Присела в кресло напротив дивана, на котором устроился Арагон и, положив на колени сложенные руки в замок, приготовилась внимательно слушать. — Таис, мне от тебя нужна услуга, и, хочу заметить, не на безвозмездной основе. Тебе хорошо заплатят. Предлагаю на выбор один из моих замков и пять лет полного содержания, — изучая мою реакцию, маг сделал паузу, но внешне я никак не проявила разочарование и даже выдавила улыбку. — Что ты хочешь? — прошептала я, и потерла виски: в голове застучало, и она раскалывалась от внезапной боли. — Меня интересуют ловушки Славийского. — А-а-а, — протянула я и не в силах больше притворяться и скрывать истинные эмоции просто отвернулась в сторону. — Что с тобой? Расстроилась? — с деланой заботой поинтересовался Влад. — Конечно, расстроилась, — с надрывом ответила я. — Мало предложил? Назови свою цену, — он точно знает, что вызвало такую реакцию, но ему мало, он ещё и издевается. — Думала, ты меня позвал, чтобы… — комок застрял в горле, и фразу я не закончила. — В общем, неважно, — выдохнула и встала с кресла. — Крис и близко меня к своим изобретениям не подпускал. Пользоваться, да, разрешал. Но как и откуда он их берёт — мне неизвестно. Единственное, что скажу, и, заметь, совершенно бесплатно, маг, сотворивший для дяди мой браслет, живёт не в империи, а на диких землях. — Может у тебя получится узнать ёще… — Нет, — резко оборвала я Арагона. — Крис ревностно охраняет свои секреты. Да и возможности у меня не будет. Дядя завтра отречётся от меня. Я слишком дорого заплатила за свободу, чтобы ради ваших политических междоусобиц откладывать её получение хотя бы на день, — дрожащими губами выговорила я. — А теперь прости, Влад, у меня возникла резкая нужда похныкать в подушку, и делать это я намерена в одиночестве. — Таис, постой, — с виноватым лицом подлетел ко мне маг. — Не надо, — отстранилась от Арагона. — Не объясняй! — на грани истерики выкрикнула я. — Всё понимаю. Ты не хотел меня обижать. Так уж вышло, — Влад потянулся ко мне. Дернулась, налетела на пуфик, запнулась, зато увернулась и, открыв дверь, выскочила вон из комнаты. — Подожди, Таис, не ходи сейчас в бальный зал, — слышала позади голос Влада, но неслась как угорелая, пока не наткнулась на Криса. — Вот ты где, — родственник ухватил меня за талию и настойчиво потащил в центр зала. Сразу заподозрила неладное. Гости, образовывая живой коридор, расступались перед нами и смотрели так, словно меня ведут на эшафот. Арагон не только догнал, он обогнал нас и преградил путь. — Славийский, не смей. Не здесь и не сейчас, — тихо, но с угрозой процедил Влад. Родственник усмехнулся, в отличие от Арагона приватность беседы его не волновала, и он во всё горло заявил: — Не вижу смысла ждать. Неформально я уже объявил о намерении отдать свою преемницу замуж за моего сына, осталось только официально получить одобрение на этот брак у императора, что я и хочу сделать. До меня не сразу дошёл весь ужас ситуации. Растерянно хлопая ресницами, попятилась назад, но Крис усилил захват. «Мерзость», — крутилось на языке. Эмин мой двоюродный брат. Знаю, кровосмесительные браки раньше нередко заключались, но те времена прошли, и сейчас они, можно сказать, под запретом. Эмин вынырнул из толпы и присоединился к нам. Мало того, что головная боль усилилась, в придачу от вида самодовольного и вечно пьяного братца накатил острый приступ тошноты. Ну уж нет, я в этом участвовать не собираюсь. Оттолкнула дядюшку, но тут же оказалась в руках Арагона. Он наклонился и шепнул мне: — Таис, не дергайся, молча со всем соглашайся. Скандал ни к чему. Я решу проблему. — Молчи и соглашайся?! Да ты ополоумел что ли. Крис меня замуж за собственного брата выдаёт! — трясясь от негодования, зашипела я в ответ. — Доверься мне, — с силой сжав пальцы на моих плечах, попросил маг. — Довериться? Это после того, как ты надо мной посмеялся? Нет, даже не проси. — Делай, как я говорю. Хоть раз я нарушил своё слово или подвёл тебя? — Арагон, преждевременно поздравлять невесту, — Крис вклинился между и отлепил нас друг от друга. — Император ещё не дал согласия. Всем ясно и понятно, Влад делал всё, что угодно, но только не поздравлял, но Славийский именно так решил обыграть наше перешёптывание. При приближении Брута, окружавшие нас гости склонились. — Столько шума, а я не участвую, — заметил император и с легкой обманчивой улыбкой на лице навис над Крисом. — Ваше величество, я уже вам говорил, что такая редкость, как Таис, непременно должна остаться в семье и поддержать наш род сильными потомками. Кроме Эмина, никого достойней на роль её мужа нет. Прошу вашего разрешения на их брак, а в свою очередь обязуюсь поделиться интересующими вас знаниями, которые мы недавно обсуждали. Славийский выбрал мощный рычаг. Брут совершенно точно заявил, что из-за Влада меня в качестве будущей супруги не рассматривает, впрочем, как и я его в мужьях, а старший Арагон от меня нос воротит. Ловушки Криса, несомненно, перевесят симпатию ко мне императора, и если Влад не передумает, то моя участь предрешена. Нет, замуж я в любом случае не пойду. Конечно, придется скрываться на диких землях до конца дней, но это в любом случае лучше, чем свадьба с Эмином. С мольбой посмотрела на Брута, он одним словом, может избавить меня от ненавистной семейки или навсегда приковать к ней. Императорский взор не удостоил меня вниманием, правитель смотрел за мою спину, на Влада, и его тяжёлый вздох ничего хорошего для меня не предвещал. — Я решу завтра, — нарушил молчание Брут, кивнул музыкантам, заиграла медленная мелодия и младший Арагон, пригласив молодую девушку, продолжил бал. — Лживая сволочь! — кинулась к Крису с претензиями. — Неужто думаешь, этот номер у тебя пройдёт?! — готова разорвать родственника в клочья и присутствие посторонних людей меня ни капельки не смущает. — Да я с этим… — метнула на брата презрительный взгляд, — …даже мертвая под венец не пойду. На что рассчитываешь? — Таис, — вмешался Влад и оттащил меня от Славийского, — сказал же, решу проблему, — оторвав от пола, Арагон подхватил меня на руки и, несмотря на моё яростное сопротивление, вынес из бального зала. — Да пусти ты меня, — барахтаясь, ворчала я, и в коридоре мужчина исполнил моё желание. — Таис, — начал Влад, но подбежавший к нам дядюшка прервал его. — Отпусти мою племянницу. — И не трогать мою невесту, — добавил выглядывающий из-за спины отца Эмин, за что получил от меня хоть и смазанный, но довольно сильный удар в нос. — Какая я тебе невеста, пьянь ходячая! — бросила я братцу. Тот настолько не ожидал от меня нападения, что, не веря в происходящее, ошарашенно разглядывал кровь на пальцах, смазанную с лица. — Да я вас обоих терпела только ради свободной жизни. Но всё, с меня хвати! Больше я не намерена идти у вас на поводу. Немедленно уезжаю! — Если бы тебя видел твой покойный отец, сгорел бы со стыда за такую дочь, — заявил Крис, и волна гнева накрыла меня. Никогда до этого момента я не желала чьей-то смерти. Сейчас же готова убивать медленно и жестоко. Ладони раздирало от жжения подступившей магии, и я с криком выплеснула на вероломного родственника мощную струю энергии. Припечатанный к стене Крис бился в конвульсиях, его выкатившиеся глаза с полопавшимися сосудами умоляли отпустить, но пощады ему от меня не видать. — Достаточно! — рявкнул Арагон, сделал шаг, и я, одной рукой удерживая Криса в подвешенном положении выставила вторую в сторону мага, угрожая, что остановлю его, если вмешается. — Ну давай, — прищурившись процедил Влад. Выдохнув, обуздала магию: злость не лучший советник. — Дрянь неблагодарная, — захрипел упавший на пол Крис. — У тебя теперь два выхода: или по закону ответишь за нападение, или замуж за Эмина бегом побежишь. — Шантаж. Как мило. Вперёд. Плевать я на твои угрозы хотела, — показав неприличный жест родственнику, усмехнулась я. — Это ты пока такая смелая. Посмотрим, что на суде запоёшь. Вон, Арагон свидетелем пойдет. — Славийский, свидетелем чего? Как ты неудачно поскользнулся? — вставил реплику Влад, и у меня по телу побежало тепло. За меня заступились! И не кто-нибудь, а Влад. — Между прочим, я могу подтвердить, как дело было, — сказал Эмин, но наткнувшись на взгляд Арагона, он тут же умолк и боязливо попятился. — Вот, значит, как? — покачивая головой, оскалился родственник и, встав на ноги, прорычал. — Рано радуешься, племянница. Я чётко обозначил императору, что выдам свои секреты лишь после одобрения брака, — дядюшка кивнул на Влада. — Они ему тоже нужны. Главарь диких земель границу пересечёт, и оба Арагона тебя самолично в спальню Эмина отведут. Подожду, — уже для себя пробубнил Крис и широко улыбнулся. — А может, и ждать не придётся. Император дальновидный правитель. Взбалмошная неотёсанная девица на одной чаше весов и безопасность государства на другой. Завтра посмотрим, чья возьмёт. — Славийсткий, а не много ли ты на себя берёшь? Я не твою поганую шкуру пожалел, а Таис от греха уберёг, — пояснил Влад и, ухватив дядюшку за шею, с силой стукнул его о стену. — А вот мне одним больше, одним меньше, — пригрозил Арагон и добавил. — Я провожу Таис в комнату, и если кто-нибудь из вас рядом с её дверью появится, своими руками удавлю. *** Скромно иду рядом с Владом и то и дело украдкой поглядываю на него. Да-да господин Арагон, сдал ты себя с потрохами. Твое презрение ко мне — напускное. Обидные слова — всего лишь ничего не значащий звук. Поступки куда красноречивей говорят об истинных чувствах. — Как ты сбираешься убедить императора отказать Славийскому? — Не знаю. Но не волнуйся, что-нибудь придумаю, — заверил меня Арагон. — Знаешь, когда на кону твоё будущее, хотелось бы конкретики. — Я дал тебе слово решить проблему. Что может быть конкретней? Или ты сомневаешься во мне? — тон мага мне не понравился, ровно, как и его резкое торможение. — Ты меня неправильно понял. Я всего лишь хотела предложить помощь. Одна голова хорошо, а две всегда лучше, — лилейным голоском пропела я, и успокаиваю уязвленное мужское самолюбие, поглаживая мага от плеча до сгиба на локте. Раньше этот приём действовал безотказно. Маг пристально наблюдает за моими манипуляциями, брови нахмурены, губы плотно сжаты, но руку не одергивает, что уже прогресс.