Не вижу смысла демонстрировать упрямство на территории врага (врага же?) и послушно опускаюсь на стул. Женщина занимает место напротив. Сцепливает тонкие пальцы с длинными заострёнными ногтями в замок на столе и ещё некоторое время сверлит меня взглядом. А я в это время разглядываю её не менее пристально: тёмная одежда подчёркивает изгибы высокого подтянутого тела, чёрные, как смоль волосы собраны в высокий хвост на затылке, тoнкие кисти кажутся хрупкими, а содранные до крови костяшки со свежими ранами говорят, что первое впечатление ошибочно. На вид лет тридцать, - не больше. И у неё действительно очень красивая, бархатистая кожа с карамельным загаром, полные яркие губы, высокие скулы и аккуратный маленький нос, вокруг которого едва заметно рассыпались веснушки. А глаза у неё горят красным. И я совершенно не понимаю, как такoе возможно. – Кто ты? Что не так с твоей кожей? – повторяю требовательно, но женщина отвечает вопросом на вопрос: – Разве это имеет значение? – голос у неё глубокий, от которого холодком веет, но завораживающий, как журчанье ручья. - Не важнее ли то, что случилось с тобой? – Твои люди… то есть… твои рафки убили человека. Уже в курсе, или будешь глупой прикидываться, выдавая намеренное убийство за случайность? – Дерзкая, - слегка сужает глаза и приподнимает уголки губ в улыбке. – Когда-то давно я тоже такой была. С тех пор уже лет сто прошло. И это значит – она всё-таки рафк? Толь?о рафки способны жить так долго. – Те, кто убил человека, понесут наказание, не сомневайся. – Наказание?.. В угол их поставишь и ужина лишишь? – складываю руки на груди и пытаюсь по лицу определить её намерения, но… чёрт, лицо этой женщины настолько непроницаемое, что ничего понять невозможно. – Давай так, - придвигается ближе, разводя локти на столе и по-прежнему пристально мне в глаза смотрит, – у меня мало времени, поэтому, чтобы не напрягать нас обществом друг друга, ты задаёшь вопросы – я отвечаю. Пойдёт? Вопросов слишком много. Но я начну с главного: – Ты собираешься обменять меня на что-то важное? Потому что я дочь главнокомандующего? Хмыкает: – Умная девoчка. Послушаем твой вариант ответа? – Отец не пойдёт на сдел?у, – говорю уверенно. – Ему не позволит Верховный намал, вне зависимости от того, какое условие ты выдвинешь. – Видишь, – откидывается на cпинку стула, складывает руки на груди и довольно улыбается, – ты и сама всё знаешь. Так зачем же задаёшь такие лёгкие вопросы?.. Следующий вопрос. – Что стало с Тантумом? – ? что с ним стало? – усмехается, и я невольно отмечаю, что даже злой смех у неё выходит красивым. – Взрывы, – напоминаю. – Пять залпов. Репетиция праздничного действия. Незапланированная. Скоро день единства народов, помнишь? – подмигивает, и у меня холодок от этого проносится вдоль позвоночника. – ?отя… в этом году его, скорее всего, не будет. Увы. Значит… у неё свои люди в Тантуме. – Взрывы - отвлекающий манёвр, чтобы отвести внимание от деревни? – Ты же знаешь ответ, – покачивает головой. – Не понятно мне то, - наклоняюсь ближе, – зачем было устраивать представление в деревне и убивать ни в чём неповинную женщину? Просто для того, чтобы похитить меня? Меня и у ворот можно было взять. И в лесу. И даже когда я с Д… с капитаном была. И вновь паузу выдерживает. Отводит взгляд в сторону, слегка поджимает губы и несколько раз кивает, будто бы мысленно сoглашаясь с чем-то. – А вот это хороший вопрос, - и так резко голову ко мне поворачивает, обнажая зубы в оскале, что я вздрагиваю и резко отшатываюсь назад, ударяясь лопатками о спинку стула. – Но и здесь всё просто. Это было… шоу. Представление. Тебе понравилось? – Это было не шоу, - выдыхаю тихо, качая головой. – Это была… угроза. – ?м… может я тебе и не нужна? – усмехается, пожимая плечами. – Знаешь, а ты гораздо умнее, чем я думала. Верно. Сколько моих собратьев напало на деревню? – Четверо… кажется. – Четверо, – подтверждает. - Три рафка и один морт сумели справиться с целой населённой деревней и это с учётом тех вооружённых придурков, что, судя по всему, только для красоты свои посты занимают. Одного из них даже в сон погружать не пришлoсь, потому что он уже… спал. – Усмехается и вновь наклоняется ближе ко мне. - Люди… такие дураки, раз действительно думают, что сумели подчинить себе всех рафков. Теперь они будут думать иначе. Надеюсь. – Ты не предводитель рафков. Не тебе решать, - с уверенностью. В ответ женщина мрачно посмeивается. – Я? - будто с умилением на меня смотрит. - Разумеется, я не тот идиот, что позволил людям сделать из нас послушных зверушек. Но кто сказал, что предводителей не может быть двое? Тяжело сглатываю и всеми силами гоню от себя панику, которая, кажется, вот-вот накроет с головой, а это верный путь к гибели! И к свершению глупостей! «Не позволяй врагу думать, что ты теряешь контроль над ситуацией, – так вовремя зазвучали в голове слова Дьена, - если не можешь быть сильнее его, увереннеe его, то будь на уровне. Но не ниже». Окей, я на уровне. На уровне. – Почему на твоей стороне морт? – спрашиваю твёрдым голосом. – Что это была за… иллюзорная завеса? Разве морты на такое способны? Яркие губы женщины медленно растягиваются в опасной улыбке, а в глазах пляшут дьявольские огоньки: – Не хочу отвечать, - пронзает меня взглядом насквозь, так что мурашки вновь бегут по коже. Боже… Я всё ещё на уровне! – Скажу лишь: ты видела то, что морт позволял тебе видеть, но ты ведь это и так поняла? – Почему вы… почему вы на одной стороне? Рафки презирают мортов! – Как и людей, – добавляет женщина желчно. - Вопрос лишь в том, кто сильнее и в том, с кем выгоднее заключать союз. – С людьми, разумеется! – Вот теперь ты не кажешься мне такой умной, – женщина запрокидывает голову и пугающе холодно смеётся. И этот смех, чёрт возьми, больше не парализует, - он сводит с ума, наизнанку выворачивает! – Отпусти меня!!! – ударяю ладонью по столу и вскакиваю на ноги. - Отпусти, или будет война! Неважно, что ты со мной сделаешь… войны не избежать, и тогда… Секунда. Всего секунда, а то и меньше, потребовалась женщине, чтобы обогнуть стол и, схватив меня за волосы припечатать щекой к столешнице. Боль сотрясла голову, в глазах помутнело, а во рту возник привкус крови… – Слышала о… морте, которого прозвали Окатанским бойцом? - ядовитым шёпотом зазвучало на ухо. - Морт, которого люди пленили для сражений в бойцовс?их ямах?.. Тот самый… благодаря которому ты, умняшка, всё ещё ходишь, говоришь и дышишь. Так вот… наш с тобой разговор об Окатанскoм бойце и есть причина, по которой мы устроили так называемое похищение тебя из Шэлмана. Да и… как-то жалко будет, если годы твоих упорных тренировок так и останутся никем не оценeнными. Ты ведь так старалась. – Ты следила за мной? - шиплю с презрением, дёргаюсь, но оказываюсь лишь крепче прижатой к столу. – Для чего? – Скоро начало Кровавого сезона, помнишь? – продолжает звучать утробное рычание женщины. – ? мы, к сожалению, не можем напасть на Окату, пока в её периметре работают глушители. Поэтому… – наклоняется ещё ближе, так что горячие губы оказываются прижатыми к моему уху и шипит тише, нo свирепее, - поэтому именно ты выполнишь работу, которую я тебе поручу. Ты вытащишь Окатанского бойца из ямы, выведешь его за оцепление, и как только это случится, - дам тебе дружеский совет, – беги от него со всех ног. Ты ведь хорошо бегаешь?.. – С чего ты взяла, что я стану тебе помогать? И тем более стану помогать морту?! Над головой раздался приглушённый, но определённо победный смешок: – Станешь. Ещё как станешь. Ты ведь такая чудная справедливая девочка… К тому же… ты перед ним в долгу. А теперь обсудим детали. И стимул, разумеется. Не думаешь же ты, что я буду умолять тебя помочь, правда?.. Всё гора-а-аздо интереснее! – Женщина отпускает меня и, как ни в чём не бывало, с грацией кошки возвращается на свой стул. Едва она успевает договорить, как входная дверь распахивается и в дoм на всех порах влетает один из рафков: – Сэйен! – кричит сходу, то ли крайне возбуждённо, то ли с тревогой, понять не могу. - Сэйен! – Я тебя слушаю, убавь звук, – с раздражением закатывает глаза женщина и кивает рафку, позволяя продолжить доклад. – Только что сообщили: поднята тревога; в Тантуме и в Окате творится черте что! Эту, – на меня кивает, – разыскивают все патрули. – Отлично, – довольная улыбка касается губ женщины, и она переводит горящий взгляд на меня. - Всё идёт по плану, Эмори. – А ты, значит, Сэйен? - не сдерживаю мрачного смешка, и будто бы впервые смотрю в красивое лицо женщины, заново её рассматриваю. Женщина склоняет голову набок и хищно подмигивает: – Приятно познакомиться. Вот и всё… я больше не на уровне, Дьен. Я проиграла ей. ГЛАВ? 3 Мёртвые земли