— Славийский, воруя, так радоваться — дурной тон, — с отвращением сообщил Арагон. Крис усмехнулся. — Взять то, что принадлежит тебе по праву — не воровство, а восстановление справедливости. Арагоны и так пользовались сосудом Славийских слишком долго. Я просо поставил всё на свои места, — ревностно прижимая кубок к груди, выложил довольный Крис но, внимательно посмотрев на купол, его улыбка померкла, и уверенность в себе поубавилась. Арагон не терял времени даром и изо всех сил боролся с ловушкой. Маг, что изготовил купол, сразу нас с Крисом предупредил — надолго он Арагона не удержит, но что он начнёт истончаться так быстро, он не упомянул. — Хоть записи в древней книге сосудов о том, что твой предок продал сосуд моему, нет. Но сделка состоялась и была честной, — Влад знает, что спорить с Крисом бесполезно, его задача тянуть время. Он видит купол изнутри и не знает, что для подстраховки его создали так, чтобы снаружи было видно, как он теряет силу и становится тоньше. — Даже если так, ты сам сказал, что записи нет, а значит, по закону сосуд мой. Ни ты, ни даже император никогда в открытую не сможете предъявить мне претензии, — Крис обожал поразглагольствовать на эту тему, но страх перед свободным Арагоном унял его пыл, и он, бросив сопернику, по его мнению, железный аргумент, спешно направился к порталу. — Советую не тянуть и воспользоваться сосудом. Он временно перешёл к тебе, и скоро вновь займет место в моём хранилище — это я тебе, Славийский, гарантирую, — не сомневаясь в своём заявлении, пообещал Влад Крису, и у последнего от злости исказилось лицо. Ничего не ответив, гонимый угрозой заведомо проигрышной схватки, исход которой известен всем, Крис прибавил шаг. Крис промчался мимо, но заметив, что я не последовала за ним, обернулся. — Таис, тебя долго ждать? — позвал он меня. Раствориться бы в воздухе. Крис во всеуслышание объявил, кто предатель. Под повисшую тишину, ещё ниже склонив и так опущенную голову, на ватных ногах двигаюсь к порталу, физически чувствуя на себе презрение. — Влад, у тебя такое лицо, — сказал Крис и рассмеялся. — Не ожидал? — добавил он, и раздался очередной приступ смеха. — Позволь тебе представить, — Крис развернул меня к Арагону, — Таис Славийская, моя племянница. Что скажешь? — Скажу, что ты подлая тварь. Мало того, что ты скрывал от всех племянницу, лишая её положения в обществе, которое ей дано по праву рождения. Ты, рискуя её жизнью, из-за жадности отправил родную кровь к врагу. — Где он? — проверив мои запястья, спросил о браслете Крис. — На лодыжке, — буркнула я. Славийский цокнул, присел на корточки и задрал сначала одну штанину, ничего там не найдя, он тут же задрал вторую и нетерпеливо снял браслет. — Чувствуешь, Влад? — торжествующе произнёс он. — Сколько магии, а. Она даст фору любому из нас, и это при том, что Таис нет 24-х лет, а значит, её сила не добралась до предела и ещё возрастёт. И вполне реально, что её уровень достигнет моего и не исключено, что твоего, Арагон. Так что её жизнь оставалась в неприкосновенности. Этот браслет… — Крис, прихватив пальцами конец цепочки, покачал её, — … что ввел тебя в заблуждение, при угрозе смертельной опасности слетел бы с Таис. Ты бы понял, что моя племянница уникальна и ни за что не тронул бы такую драгоценность, как она. Сегодня ты потерял не только сосуд, но и упустил Таис, — позлорадствовал Крис и подтолкнул меня к порталу. — Снежа, — оглядевшись и не заметив рядом любимицы, с дрожью в голосе позвала я её. Белая мордочка вынырнула из темноты и, не являясь магическим существом, беспрепятственно прошла сквозь купол. — Снежа, — нервно стукнув себя по коленке, подзываю её, но она не откликается, а трётся о ноги Влада и грустно скулит. Спину обдуло холодом: Влад из мести с лёгкостью в отместку перережет ей горло или ему ничего не стоит голыми руками свернуть ей шею. С мольбой посмотрела на Влада, но, не выдержав и секунды, вновь опустила взгляд к земле. Выше моих сил видеть Арагона — жёстким, разочарованным и чужим. — Снежа, — простонала я. Арагон протянул к дракону руку. Сердце екнуло и сжалось от ужаса. Но мужчина лишь потрепал Снежу за шкирку и, подталкивая её в мою сторону, велел уходить. Глава 14 Провалиться бы мне сквозь землю и удариться головой да посильней, может пойму, чем я думала, выбирая из этих двоих Криса. Арагон, даже после того, как узнал, что я предатель и из рода Славийских, проявил благородство и Снежу не тронул. А подлый родственничек, с детства мне внушавший, что магии у меня как у курицы мозгов, ни капли, не стесняясь моего присутствия, мной же и хвастался. Снежа прикусила край перчатки Влада и, жалобно скуля, стягивала её с руки. Маг улыбнулся и позволил дракону взять с собой трофей. Завидую своей любимице, у неё хоть перчатка на память останется, а у меня ничего. — Ты стал мягок, потерял былую хватку, поэтому потомки будут помнить о тебе лишь факт пропажи сосуда, — упрекнул Крис Арагона за доброту и, ухватив меня за руку, первой с силой втолкнул в портал. Я не сопротивлялась и ничего не предприняла, чтобы не упасть. Рухнув на каменный пол, разбила колени в кровь, и сожалею, что повредила лишь ноги. Я заслуживаю куда более жёсткого наказания, чем пара царапин. — Таис, ну наконец, вернулась моя девочка, — эхом по стенам разнесся противный голос двоюродного брата, и меня передёрнуло от отвращения. Эмин, как обычно, был пьян, разодет не хуже девицы на балу, а запах парфюма оповещал о приближении владельца задолго до его появления. — Скучала по мне? Я — очень. Ночами не спал, всё за любимую сестричку переживал. Иди, обнимемся по-родственному, — Эмин широко распахнул руки и, пошатываясь от алкоголя, приблизился. — Да пошёл ты, — встав с колен, огрызнулась я и оттолкнула мужчину. — Таис, недопустимо так разговаривать с будущим главой рода. Ты помогла вернуть сосуд в семью, но не позволяй себе из-за успеха забыть кто ты и кто мой сын. Извинись немедленно и поприветствуй брата, как и подобает. — Да, он будущий глава рода, только мне теперь на это наплевать. Ты забыл, я свободна. Соберу вещи, ты скажешь, какие нужно слова, и духа моего в этот доме больше не будет. Нет, даже вещи собирать не стану, ничего из прошлой жизни в новую не возьму. И извиняться я не стану. — Извинись, ты ещё не свободна, — потребовал Крис и я взбунтовалась. — Если ты меня не освободишь, клянусь, я жизнь потрачу, но ты заплатишь и горько пожалеешь, что не выполнил данного обещания. Ты не только сосуда лишишься, но и всего, что более или менее для тебя ценно, — пригрозила я дяде, и он закатил глаза. — Да не стану я тебя силой держать, но девушку твоего положения не так просто отлучить от семьи. Я не могу просто сказать: «Отрекаюсь от тебя». Как минимум три главы рода должны присутствовать в качестве свидетелей, а закрепить моё решение должен лично император, иначе, я не потеряю над тобой власть и останусь твоим опекуном. Таис, дай мне перевести дух и через неделю другую я всё устрою, — Крис плохой актер, от его уставшего вздоха фальшью веет, как от его сына духами. — Почему я впервые слышу об этих нюансах?! — крикнула я во все горло. — Для меня это само собой разумеющиеся вещи, я и подумать не мог, что ты не в курсе, — пожав плечами, пояснил Крис и уже не таким дружелюбным тоном добавил: — И не смей мне угрожать, не доросла ещё. — Считай, я тебя предупредила. У тебя есть две недели, не отпустишь — жди беды, — сказала я и, кипя от негодования, поспешила покинуть общество опостылевших родственников. — Ты ничего не забыла? Твой брат ждёт извинений. — Пусть ждёт, не смею ему мешать. *** Укутавшись в пушистую шаль, сижу на подоконнике и бесконечно долго наблюдаю, как капли дождя прилипают к окну, собираются в струйки и змейками стекаются вниз. Погода под стать настроению — хмурая, тоскливая и кажется, что солнце не выглянет никогда. «Какое же всё чужое», — оглядывая хозяйственные постройки, двор и ту часть замка, что виднеется из моего окна, подумала я. Подышав на стекло, на запотевшем месте написала «Влад» и слезы, словно капельки дождя, потекли по щекам. В дверь постучали, обтёрла лицо, подула на влажные глаза и разрешила войти. — Леди Таис, хозяин к вечеру ждёт гостей и просит вас к восьми спуститься к ужину, — присев, сообщила девушка. — Опять, — фыркнула я. — Передай, что я больна, и собираюсь остаток дня проваляться в кровати. Служанка в ответ кивнула, но не ушла. — Что-то ещё? — отвернувшись к окну, спросила я. — Нет, просто вы и вчера не приняли приглашение, — неуверенно промямлила девушка. — И что-о-о! — возмущенно протянула я, но посмотрев на девушку повнимательней поняла, она не бестактна, а напугана. Спрыгнула с подоконника, подошла поближе к бедняжке и убедилась, что её губа припухла, а под глазом дозревает синяк. — Это Крис тебя побил за мой вчерашний отказ? — спросила я девушку, а она закрыла лицо руками и молчит. — Вот сволочь, — так и не дождавшись ответа, резко дернула за ручку двери. Несмотря на хрупкую фигурку, девушка довольно сильно вцепилась в мою руку. — Пожалуйста, не хотите к хозяину с претензиями, он решит, что я вам нажаловалась, и накажет ещё сильней. Прошу, пусть останется всё как есть. Я бы поспорила с девушкой, но боюсь, она права. А самое отвратительное — я не исключаю возможность, что Крис специально побил служанку с одной единственной целью — надавить на мою жалостливую натуру и тем самым заставить меня отужинать с ним. Стоило бедняжке услышать, что я передумала, и она может передать хозяину положительный ответ от меня, как она облегченно выдохнула и, по всей видимости, страшась, что я опять поменяю решение, спешно ушла. Как всё меняется. Гости не очень жаловали дом Криса, да и он сам не спешил раздавать приглашения, но в тех редких случаях, когда на пороге замка всё-таки появлялись визитёры из высшего света, меня запирали в своей комнате на ключ, а слугам строжайше запрещали даже имя моё вслух произносить. И всё для того, лишь бы никто не узнал о моём существовании. Посчитала, раз на ужин я иду не совсем добровольно, то наряжаться и прихорашиваться не к чему. Выбирая, что надеть, категорично отмела новый гардероб, которым сразу по возвращении, одарил меня Крис. Достала из старых запасов скромное, с вырезом под горло, чёрное платье. Волосы заплела в косу на бок, и на этом мои сборы закончились. Дабы позлить «любимого» дядюшку невежливым опозданием, перед выходом посидела, посмотрела в потолок. Вышагивая по длинному коридору, ведущему в парадный зал для приёмов, услышала позади себя топот. Обернулась. Эмин так стремился меня догнать, что бежал. Знала бы, что припозднюсь не только я, пришла бы ровно к назначенному времени. Мы поравнялись, и Эмин попытался меня приобнять, но получив шлепок по руке и красноречивый взгляд, обещающий куда более радикальные меры, братца устроило и просто идти рядом. — Скучная ты, под стать унылому платью, — упрекнул Эмин и, мечтательно закатив глаза, добавил: — А вместе мы могли бы так славно веселиться. — Зная твою манеру одеваться, посчитала своим долгом, разбавить на Славийских чрезмерное количество рюш, кружев и прочих украшений, которыми ты так щедро обвешан, простым нарядом, — парировала я. Эмин уже открыл рот, чтобы ввернуть ответную колкость, да не успел: лакей распахнул перед нами створки дверей, и на нас уставилась, по меньшей мере, дюжина пар глаз. В зале за пышущим изобилием столом, судя по виду, собралась богатая знать. Отметила — третья часть присутствующих — женского пола, что, по крайней мере, удивительно: посещать Славийских с женами, дочерьми и сестрами со стародавних времён считалось дурным тоном, и подобный визит мог скомпрометировать любую, даже самую благопристойную даму. «В чем дело?» — подумала я, и странности продолжились. — Таис! — довольно выкрикнул Крис. Когда это он в обход дражайшего сыночка первой приветствовал меня? Крис поднялся с кресла, обошел стол и, взяв меня под руку, усадил по правую руку от себя. Все взгляды направлены исключительно на мою персону. На Славийских так не смотрят! Никакого тебе презрения, высокомерия или откровенной вражды, одно сплошное восхищение, причём получала я его не только от мужчин, но и от их дам. Крис, с присущим ему ораторским мастерством, первую половину ужина посвятил хвалебной оде в честь меня, вторая же половина также состояла из оглашения достоинств, но уже не моих, а присутствующих молодых и не очень молодых мужчин. Что происходит, нетрудно догадаться — дядюшка жениха мне подыскивает. Только планам его не суждено сбыться: замуж я не стремлюсь, а если передумаю, обойдусь без посторонней помощи и кандидата выберу сама. А сейчас извлеку для себя выгоду. Рано или поздно Крис отпустит меня, и если хочу войти в достойное общество, то должна вести себя, как и подобает девушке моего положения — быть приветливой, мило улыбаться, охотно отвечать на вопросы, задавать свои. Чем я и собираюсь заниматься на протяжении всего вечера.