Женщина обернулась и недоверчиво посмотрела на него: — Поймали? Вы? — Да. Сами понимаете, полиция и служба отлова будут до скончания веков перебирать бумажки, перекладывать ответственность друг на друга и бесконечно допрашивать свидетелей. А у людей дети. И они каждый день там гуляют. Эти слова упали на благодатную почву. — Да! — воскликнула женщина. — Вот, нас опять вызвали. Ну что Сережа еще может рассказать, а? И так ребенок перепугался насмерть. А зверюга до сих пор шляется по улицам и может напасть в любой момент! «Перепуганный насмерть ребенок» тем временем попытался потрогать Аверина. Еще бы. Целый колдун. Если его потрогать перед контрольной или экзаменом, то не получишь двойку. Аверин отодвинулся. — А вы… — осторожно спросила мама пацана, — что вы хотите узнать? — А, да сущую безделицу. Он достал купленные в ближайшей лавке открытки с животными. — Хочу показать зверей Сереже. Потому что все говорят разное, кто называет его тигром, кто леопардом. — Это ягуар! — воскликнул мальчишка. — Вот, видите, — Аверин улыбнулся, — разрешите нам отойти вот туда, в сторонку. Я хочу его кое о чем спросить. Но при матери он будет стесняться, всё же мальчик, мужчина. — Ну… — она заколебалась. — Ну ма-ам, — опять затянул пацан. — А… ну хорошо, — женщина кивнула, — я тогда пойду в автомат, мужу позвоню. Но умоляю вас, далеко не отходите! — Конечно, — заверил ее Аверин и взял пацана за плечо. Тот просиял. Они отошли к углу. Всё прошло даже лучше, чем он надеялся. Осталось вытрясти из мальчишки нужную информацию. Сначала Аверин показал ему открытки. — Вот этот, — мальчик уверенно ткнул в ягуара. — Хорошо, я тебе верю. О, а это у тебя рогатка? Можно посмотреть, — он указал на карман. — Ага, — мальчишка с явной гордостью достал и продемонстрировал «оружие». — Хорошая рогатка, резинка от медицинского жгута? Сам делал? — А то, — пацан аж светился. — И как? Попал ты в ягуара? М?.. — Я? — выражение восторга пропало с лица пацана, и он захлопал глазами. — Нет! В ягуара я не стрелял! — Хм… а в кого ты стрелял? Ты же стрелял перед тем, как он выскочил, да? — Да! Но не в него же… — А в кого? — В галку… — мальчишка опустил голову и прошептал: — Но я не попал же… не говорите маме, пожалуйста. В галку! «Вон!» — раздался в голове у Аверина каркающий звук. Вот оно! — Не скажу. А ты не стреляй больше ни в кого. Потому что в следующий раз тебя съедят. — А… — мальчишка скуксился, намереваясь разрыдаться. — А ну-ка тихо, — сказал Аверин, — а то придется рассказать маме, что случилось. Пацан тут же передумал рыдать. Аверин достал из кармана серебряный рубль и сунул мальчику в ладонь. Увидев монету, тот просиял: — Ура-а! — Всё, беги к маме. Только помни, никогда и ни в кого, ясно? — Клянусь! — мальчик сжал монету и помчался прочь. Со студентом всё оказалась еще проще. Аверин просто подошел к парню и показал трешку. Увидев заинтересованный взгляд, добавил: — Один ответ на один вопрос. — Вы репортер? — спросил парень. — Не важно. Один вопрос, и это ваше. — Идет. — Перед нападением ягуара вы причинили вред или попытались причинить вред какому-то животному. Кто это был и что вы сделали? Студент пожал плечами: — Да я просто пнул собаку. Увязалась за мной, едой от меня пахло. Всё? Давайте деньги. Аверин молча протянул трехрублевку, развернулся и ушел. Это действительно было всё, что он хотел узнать. Подозрения начали превращаться в уверенность. Но на всякий случай, он поговорил и с остальными. Правда, пришлось ожидать, когда их закончат допрашивать, и встречать на обратном пути. Картина была та же. Торговка побила тряпкой кошку, крутящуюся возле прилавка, пьяница забавы ради совал папиросу в рот щенку. Баронесса. Однозначно стоит задать ей несколько вопросов. Аверин посмотрел на часы. Было уже девять вечера, он и не заметил, как пролетело время. Зато очень хорошо чувствовал, как сильно устал. Значит, к звериной покровительнице он отправится завтра с утра. Ах, да. Надо бы перезвонить Сомовой. Он был груб с ней, стоило извиниться. В конце концов, может, пропажа кота была для нее той самой соломинкой, что сломала хребет слону. Кота! Проклятие, он совершенно забыл про чертовых крыс! Он зашел в хозяйственный магазин и купил там шесть крысоловок. И очень надеялся, что в холодильнике найдется какая-нибудь колбаса или хотя бы остатки мяса, чтобы использовать в качестве приманки. Если эти твари попадутся ночью, утром он избавится от них до прихода Маргариты. Вернувшись домой, он нашел на столе накрытый большим салатником ужин: похоже, Маргарита позаботилась, чтобы крысы не добрались до еды. Наконец-то взял книгу и, поедая блинчики с творогом и изюмом, погрузился в чтение. В новой главе, на этот раз о птице Алконост, автор «Чуди и Нави» выдвигал и тщательно обосновывал теорию о том, что основой легенды стали дивы, умевшие в большей мере, чем остальные, смешивать звериный и человеческий облики. По большей части дивы были способны лишь к небольшому смешиванию, так, див в человеческой форме мог выпустить звериные когти на руках. Или отрастить клыки вместо зубов. Но некоторые оказывались в силах нарастить человеческую голову на звериной тело. И это было по-настоящему удивительно, но к сожалению, с чем связаны необычные способности у некоторых дивов, автор книги не знал. Перед сном Аверин расставил ловушки в коридоре, кладовке и на кухне и лег в постель с легким чувством выполненного долга. Сомовой он так и не позвонил. Ему снилась война. Он куда-то бежал по полю, потом грохот ударил по ушам, он отчаянно замахал руками, выставляя силовой блок, но тщетно. Взрывной волной его отнесло куда-то назад, не понятно почему, ведь снаряд тоже ударил сзади. Но его опрокинуло на спину, и он почувствовал тяжесть на груди. Засыпало землей. Он попытался открыть глаза, но их жгло, а по ногам полз ледяной холод, и он понял, что не может ими пошевелить. С трудом разлепив веки, он увидел, что на груди не земля. Огромный ягуар прижал его всеми четырьмя лапами и скалил клыки прямо в лицо. Аверин ударил зверя уже готовым щитом, того отнесло на несколько метров в сторону. Внезапно перевернувшись в воздухе, ягуар превратился в человека. И швырнул в него вазой с цветами. Ваза разбилась о щит с громким звоном, вокруг посыпались осколки. Аверин распахнул глаза и, подскочив, сел на кровати. Звон разбитой вазы всё еще гудел в ушах. И он был настоящим, донесся откуда-то из гостиной. Миг, и в его руке появились Путы. Он осторожно опустил ноги на пол, нащупал тапки. Встал, но не успел сделать шаг к двери, как что-то сильно и довольно болезненно ударило его по большому пальцу ноги. Аверин швырнул длинное щупальце Пут в выключатель, и спальню залил свет. Крысоловки. Они окружили его кровать, а одна болталась на тапке. Именно ее пружина ударила его по пальцу. В гостиной послышался звук хлопнувшего окна. Оторвав от ноги крысоловку, Аверин бросился туда. Осколки разбитой вазы валялись на полу. Не опуская Пут, он подошел к окну. Форточка была распахнута, само окно захлопнулось, но шпингалет был поднят вверх, а следы когтей вокруг вполне определенно указывали, как именно это было сделано. Он распахнул рамы, но в саду предсказуемо никого не было. Хотя кто может с точностью что-то сказать об этом существе? У Аверина и тени сомнения не возникло, кто был его ночной гость, грохнувший вазу. Оглянувшись, он заметил открытую дверь на кухню и поспешил туда. На кухне как будто произошло сражение. Кухонный шкафчик, сорванный с петель, упал на пол. Печенье и сладости, которые в нем лежали, были разбросаны по всей кухне. Коробка от Белевского зефира была разорвана, а сам зефир отсутствовал, вероятно, чертов демон его сожрал. И не только его. Судя по крошкам, его так же привлекли вафли и плитка темного шоколада.