочувствую, Пашка, такая вот она война подлога. - Мужики, лопатки же при себе? - Встрепенулся Карякин. - Дотащить не сможем - землёй хоть присыпьте, чтобы стервятникам не достались. Дай Бог когда-нибудь вернёмся, по человечески похороним - с цветами, с оркестром. Никто не возразил, молча заработали лопатками. - Эй, мужики! - вдруг взволновался красноармеец Петров с угловатым черепом. – А лейтенант кажется жив. Я его землёй засыпаю, а он стонет. - Не засыпай! - ахнул Карякин и помчался прыжками по полю, съехал в канаву. Красноармеец сидел на коленях перед окровавленным телом, стряхивая с него землю. Лейтенант Шубин уже не стонал, почудилось парню? Паша присел на корточки, жадно вглядываясь в лицо командира - пуля попала лейтенанту в плечо и в грудь, было по меньшей мере два попадания, он не шевелился, безвольно раскинулись руки, маскхалат превратился в лохмотья, кровь на одежде смешалась с грязью. - Петров, ты уверен, что он стонал? - Паша, я что по твоему, того?.. - разведчик выразительно покрутил пальцем у виска. - Говорю стонал, значит стонал. Карякин растянулся в грязи приложил ухо к груди лейтенанта - сердце бешено стучало, но это свое. А ведь прав Петров - сердце Шубина работало очень слабо, неритмично, но ему не могло показаться. Пашка отпрянул, облизнул пересохшие губы. Задрожали ресницы лейтенанта Шубина, посинела жилка на виске. - Жив он, мужики! Жив! - взволновано зачастил Карякин. - У кого есть плащ-палатка? Давайте сюда, надо вытащить нашего лейтенанта. Да осторожнее, не растрясите. Он задыхался, не мог привести в порядок растрёпанное мысли, ведь чувствовал же, а ему никто не верил. Лейтенант Шубин очнулся после целой вечности, безучастно посмотрел в облезлый потолок. По телу пульсировала тупая боль, невозможно было понять, где находится её источник. Ныло всё - от кончиков пальцев на ногах, до макушки, голова была пустая как использованная консервная банка, с сознанием связывала тонкая ниточка, даже не ниточка, а какая-то лапша. Шевелится он не мог - не давали бинты. В глазах стояла пелена, всё казалось нереальным. Послышался шорох, над больным склонилась что-то большое, пречистое, в белом халате, лицо не различалось. Существо оттянуло больному веко, проверило пульс, поделало что-то ещё, проверила дыхание, снова шорох - существо в халате испарилось. Прошло немного времени, послышался шум, какие-то голоса, стон, лязг каталог, словно ватой заткнули уши. Болезненное ощущение рассасывалось, стало легче дышать, улучшилось зрение, снова кто-то склонился, задышал в лицо. Сквозь пелену прорисовалось привлекательное личико, отвалившийся от причёски локон, щекотал ему лоб. - А говорят, что ангелов не существует, - прошептал Глеб. - Ангелов не существует, - подтвердил приятный, отдалённо знакомый голос. - Я понял, - догадался он. - Есть люди как ангелы. А кто был до вас? - Врач. - Прозектор? - Нет, товарищ лейтенант, занимаетесь дурью. Приходите в себя, уже пора, - прозвучал откуда-то со стороны ещё один голос, на этот раз мужской. – Паша, ты? - Так точно, товарищ лейтенант! Красноармеец Карякин, прошу любить и жаловать. В верхах имеют сомнение, что пора мне присвоить звание ефрейтора, это сейчас так называется, раньше называлось отделенный командир. А эта барышня, которую вы приняли за ангела - товарищ Разина, Лидия Андреевна. Когда-нибудь вы вспомните кто она такая. - А я и не забывал. Стало смешно, он действительно всё помнил, хотя не сказать, что воспоминания были радужные. - Я живой? - Частично, Глеб, - проворковала Лида. - Из вас извлекли две пули - одну из плеча, другую из лёгкого. Была ещё третья, но она прошла на вылет, не задев жизненно важные органы. Когда вас доставили в полк, вы были фактически мёртвым, вас даже в госпиталь не хотели брать. - Вы крепкий, товарищ лейтенант! - похвалил Карякин. - Так сделано в СССР! - пошутил Глеб. - А советское, значит отличное. Где мы? Давно я здесь? - Вы целую неделю отсутствовали, - обескуражил ответом Карякин. - Мы притащили вас на плащ-палатке с того поля. Мезенцев приказал в госпиталь вас отправить. В Ярцево как раз санитарный эшелон до Быково грузился. Собственно в Быково мы сейчас и находимся, поэтому я здесь. Ярцево отдали - немцы обходили с севера, возникла угроза охвата и нового котла, организованно отошли, на новые рубежи, так сказать. И наш полк пока в Быково. Вы в госпитале, раньше здесь была городская больница. - Никогда не слышал про такой город. - Никто из нас про такой город не слышал, но он существует, хотя городишко за полчаса оббежать можно. Думали вас не довезут, но всё в порядке - довезли, отправили, так сказать, на принудительное лечение. Народ из Смоленска в основном вышел и всё, что осталось от двух окружённых армий тоже. Наши до последнего дорогу держали, а когда охранять стало незачем, отошли. - Что с немецкой танковой колонной?