— Каких проблем? — Ай, — махнула я рукой. — Не бери в голову. — Таис! — Твой румянец натолкнул меня на мысль, что Эльза тебе нравится, а она замуж собралась. Вот я и подумала, ты мужчина темпераментный и жениху захочешь голову открутить. Но ты сказал «нет», значит, и проблемы тоже нет. Да? Мужчина сжал кулаки, надулся, как индюк, а его неудачные попытки придать лицу безразличный вид и вовсе смотрятся комично, если не сказать жалко. Определённо влюблён. Почему врёт мне — понятно, но если я не ошибаюсь, он и себе признаться в чувствах к Эльзе не желает. Подтолкнём. — Я тут что подумала. Раз ты видов на Эльзу не имеешь, как главный страж поможешь разобраться в ситуации? Атал до сих пор стоит, ртом воздух глотает, никак прийти в себя не может, ждать ответ бесполезно. Продолжила: — Мало того, что жених её намного старше, он ещё требует, чтобы она в его домик, что не в деревне находится, а в лесу, переехала. Хотя сам в замке Влада и живёт, и работает. А с его тремя покойными женами вообще дело тёмное, — не особо правдоподобно несу я, что первое в голову взбредёт, а главный страж ничего — слушает, брови хмурит. Только истинно влюблённый мою ложь не распознает. — Я Эльзу отговариваю замуж выходить, а она твердит, что в девках засидеться боится… — Кто-о-о?! — к мужчине вернулся дар речи, и он, забыв про конспирацию, готов крушить всё вокруг, убивать несуществующих женихов и спасать любимую от вымышленной нелегкой судьбы. — Кто-то из стражей, — сдерживая смех, выговорила я. — Имя ты мне можешь сказать? — Атала трясёт и нешуточно, что-то я перестаралась. — То ли Самас, то ли Слоус, не помню я. — Увидишь — узнаешь? — Да, — кивнула я, и Атал, схватив за руку, чтобы не отставала, тащит меня вдоль коридора. Главный страж бежит, я за ним. Он что-то гневно бормочет, из разобранных мною слов — одни ругательства. Пожалуй, хватит с него. — Атал, — окрикнула я его, затормозила и, прижав его к стене, ткнула пальцем в область сердца. — Хорошенько запомни, что ты сейчас чувствуешь, и если и дальше собираешься молчать и бездействовать — испытаешь это вновь. Только в следующий раз всё будет иначе — молодой, по уши влюблённый жених, никаких хижин в лесу и подозрительно почивших бывших жен, — отпустила главного стража, и как ни в чём не бывало, напевая песенку, пошла дальше. — Всё-таки ты змея! — рык главного стража разлетелся по пустынному коридору. — Спасибо потом скажешь, — хихикнула я и обернулась на мужчину. Атал опустил голову и грустно ухмыляется, потом он поднял на меня взгляд и удивил. — Спасибо! — искренне, без подтекста сказал главный страж и уже довольный с улыбкой до ушей догоняет. — Таис, — поравнявшись со мной, чуть ли не впервые главный страж обратился ко мне не только по имени, но и с дружелюбными нотками в голосе, — а Эльза что-нибудь обо мне говорила? Надо бы прояснить ситуацию. Остановилась и руки в боки. — Я тебе разобраться в себе помогла? Дальше — давай, сам действуй. Главный страж понимающе кивнул, и мы двинулись дальше. Атал довел меня до казармы, потом мы спустились вниз по лестнице, подошли к тренировочному залу, из которого доносилось множество мужских голосов. К моему удивлению, главный страж прошёл мимо него и, открыв следующую дверь, пригласил меня войти. — Это учебный класс, — пояснил Атал, и я, скептически оглядев просторное помещение с множеством столов и стульев, зашла внутрь. — Садись, — скомандовал мужчина, а сам из шкафа достал несколько, как я думаю, учебных пособий и кладёт мне на стол. — И зачем это? — Наш теоретик уехал и надолго. Самостоятельно всё прочтёшь и выучишь. — Ну вот, я ему личную жизнь устраиваю, а он мне в ответ целую полку книг наизусть выучить даёт, — ворчу я, а Атал всё накладывает сверху стопки новые книги. — Это не наказание и не моя прихоть, а требование, которое касается каждого стража. Читай. Что выделено крупным шрифтом — заучивай. Чем быстрее сдашь экзамен, тем быстрее перейдёшь к практическим занятиям и, соответственно, к службе, — пояснил Атал и оставил меня в классе одну. Пролистав пару книг, поняла, учить ничего не придётся, только освежить в памяти. Но для поддержания легенды буду делать вид, что днями и ночами корплю над книгами. Голоса, что доносились из тренировочного зала, возбуждали любопытство. Как тренируются воины Криса, я знала не понаслышке, но говорят, программа Влада по подготовке воинов лучшая, и я, поддавшись импульсу, выскользнула из класса. На цыпочках подкралась к тренировочному залу, чуть приоткрыла дверь и как заворожённая припала к щели. Посмотреть было на что. Несколько статных, раздетых по пояс мужчин стояло, образовав круг, но самым ярким зрелищем было представление Влада. Маг, обряженный по пояс с мечом в руках, плавными отточенными движениями демонстрировал идеальную технику. Я неплохо владею мечом, но до Арагона мне далеко, его мастерство безупречно. С открытым ртом наблюдаю, как, подчёркивая рельефность мышц, поблёскивает влажная спина Влада. Капля пота от затылка потекла вниз. Наклонив голову, мысленно поплыла вместе с ней, а когда та скрылась в широких штанах мужчины, я жадно сглотнула. Отскочила от двери и готова отхлестать себя по щекам: поймала себя на мысли, что завидую той капле. — Таис, ты долго за дверью прятаться будешь? Заходи, покажи, на что способна! — крикнул Влад, и я, как с поличным пойманный воришка, подпрыгнула на месте. Сама виновата, сидела бы тихонько, училась, нет, полетела подглядывать за голыми мужиками. Распрямила плечи, надела улыбку и, как мне подсказывает внутреннее чутьё, добровольно иду на линчевание самой себя. Арагон не зря меня позвал, за все свои промахи и неудачи желает взять реванш. Тут и думать нечего, победы мне на этот раз не видать — Влад на своей территории, физически он куда сильней меня, обращается с мечом как бог, и вообще у меня коленки почему-то дрожат, не в форме я после ночного массажа. Не успела моя нога переступить порог зала, как в меня полетел меч. Причём не просто меч, а деревянный. Это Арагон так своё превосходство показывает — маленьким девочкам игрушечные мечи, чтобы не укололись. «Таис, держись- началось», — поймав меч, подумала я. — Во-первых, я не пряталась, а наблюдала, а во-вторых — это что? — вытянула вперёд руку и показываю на меч. — Учебное оружие, — невозмутимо ответил Влад. — Для детей, — вопросом в моей реплике и не пахло, твёрдое утверждение. — Таис, ты нос сильно не задирай, оружие ей не то. Покажи, как умеешь им пользоваться, глядишь, и взрослое взять разрешу, — Влад больше не скрывал, что намерен проучить меня, и язвительно-подтрунивающий тон преследовал всю его фразу, а в конце он ещё и хихикнул. Воины вмиг подхватили инициативу главаря, нацепили маски снисхождения и, переглядываясь, улыбались. Вот зачем они так? У Арагона есть причина, я у него литров пять крови выпила не меньше, у них же ни капли не попробовала. Влад встал в оборонительную стойку и ждёт, когда я нападу. Не дождётся! Проиграть магу не позорно, но он же не просто выиграет поединок, а унизит и при всех. — Влад, у меня нет против тебя шансов. Я видела тебя в деле — ты лучший, — совершенно серьёзно сказала я. Смешки и перешёптывание в зале прекратились, все присутствующие одобрительно закивали, а Арагон подозрительно прищурился, подошёл и, ухватив за руку, шепчет: — Ты же не просто так комплиментами тут сыплешь, задумала что? — Это не я, а ты шоу решил устроить, — в ответ зашипела я, и, выдернув руку, вышла в образованный воинами круг. — Кто из стражей Арагона рискнет и сразится с девчонкой? — бросила я вызов стражам и оглядываю их. Молчат, глаза прячут, наслышаны обо мне. — Что, никого?! — обречённо закатила глаза и обернулась к магу. — Влад, выкини все свои деревяшки, видишь… — крутанулась вокруг себя, указывая мечом на стражей, — … боятся слабую, беззащитную… — умолкла, ко мне в круг вышел молодой мужчина, встал в стойку и выжидающе смотрит на Влада. Арагон позволил своему стражу сразиться со мной, и его воин проиграл. За смелость не стала глумиться и выиграла с минимальным отрывом. После боя, воины в абсолютной тишине, оставляя нас с магом наедине, покинули помещение. — Не оскорбляй меня больше подобным оружием, — демонстративно сломала об коленку игрушечный меч и бросила щепки к ногам Влада. — Ты поддавалась. — Он единственный кто вышел, я не могла поступить иначе. Влад призадумался, потёр подбородок и, сделав для себя какой-то вывод, сказал: — В тебе как будто две личности живут: одна ворует, жульничает, а другая — она мне нравится больше, — уточнил Влад. — Даёт мальчику деньги и отправляет его к родным, потому что знает, скоро в лавку, в которой он работает, наведаюсь я, и неизвестно, как мой визит обернётся для него, вот и сейчас ты пощадила самолюбие моего война, — маг говорит и шаг за шагом приближается. — Какая из этих двух личностей настоящая, и зачем ты здесь? — Арагон положил мне на плечи ладони и несильно, но потянул на себя. — Долг отдать, ты что, забыл? — выпалила я и наклонилась вниз, лицо Влада совсем близко. — А вот и проснулась твоя сторона, которая постоянно врет и обманывает, — не зло засмеялся Арагон и отпустил меня. — Ладно, не говори, сам выясню, — Влад взял свой меч и, обогнув, прижался к моей спине. — У тебя всё хорошо, но техника хромает, — заявил мужчина и вложил мне в руки оружие. — Смотри, как мои руки обхватывают рукоять… Маг что-то продолжал говорить, я не слышала, моё внимание сосредоточилось на его руках и на том, что они вытворяли ночью. — А теперь держи сама. Отголосками сознания понимаю, о чём речь, но ничего с собой поделать не могу: глаза чуть прикрыты, дыхание, как после пробежки, голова забита несвойственными мне желаниями, а тело и вовсе чужое, не слушается и требует мужских ласк. Грохот меча об пол отрезвил, и я в ужасе от самой себя сжалась. — Это поединок так вымотал, что у тебя из рук всё валится? — с хрипотцой на ухо пропел Арагон. Его лица я не вижу, но точно знаю — он улыбается. — Нет, я вчера чью-то прихоть выполняла, силы ещё не те, — раздражаясь не столько на Арагона, как на себя, огрызнулась я. — Д-а-а? — наигранно удивился маг. — А мне доподлинно известно, что к тебе вчера лекарь приходил и подлечил, — мужчина, ухватив меня за плечо, развернул к себе, взял мою руку и придирчиво рассмотрел. — Ни единого пореза, всё зажило, — поглаживая моё запястье, заключил Влад и с прищуром посмотрел мне в глаза. — Таис, мне кажется, причина твоей неуклюжести в другом. Возможно, лекарь пропустил какой-нибудь участок тела, и он продолжает болеть, ты мне только скажи, я его ещё раз к тебе пришлю. — Твой лекарь, — сквозь зубы сказала я, — ничего не пропустил и более того, по некоторым местам прошёлся чересчур усердно. Ты его, пожалуйста, ко мне больше не посылай. Я не гадалка, но что-то мне подсказывает, если он ещё раз меня навестит, то лишится детородных органов. Если он и его причиндалы тебе дороги, а мне что-то подсказывает, что даже очень, побереги его. Арагон хмыкнул. — Лекарь, после визита к тебе, зашёл для отчёта. Он сказал, что ты осталась довольна, даже некоторые подробности рассказал, не думал, что ты жаловаться начнёшь, — ликуя, сообщил Влад, и мои щёки запылали.