© Антонова Н.Н., 2023 © Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023 Ещё совсем недавно небо радовало яркими проблесками солнца. В воздухе разливался аромат мимоз, и сердцу легко верилось, что на пороге не только календарная, но и настоящая весна. Пробуждение, воскрешение природы. Может быть, были правы наши древние предки, которые встречали Новый год в марте. Первые проталинки, первые лужицы, похожие на осколки солнечных зеркал. Вот-вот – и можно будет сбросить с плеч зимнюю одежду. Однако у капризного марта переменилось настроение, и старуха зима, совсем уже было углубившаяся в лес, где ещё лежал нетронутый снег, решила присесть на дорожку. И город застыл в ожидании. Видно, не зря говорят, что «март не весна, а предвесенье». Всего лишь намёк на весну. Действующие лица и события романа вымышлены, и сходство их с реальными лицами и событиями абсолютно случайно. Автор Глава 1 Заледенелые снежинки, подгоняемые ветром, точно рой злых ос беспощадно жалили лица припозднившихся прохожих. На газонах ёжились обнажённые деревья и только ели сохраняли спокойствие и при свете ночных фонарей напоминали ночную стражу, патрулирующую улицы, бульвары и переулки… Следователь Александр Наполеонов в этот поздний вечер, а вернее, уже начавшуюся ночь тоже находился на службе, на дежурстве. В помещении было тепло и уютно. Пахло кофе, который щедро разлил в стаканчики эксперт Афанасий Незовибатько. Его жена Оксана варила отменный кофе и от души наполняла им огромный термос мужа. Наполеонов взял свой стаканчик и сел за пульт оперативного дежурного. – Хорошо, если б сегодня ничего не произошло, – проговорил молодой фотограф Валерьян Легкоступов, который, отогнув краешек портьеры, выглядывал в окно. – На улицу даже нос высовывать не хочется. – Хотелось бы надеяться, – пробасил Незовибатько, – что твои пожелания сбудутся. – Вам бы обоим не в полиции работать, а вести курсы по релаксации, – пробурчал Наполеонов. – Это ещё почему? – удивился Легкоступов. – Оптимизм у вас зашкаливает, – пояснил следователь. – Без оптимизма на нашей работе загнуться можно в два счёта, – внёс свою лепту в спор судмедэксперт Зуфар Раисович Илинханов. – Вот-вот! – обрадовался его поддержке Валерьян. – Ну-ну, – усмехнулся следователь, поставил на стол опустевший стаканчик из-под кофе и подпёр голову руками. Мысленно он пытался ответить на вопрос, зачем Легкоступов устроился работать в полицию. Фотограф он был, конечно, классный. Но ему бы не места преступлений фотографировать, а моделей там всяких или хотя бы… памятники старины. А то его фотографии своей высокой художественностью грозили довести до сердечного приступа не одного сотрудника правоохранительных органов. Вот, например, зачем он осенью в прошлом году заснял на теле убитой девушки лепесток георгина? Сам Легкоступов утверждал, что лепесток там был и он тут ни при чём. Но зачем было снимать лепесток так, что от него трудно оторвать глаз?! Или на прошлой неделе, фотографируя удушенного мужчину, он заодно сфотографировал и кусочек пейзажа – ветки осины и пронзительно-голубое небо. Неужто нельзя было обойтись без этой красоты? Наполеонов вздохнул и посмотрел на оперативника Ахметова, безмятежно сидящего в углу и читающего детектив, как будто ему на работе криминала не хватало. Старший лейтенант Дмитрий Славин погрузился в изучение новинок каталога художественной галереи «Вишнёвой рощи». Можно было подумать, что не он сам приложил руку к его составлению. Художественная галерея принадлежала Славину-старшему, и Дмитрий в свободное время помогал отцу чем мог. Незаметно для окружающих Наполеонов вздохнул. И в это время Аветик Григорян, как всегда разгадывающий кроссворды, задал вопрос, который ни к кому конкретно не был обращён: – «Самое свирепое млекопитающее»? – Человек, – не задумываясь ответил Наполеонов. Аветик склонился над кроссвордом, а потом, покачав головой, сказал: – Нет, не подходит. – Может быть, крокодил? – предположил, задремавший было стажёр Артём Надеждин и тут же задал вопрос всем присутствующим: – Кто-нибудь знает, есть у крокодила молочные железы или нет? В ответ ему прозвучал раскатистый смех. – О! Подходит! – обрадовался Аветик. – Крокодил относится к отряду водных позвоночных. И мать не кормит детёнышей молоком! – рявкнул Наполеонов. – А чем она их кормит? – заинтересовались оперативники. – Ничем. Они сами заботятся о своём пропитании. – Хорошо, однако, устроились крокодилы, – вздохнул кто-то, – а тут тяни своё потомство чуть ли не до пенсии. – Хорошо, если до своей, – хмыкнул Незовибатько, – а то некоторые опекают детишек до их пенсии. В это время резко прозвучал звонок на пульт оперативного дежурного. Наполеонов поднял трубку, а все присутствующие сотрудники невольно замерли в ожидании. – Алло, алло! – прокричали в трубку. – Приезжайте скорее на угол Новопромышленной! Тут за углом девушку зарезали! – А вы кто? – Я Лёнчик! – Какой ещё Лёнчик?! Имя, отчество, фамилия! – Федотов я! Приезжайте, ради бога, скорее! Мне же страшно! – дальше короткие гудки. Наполеонов чертыхнулся и распорядился: – Группа на выезд. Водитель еле успел затормозить, когда прямо под колёса полицейской машины бросилась худенькая фигура в чём-то тёмном. Наполеонов первым вышел из салона. – Это вы Федотов? – Он внимательно разглядывал долговязого парня, скорее подростка, чем юношу. – Я! – Парень слегка покачнулся и тут же облокотился на руку следователя. – Рассказывай, что случилось? – Девушка! Она там! Я шёл! И она шла. А он подбежал и ударил её ножом. – Как догадался, что ножом? – Увидел! – И махнул рукой: – Она во дворе! Там светло. – Ты подходил к ней? – Нет! – Откуда же знаешь, что её убили. – Я видел, как её два раза ткнули ножом! – Она может быть ранена. – Нет! – Парень облизал губы. – Хотя не знаю. Просто я подумал… – Кто её ударил?