У порога стоит миниатюрная брюнетка. Коротко стриженая. Та самая «нильская крокодилиха» из телефона Вик. Ага, вот оно значит как. Прихожу в себя от первого шока, уже представляя, что сейчас услышу. И не ошибаюсь. — Вы знаете, мне Вас порекомендовала Вик. Как мастера на все руки. И я вот решила забежать и познакомиться лично. Извините, что поздно, я ненадолго, мне только чуть-чуть подправить. Всё равно мастер будет перед свадьбой всё делать, но мне неудобно с такой кутикулой в Европу ехать… Она щебечет что-то еще, но я уже понимаю: сейчас меня будут обрабатывать. Похоже, Вик взялась за дело всерьез. И точно. Все сорок минут Нильская — так я ее окрестила — рассказывает мне о том, на что меня хотят развести. Через три дня у нее свадьба, сегодня ночью она улетает в Париж, чтобы всё подготовить. «Что? Да, свадьба будет во Франции, а Вы не знали?» В общем, планируется съемка до торжества, во время него, и после. На всё про всё неделя. Если я согласна, мне платят тысячу евро, плюс предоставляют авиабилеты туда и обратно, а также проживание в отеле, который специально снят для гостей, приглашенных на свадьбу. Почему я? Потому, что Вик плохого человека не порекомендует, плюс мои работы просто восхитительны. Ну да, аргумент конечно. В общем, у меня есть один день на размышление, и если я говорю да, то завтра мне перечислят аванс и пришлют билет на самолет. То есть, свадьба будет не у нас, а в Париже. Сказать что я удивлена — ничего не сказать. К такому жизнь меня не готовила. А Вик я это припомню, могла бы и предупредить. Хотя я ее знаю, скажет, что хотела сделать мне сюрприз. Как будто не знает, что сюрпризов я не люблю. Я говорю, что подумаю. Когда тебе предлагают подумать, отказываться глупо. Размышления еще никого ни к чему не обязывали. Конечно, завтра я скажу «нет», но лучше сделать это по телефону, а не вот так, глаза в глаза. Трудно наверно жилось нашим предкам без современных средств связи, когда приходилось все говорить напрямую и видеть, как собеседник огорчается. Телефоны подарили людям уникальную возможность не смотреть в глаза тому, кому говоришь неприятное, и только за это наших электронных посредников стоило изобрести. «Нильская» оставляет визитку и солидные чаевые, словно я ей на ногтях нарисовала два фулл-хауса, украшенных стразами — был у меня как-то и такой заказ. И испаряется за одну минуту до окончания моего рабочего времени. Уффф, надеюсь, Крис не придет сейчас любить меня вторично, еще одного клиента я точно не выдержу. Но нет, на этом всё. Переодеваюсь и выхожу из салона, по дороге к метро с трудом сдерживая себя, чтобы не купить пакет пирожков в придорожной закусочной. Мою талию обожает не только Вик, я тоже люблю свою фигуру, которая требует жертв. Таких, как сейчас, например. Ем я преимущественно только то, что сама приготовила, не доверяя чужим рукам. Исключения, конечно, случаются — кофе в попутной кафешке, или хороший ресторан, в который пригласит Он. Но это — исключения, лишь подтверждающие правило. Не могу назвать кулинарию своим любимым занятием, но к приготовлению пищи я всегда подхожу ответственно. Это же правило применяю и к выбору продуктов. В моем холодильнике уже довольно давно нет никаких полуфабрикатов или консервов. Мясо, рыбу или птицу я беру только свежую, особенно в последнее время, когда могу позволить себе выбирать продукты в дорогом супермаркете. Я помню, как ходила раньше мимо этого магазина, представлявшегося мне эдаким храмом вкусной и здоровой пищи для тех, чьи молитвы о высоких доходах услышало Мироздание. Никогда не забуду тот день, когда впервые перешагнула его порог, боясь того, что не смогу соответствовать, что все сразу поймут, кто я на самом деле — не своя, не та, для кого этот храм был возведен… Да без мужа я бы и не пошла сюда никогда, Он затащил. Так было в первое посещение. И во второе — но меньше. На третий раз я уже заходила сюда, словно к себе домой, воспринимая дежурные улыбки персонала, как должное. К хорошему привыкаешь быстро. Ныряю в приятную прохладу магазина, который очень удобно расположен возле дороги от метро к моему дому. Здесь так приятно находиться после душной улицы — и телом, впитывающим запахи свежих продуктов и дорогой атмосферы, и душой, которая, сволочь такая, любит все дорогое и красивое, а лишь потом обращает внимание на чистое и возвышенное. Беру корзинку, и неспешным шагом отправляюсь на охоту, окунаясь в клубнично-яблочный аромат фруктового отдела. На стеллажах справа аккуратно разложены апельсины, бананы, киви, ананасы, лимоны… Красивые, словно искусственные, без малейшего изъяна. Прохожу мимо работницы магазина, которая раскладывает по специальным ячейкам зеленые яблоки с глянцевыми боками — аккуратно и бережно, будто они хрустальные. Заметив меня, женщина едва слышно здоровается, растягивая губы в рефлекторной улыбке. В магазине такого уровня весь персонал учтив и приветлив. Улыбаюсь в ответ. Думаю, этот обмен улыбками придумали стоматологи в целях увеличения своих доходов, ведь человек с плохими зубами вряд ли будет скалиться во весь рот на каждом шагу. Хочешь принадлежать к касте успешных — или обслуживать таковых — будь любезен сначала вылечить зубы, чтобы соответствовать. Но сегодня я не настроена на покупку фруктов, легкомысленных, как первое свидание. Почему-то я испытываю легкое чувство вины перед Ним, что сразу не сказала «Нильской» решительное «нет». Предложи Ему кто-то поехать во Францию одному, без жены, уверена, что Он бы отказал не раздумывая. Странно конечно чувствовать себя виноватой по такому незначительному поводу, но от себя самой никуда не деться. И чтобы как-то загладить эту вину без вины, я вдруг спонтанно решаю превратить этот вечер в праздник для Него. И для себя. Пусть Он расслабится в домашней обстановке, прочувствовав в полной мере домашний комфорт, запоминающееся послевкусие и умиротворяющую тяжесть в желудке, тщательно организованную любимой женой. А мне будет приятно смотреть на то, что мой мужчина доволен жизнью — и той, кто помогает Ему получать от этой жизни удовольствие. В голове у меня уже сформировался образ сегодняшнего ужина. Я решила, что вечером Он обязательно должен насладиться хорошо прожаренным стейком, таким, какой он любит на самом деле, в отличие от полусырых кусков говядины, которые положено есть на деловых ужинах. Я прямо вижу красоту этого блюда: на листке зеленого салата покоится слегка дымящийся аппетитный ломоть мяса, политый сверху сливочно-грибным соусом. Рядом — воздушное картофельное пюре, нежное, как невеста в сопровождении брутального жениха. Да-да, это именно то, что нужно сегодня. Я люблю ходить по магазинам одна, когда никто не стоит за спиной, красноречиво вздыхая. Хороший способ расслабиться. Когда только ты — и товары, которые могут стать твоими, или остаться там, где они сейчас лежат. Продавцы не в счет. Они не часть моего личного пространства, в котором я одновременно и зритель, и действующее лицо. Наверно, если говорить о счастье, то женщина бывает по-настоящему счастлива, когда она одна в магазине. Я уверена, что шопинг в одиночестве нужно прописывать нервным людям как успокаивающее средство. Недешевое конечно, как любое эффективное лекарство, но зато реально работающее. В овощном отделе беру зеленый салат в горшочке. Немного сдвигаю вниз полиэтилен, и чувствую, как моих ладоней касается приятная прохлада влажных листьев. Это навевает воспоминания о детстве и летних каникулах за городом у бабушки. Перед глазами возникает живая картинка: дождь только что закончился, и перед обедом бабуля посылает меня в огород за зеленью. Ворчливые грозовые тучи уползают за горизонт, и их черные туши уже перечеркнула широкая радуга. Солнышко игриво подмигивает мне из каждой лужицы, из каждой капли на зеленых травинках, а воздух наполнен свежими ароматами умытых цветов. Я собираю в маленькую корзинку все, что поручено собрать: укроп, петрушка, зеленый лук и чеснок, два вида салата. А еще я знаю, что после обеда бабушка непременно предложит выпить свежезаваренного чаю, и, всплеснув руками, скажет: «Ох, а про самое главное-то я и забыла!» Поэтому я иду в дальний угол огорода, и срываю несколько верхних, самых нежных листочков мелиссы… Кстати о ней! Я встряхиваю головой, отгоняя слишком живые воспоминания, и беру горшочек с мелиссой. Он не разделяет моих пристрастий, но для меня чай без незабываемого цитрусового привкуса и аромата все равно, что стейк без соуса и картофеля. Закончив наконец с зеленью, в другом холодильнике я беру упаковку маленьких шампиньонов. В молочном цепляю на ходу холодную упаковку сливок, стараясь не смотреть на брикеты с авторским мороженым. Быстрее, быстрее отсюда, подальше от соблазнов! В магазине почти безлюдно. Кроме продавцов и одинокой пожилой женщины в причудливой шляпке с цветочком больше никого нет. Продавцы похожи на безликие, работящие тени, которые бесшумно и почти незаметно трудятся каждый в своем отделе. Это радует. Ненавижу, когда тебе заглядывают в глаза, приставая с советами из серии: «Сейчас в моде яблоки из Греции и Чили, которые не идут ни в какое сравнение с китайскими». Или: «Давайте я помогу вам выбрать зрелый камамбер, этот сорт сыра сейчас на пике популярности». Были мы с Ним однажды в подобном магазине, и вышли с неприятным послевкусием, словно нас пытались насильно накормить приторно-сладким тортом с заменителем сахара. В этом супермаркете предупредительные тени придут к тебе на помощь только тогда, когда ты их об этом попросишь. И это еще один плюс в карму данного храма вкусной и здоровой пищи. В мясном отделе делаю выбор в пользу двух упаковок стейка из мраморной говядины. Знаю, Он любит именно такую. Не знаю за что, может за цену, по принципу — чем дороже, тем лучше. Я где-то читала, что людям, финансово немного высунувшимся из общей массы среднего класса просто необходимо знать, что у них всё самое лучшее. И мерилом этого лучшего зачастую являются не истинные личные предпочтения, а цена. Я, например, до сих пор не понимаю, чем стейк «Рибай» лучше «Дэнвера». Подозреваю, что Он тоже не особо понимает, но отличать одно от другого уже научился. Что ж, сегодня Его вечер, пусть все будет по высшему классу! Вино беру тоже его любимое, аргентинский десятилетний мальбек. Предполагаю, что Ему помимо цены нравится еще и название, которое приятно катать на языке прежде, чем произнести. Что же насчет вкуса… Наверно я когда-нибудь привыкну к сухим винам, которые положено пить состоятельным людям, чтобы соответствовать статусу. Правда, пока что это у меня плохо получается. Но я стараюсь. Искренне. Правда, не особенно часто, так как в душе всё же люблю вкусное, а не престижное. Теперь дело за малым — пройти мимо хлебобулочного отдела, и не нахватать ничего лишнего. Это проще простого, если заткнуть нос и закрыть глаза. Пахнет там так, что кажется сейчас желудок высунется изо рта посмотреть, что ж там такого волшебного напекли местные умельцы. Прав был Марк Твен, сказав, что всё хорошее в мире аморально, или от этого толстеют. Ну почему нельзя есть вон те восхитительные торты, пирожки с разными начинками, слойки, эклеры — и при этом худеть? Ненавижу кондитеров-искусителей, чтоб им провалиться! И чем лучше кондитер, тем большая сковородка ждет его в аду за те соблазны, которыми он при жизни искушал собратьев по планете! Задержав дыхание и скрепя сердце, я твердым шагом прохожу весь кондитерский отдел — по-другому к кассе не пробраться — и уже почти выдыхаю, ибо цель близка, и я почти прошла испытание! Но «почти» это еще не «прошла»… Видимо, для таких, как я, особо стойких, возле выхода из кондитерского отдела стоит прилавок со свежеиспеченным хлебом, который, по-моему, даже еще слегка дымится после печи. Я носом втягиваю воздух, насквозь пропитанный вкуснейшим ароматом — дышать то надо — и невольно представляю, как я зубами вгрызаюсь в румяный хрустящий бочок вон того соблазнительного багета… И всё. Назад дороги нет. Итог: в моей корзинке по соседству с овощами, мясом и вином лежат два багета. Увы, женщины — слабые существа, и я не исключение. С некоторых пор я расплачиваюсь только картой. Гениальное изобретение! Мне б, например, было морально тяжело отдать такую сумму наличными за, в общем-то, нехитрый набор продуктов. А так провел карточкой по электронной машинке, и вроде как ничего и не потерял. Расплатившись на кассе, покидаю приятную прохладу магазина. Меня снова окутывает душный вечер, пахнущий выхлопом автомобилей и усталостью множества людей, мечтающих поскорее попасть домой. Я — одна из них, и это ощущение общей цели добавляет мне бодрости. Когда не ты один выдохся после рабочего дня, вроде как-то даже и легче. Душа хочет отдыха, а природа — дождя, которым уже заметно беременны темные тучи, ползущие по небу. Ускоряю шаг, так как очень уж неохота попасть под ливень. Благо, что от супермаркета до дому пять минут ходу. Хотя надо признать, что моя усталость скорее психологическая, чем физическая. Знаю: приду домой — и откуда что возьмется! Я люблю нашу милую квартирку, и, хотя Он грезит о новом большом доме, не очень представляю себя в нем. Всё равно, что переехать из уютного скворечника в просторную золотую клетку. Он приезжает с работы позже, и у меня еще минимум часа полтора, чтобы привести себя в порядок и заняться приготовлением к вечеру, который сегодня будет особенным. Пусть Он вспомнит о том времени, когда мы возвращались с работы практически одновременно, и каждый вечер были вместе. Тогда мы были более чувственными, более живыми. И еще мечтали о большой семье… А вот наконец и дверь в подъезд. Успела добежать до нее пока не начался дождь — уже маленькое счастье, приподнимающее настроение. Держа пакет в одной руке, другой пытаюсь достать ключи из рюкзака. Краем глаза вижу, как справа приближается сосед с мелкой горластой таксой на поводке. Я люблю зверюшек, но этот ушастый монстр достал лаять по утрам. Собаки как люди. Бывают умные, но попадаются и дураки. Этот ушастый — в хозяина, который умеет спать под собачье гавканье и нести всякую чушь, когда нам случается ехать вместе в лифте. Я стараюсь побыстрее найти эти проклятые ключи, которые в такие моменты как будто нарочно прячутся на самое дно рюкзачка. Нет, я, конечно, переживу поездку на лифте под кривой флирт с подхихикиванием, как и деловитое обнюхивание моих ботинок — но зачем портить минуту своей жизни, когда можно этого избежать? Мне повезло. Связка ключей ткнулась в пальцы, словно умная собака, готовая выручить хозяина в трудную минуту. Ныряю в полумрак подъезда, и искренне благодарю судьбу за лифт, ждущий меня на первом этаже. Пока что вечер складывается в мою пользу. Хорошо бы, чтоб эта тенденция сохранилась и дальше. Наша квартира встречает меня пресловутым запахом родных стен, пропитанных нашими с Ним общими воспоминаниями, сквозь которые можно уловить слабую нотку только моих, личных, которыми я так дорожу. Здесь я чувствую себя как золотая рыбка в своем аквариуме. Усталость сразу куда-то девается, и просыпается желание действовать. Я люблю Его, люблю свою работу. Но еще я люблю побыть дома одна. Думаю, это чувство знакомо любой женщине. Сразу появляется желание что-то делать, при этом оставаясь наедине со своими мыслями, которые никто не прервет репликой, звуком смываемой воды в унитазе, или просто появлением в поле твоего зрения. Сбрасываю обувь, и сразу прохожу на кухню, чтобы на время убрать пакет с продуктами в холодильник. Что к чему и куда разберу потом. Сейчас я больше всего на свете хочу залезть в душ, чтобы смыть с себя всё, что налипло за день — не только пыль мегаполиса и рабочую усталость, которые прямо въелись в кожу, но и накипь чужих слов, обращенных ко мне, а также жирные полосы от сальных взглядов в метро, которые ощутимо стягивают лицо, грудь и бедра. Захожу в душевую кабину, настраиваю необходимые напор и температуру. Прохладные струйки приятно покалывают кожу, массируют волосы, щекочут тело. Несколько минут просто стою, наслаждаясь этим расслабляющим массажем. Затем беру мочалку, сплетенную из грубых волокон агавы, лью на нее гель для душа с любим нежно-романтическим ароматом пиона и магнолии, и начинаю скоблить себя, словно слесарь, сдирающий напильником ржавчину с рабочей детали. Он говорит, что моя мочалка смахивает на инструмент инквизитора, созданный, чтобы снимать с живых людей кожу. А мне нравится, когда она горит, пылает горячим огнем, а сознание при этом балансирует на границе боли и наслаждения. Интересно, что у моей мочалки есть своя история. В шестнадцатом веке из Южной Америки в Испанию прибыли торговцы, которые привезли с собой на удивление крепкие канаты, сплетенные из невиданного доселе грубого волокна. Его назвали сизалем, по названию мексиканского порта Сисаль. С той поры уже пять веков люди плетут из него сети, веревки, матрацы, мочалки, и даже классические мишени для дартса состоят из этого уникального природного материала. Но прошли столетия, и сейчас мировое производство сизаля постепенно сходит на нет, вытесняемое более дешевыми синтетическими волокнами. Так везде. Искусственное понемногу убивает натуральное, и это касается не только мочалок. Дома̀, еда, одежда, да и отношения между людьми все больше становятся синтетическими, вытесняя настоящее, проверенное веками… Грустно ли это? Наверно да. Особенно — для таких, как я, которые немного не от мира сего, живут словно в собственных скорлупках, сплетенных из своих же мыслей, чувств и маленьких ритуалов, отогораживаясь в них от большого, ненастоящего мира, которому мы уже наверно и не особо нужны. От грубого трения мои руки, бедра, живот и ягодицы довольно быстро приобретают красноватый оттенок, и я снова встаю под душ, смывая с себя соскобленное. Наплевать, что мы с моей мочалкой устаревшие анахронизмы — главное, что мы нужны друг другу. И я ни на что не променяю этот натуральный сизаль-эффект, который не даст никакая синтетика — и она при деле, старая, верная и надежная, как тот самый первый канат из волокон агавы, что шлепнулся на причал Ла-Коруньи, Барселоны или Севильи пятьсот лет назад. Наконец я откладываю мочалку в сторону и уделяю несколько минут мытью волос. Роскошная грива, покрывающая почти всю спину, это, как и талия, моя гордость. И обе они требуют много внимания — гордость всегда прибавляет забот тому, кто в состоянии ее себе позволить. Оглядываю себя в поисках остатков пены, не спеша провожу руками по мокрым волосам, плечам, рукам, касаюсь живота и бедер… Сами собой приходят воспоминания о тех днях, когда Он частенько по-тихому открывал дверь в незапертую ванную комнату, и бесцеремонно забирался в душевую кабину — иногда полностью голый, а порой и прямо в одежде. Ему нравилось, когда я его раздеваю под струями воды. В любых, даже самых прекрасных отношениях должна быть нотка безумства, иначе они будут как красивое блюдо без приправы: глазам приятно, а на вкус пресно. Вспоминая, как мы сходили с ума под душем, я чувствую, как меня поглощает желание. Соски твердеют, ноги становятся немного ватными, а низ живота начинает медленно сводить. Закрываю глаза, опираюсь спиной о стену. Рука сама начинает опускаться вниз, туда, где сосредоточилось желание. Уже рефлекторно. В последнее время мне всё чаще приходится удовлетворять свое желание в ду̀ше самой. Без Него… Он постоянно занят на работе. И даже когда находится дома, мыслями Он там, где делаются большие деньги. Наше общее блюдо по-прежнему красиво, но приправ в нем уже почти нет. И я иногда опасаюсь, как бы оно со временем не стало пересоленным от слез, которые порой пропитываю мою подушку.