– Так, но задача и им пока не по зубам. Недаром наш мир висит у них в списке крайне опасных и закрытых миров, и кроме Тегранов никто к нам наведаться не может. Не будь жена Яра хранительницей портала, и их бы не пускали. Наша магия смерти до смерти напугала высокоразвитые магические миры, извини за каламбур, – проворчал Кайл. – Их напугала не только магия смерти. Яру намерили уровень 120 единиц в целительской магии, такой резерв – огромная редкость для других миров, а у нас магов уровня Теграна не так уж мало. По всем странам таких прилично наберётся, а у иномирцев хорошо, если один-два на весь мир отыщутся. – Мы много веков жили бок о бок со смертельной опасностью, наши силы естественным образом эволюционировали. – Данная гипотеза является основной, но не единственной. Невольно подслушав диалог, Валер подумал, что у сообщества некромантов много секретов, неизвестных простым смертным. Что за иномирные друзья? Что за хранительница портала? Ему доводилось встречать в доме Кайла жену целителя Яроя Теграна – очень милую женщину, отличающуюся от прочих разве что исключительной красотой и чересчур яркими синими глазами. Еще один повод стремиться стать полноценным некромантом, членом союза некромантов – получить доступ к интригующим тайнам соратников. «Пожалуй, стоит прояснить у них один момент прямо сейчас...» Валер громко шаркнул ногой, обозначая своё присутствие за дверью, и шагнул в гостиную. После радушных приветствий и обсуждения последних новостей, он рискнул признаться: – Меня полгода преследует ощущение, что в лаборатории за мной кто-то наблюдает. Собственно, не только в лаборатории: в последний месяц мне чудится взгляд в спину даже на границе Мёртвых Земель и в сторожевой башне – это так проявляет себя магия смерти? Разумная субстанция присматривается к подрастающему некроманту? У всех взрослеющих магов смерти идёт такой процесс? – Нет, – встревожились некроманты, заботливо опутывая его заклинаниями, распознающими наличие сбоев и отклонений в работе организма. Половину этих заклятий Валер и сам уже знал и даже успел на себе опробовать с тех пор, как впервые нервно обернулся к пустой стене лаборатории. – Ненормально подростку жить одному в доме, полном неупокоенных скелетов, – завёл вечную песню Кайл Данри. – Ты так неврастеником скоро станешь! – Вы нашли признаки неврастении? – удручённо спросил Валер. Сам он никаких опасных симптомов в себе не обнаружил, оттого и не мог понять, с чего вдруг развилась мания преследования. – Ты здоров, нервных расстройств нет, – опроверг Кайл и тут же добавил: – Но они будут, если ты не переедешь к нам! Да, у нас тоже скелеты, ведьминская магия периодически клубками по дому мотается, но у нас и живые люди рядом с тобой будут! – Перееду через месяц, когда начнётся новая практика – практика в Мёртвых Землях. – По спине Валера прошла дрожь, но он не планировал пасовать перед лицом опасности. Кайл и Сланей пришли в замешательство, переглянулись и сказали: – Валер... некроманту без якоря невероятно опасно соваться в Мёртвые Земли. Думаем, твою практику придётся пока отложить. – Отложить на всю жизнь, вы хотите сказать? – начал вскипать Валер. – Вы, Кайл, сами долго обходились без нормального якоря, пока не подросла ваша невеста! – Потому и не хочу, чтобы ты рисковал так же! Сейчас нет необходимости... – А когда она возникнет, то я останусь куковать в стороне от общей беды, подальше от войны, как ни к чему не годный недоучка?! Если вы отказываетесь меня учить, я сам изучу книги и отправлюсь в Мёртвые Земли в одиночестве. – Давай без ультиматумов и безумных поступков, – вздохнул Кайл. – До практики еще осталось время, я в лепёшку разобьюсь, но найду тебе хоть временную невесту. Валер поджал губы, сомневаясь в том, что таковая отыщется: слишком высокую цену могла заплатить девушка за связь с магом смерти. Мало того, что невеста разделяла бы мучения некроманта при передозировке им чёрной мглы, так ещё и в случае смерти Валера его душа под действием связывающего их древнего заклинания переселилась бы в её тело. Переселилась бы временно, но история знала случаи, когда даже непродолжительное ощущение чужого сознания в своей голове сводило с ума якорь некроманта. Кроме того, во временной невесте было не так уж много толка: якорь, не питающий глубоких чувств к своему некроманту, от смерти не слишком сбережёт. Крепость связи якоря и некроманта напрямую зависит от силы чувств, питаемых якорем к некроманту – второй универсальный закон некромантии. Именно по этой причине Кайл и Сланей были максимально защищёнными некромантами среди всех прочих: им на редкость повезло заключить брак по любви. – Пойдём в твою лабораторию, посмотрим, кто там за тобой следить может, – примирительно сказал Сланей. Естественно, они ничего не обнаружили, как и сам Валер. Никаких следов посторонней магии, никаких следящих заклинаний, никаких потайных ходов в стенах замка и прочих реальных оснований для тревоги. Валер успел пожалеть, что заговорил о своих странных ощущениях: своим признанием он уверил взрослых друзей, что пустой (если не считать зомби) огромный древний замок плохо влияет на его «неокрепшую детскую психику». «Я не ребёнок!» – хотел воскликнуть Валер, но удержался, чтобы не множить подозрения мужчин. Впервые он вздохнул с облегчением, когда гости покинули его дом. Покинули после долгих уговоров уехать вместе с ними. Твёрдо настроенный обучиться ремеслу своих предков, Валер спустился в лабораторию. Захлопнул дверь, раскрыл практикум по некромантии на странице, заложенной закладкой, и погрузился в творческий процесс создания амулетов, необходимых в Мёртвых Землях. Имелось пять разновидностей стандартных амулетов и ещё около десятка – редко используемых и трудно конструируемых, со сложной, длинной вязью заклинаний. Как раз над одним из таких нетривиальных амулетов Валер и корпел четвёртые сутки. Дело осталось за малым: надо было составить из разных ингредиентов сложный реактив, необходимый для закрепления последнего звена заклятья. Бормоча себе под нос составные части варимого зелья, Валер тщательно отмерял нужное их количество. Измельчив корень мандрагоры, он сыпанул его в тихо булькающий в реторте раствор, и жидкость забурлила, выделяя бурые пары. – Так, так, быстренько начинаем процесс перегонки, – забубнил Валер, суетливо нагревая стеклянную трубку газоотвода. Чуть-чуть не рассчитал, перегрел, и бурые пары начали обесцвечиваться под его яростную брань. – Опять сначала начинать! Да что ж за день сегодня неудачный! Кажется, за его спиной опять кто-то есть? Валер запретил себе поворачиваться. Смахнув в утилизатор продукты неудачного эксперимента, он принялся по новой заготавливать ингредиенты и кипятить основу для зелья. Ощущение чужого присутствия нервировало, отвлекая от процесса и сильно мешая работе. Капли эликсира невидимости протекли на страницу книги, скрыв часть текста, и Валер ругнулся вслух, намагичивая разрушающее эликсир заклинание. Выдохнул и опять принялся засыпать в булькающую жидкость порошок из корня мандрагоры. Ага, жидкость забурлила! Бурые пары, не потеряв окраски, начали собираться в конденсаторе. Валер, затаив дыхание, добавил катализатор... – Что ты делаешь? – с придыханием и нестерпимым любопытством спросили за его спиной мелодичным девчоночьим голоском. Валер дёрнулся от неожиданности, зацепил реторту и опрокинул её на пол. Реторта разбилась, бурлящая жидкость с шипением покинула пределы сосуда, превращаясь в пар. Валер с воплем выставил магические щиты от повисшего перед ним ядовитого тумана и активно замахал руками, произнося дезактивирующие состав заклинания. – Помочь с уборкой? – с сочувствием и ноткой вины спросил тот же голос. – Помоги, если можешь. – Валер прошипел не хуже загубленного зелья. По лаборатории пронёсся вихрь магии и пол, стол, заляпанные страницы учебника мигом очистились от посторонних веществ и осколков реторты. Лаборатория вернулась в исходное состояние, словно сегодня никто и не пытался сотворить в ней сложный, магоёмкий реактив. Валер уныло вздохнул и захлопнул учебник. Луна сегодня не в той фазе, что ли? Ещё и галлюцинации усилились. – Так что ты делал? – повторил прежний голос, и Валер разозлился, бессильно озираясь в пустой лаборатории: – Ты кто вообще?! – рявкнул он. – Друг! – торжественно заверил голос. – Друзья не шпионят исподтишка и не влезают под руку в самый ответственный момент, портя результаты долгого труда! – сердился Валер. – Я не шпионю, я собираю научные сведения! – возмутился девчоночий голосок. Помолчал и потише добавил: – Ну-уууу, это мой папочка их собирает, но раз мамочка установила для него такой удобный портал в кабинете, то почему бы мне не глянуть одним глазком, верно? Очень мне стало удивительно, как это маленький мальчик один в целом доме живёт. – Я не маленький!!! – рявкнул Валер. Голос скептически хмыкнул, а Валер задумался о словах о портале: насколько опасна чужая слежка? С какими намерениями за ним следят?! Голос, звучащий в лаборатории, выдавал небольшой возраст его владелицы. Если поверить, что галлюцинациями он не страдает, то девчонка вряд ли старше его самого и можно выведать тайны её загадочного папочки... – За кем ещё следит твой папа? – с показной небрежностью уточнил Валер, но его уловку раскусили: – Не боись, ваш союз некромантов в курсе дела и разрешение на наблюдение папе выдал по всей форме, – снисходительно объяснила девчонка, и Валер оскорблено поджал губы: он ничего не знает, а какая-то невидимая малявка – в курсе всех тайн. – Папа ломает голову, как очистить ваш мир от Мёртвых Земель быстро и безопасно для всех. При нынешних темпах восстановления территорий вы ещё лет сто от нежити не избавитесь, а папа ищет способ: раз – и чисто! – Он настолько умный, что реально способен придумать такой способ? – не поверил своим ушам Валер. – О-оо, ты просто не знаком с моим папочкой! Он может всё! – похвасталась девчонка. В такие сказки Валер давно не верил. Наверное, со дня смерти своего собственного отца... – Никто не может ВСЁ, – грустно возразил он. Тон его прозвучал несколько покровительственно: он почувствовал себя мудрым, уставшим стариком в сравнении с хозяйкой жизнерадостного девчоночьего голоска. Валер встряхнулся и насмешливо предложил: – Если твой папа такой всемогущий, то пусть отыщет мне невесту. – На кой?! – глубоко поразилась невидимая собеседница. – С какого перепугу ты ищешь невесту, не закончив школу? Не хочу учиться – хочу жениться, так что ли? – Не хочу я жениться! – прорычал разозлённый незаслуженной насмешкой Валер. – Одни проблемы от вас, девчонок! Мне невеста только для учёбы и нужна, ясно? Мне четырнадцать лет стукнуло, мне нужен якорь. – Что за якорь??? – Горячее любопытство прямо-таки сочилось из голоска. Валеру подумалось, что невидимая девчонка сейчас ажно подпрыгивает у своего портала и дёргает себя за косички. – Ты же собираешь научные сведения и в курсе всех дел, – передразнил Валер девчонку и припечатал: – Вот и нечего тогда спрашивать о том, что всем известно! Невидимка обиженно посопела и умолкла, но взгляд в спину Валер ощущал ещё несколько часов. Потом давящее чувство исчезло и не появлялось несколько дней. «И прекрасно!» – сказал себе юный некромант. – Я выяснила, что за якорь тебе нужен, – самодовольно объявил знакомый голос. От неожиданности Валер выронил книгу, которую читал, сидя на стуле в лаборатории. – Надо же, вернулась, – растеряно выдал он, наклоняясь, поднимая книгу с пола и аккуратно откладывая её на стол. – Ага, вернулась, – вздохнула девчонка. – Жалко мне, что ты тут один-одинёшенек кукуешь. Ты такой смешной, особенно когда взъерошенный, и всегда серьёзный-серьёзный: так и хочется тебя потормошить. Я бы не смогла в одиночестве жить, как ты, это точно. Зомбики, конечно, у тебя классные, но говорить-то нормально не могут. – Классные зомбики?! Ты их не боишься? – поразился мальчик. – С чего бы это? – обиделся голос. – Все девчонки боятся мертвецов, – авторитетно заявил Валер. – Ха, ты дружишь не с теми девчонками! – Я вообще с вами не дружу, – скривился Валер. – А-ааа, тогда ясно, почему у тебя, такого симпатичного, проблемы с якорями и невестами, – фыркнула невидимая девчонка и важно сообщила: – Страшно опасные у вас, некромантов, практики, без якоря и впрямь отпускать тебя нельзя. Я согласна быть твоей невестой! – Вот это новость, – ещё сильнее растерялся Валер. Подумал и спросил: – А твой папочка не будет против? – Я выясняла: мнение папочки для установления связи якорь-некромант учитывать не обязательно, – ответила девчонка. Тоже помолчала и пробурчала себе под нос: – Так-то я предупреждала папочку, что не обещаю ему прекрасного принца. Думаю, жених-некромант его вполне устроит. – А если не устроит? – Что-нибудь придумаю. Не боись, я всегда что-нибудь придумываю, я в семье самая хитрая! – беззаботно похвалилась девчонка. «Слишком снисходительные у неё родители, ремня ей мало отсыпают», – подумал Валер. С другой стороны – когда ему выпадёт другой такой шанс обзавестись невестой-якорем? Пусть плохоньким, но хоть каким-то. – Ладно, по рукам! Что говорить надо, знаешь? – А то, я подготовилась, – фыркнул голосок и заговорил: – Я добровольно и искренне соглашаюсь на брак с некромантом, согласна быть твоим верным якорем отныне и навсегда! Ух ты, правда гром раздался и молния сверкнула! Ну, что стоишь столбом? Свою часть говори!